22.2.22「水上先輩ってネコみたいですよねえ」
「どこがや、お前のがよっぽどやろ」
「え〜そうですか？あ、でもそれで言うとうちの隊みんなネコっぽいかも」

なんかはじまった。これはめんどくさそうだと思いつつ、作戦室で他のメンバー待ちにつき暇なので付き合うことにする。

「猫じゃらしに飛びついて元気に遊ぶとことか海っぽいし、表情変わらんけどめっちゃ感情豊かで動きに出るんはイコさん彷彿とさせるし、構いすぎるとかわいい顔して怒るのはマリオって感じしますね、うん」

まあ確かにそう言われればわからんこともないけど、

「最後の普通に嫌がられとるだけやろ」
「……そんなことないですよぉ」

あまり構われたがるのを良しとしない猫を取り憑かれるように好きになってしまった人間は誰しも経験があるのだろう。

上空450メートルにて　自分にとってのあの男について考える。
　同じ隊で一つ年下の男。テンション高いわけではないけど、大阪出身らしくボケたらツッコんでくれる。過去の経験からか知略に富んでいて、あいつの策になんども助けられた。うちの隊に無くてはならない存在。色んなやつと組む機会はあったが、結局はあいつの策で動くのが一番動きやすかった。
　大切な相手だ。それは間違いない。じゃあ、それは隠岐らとに対するそれと同じ『大切』か。
　違う。皆とおるときに感じるわくわくそわそわと、あの男といる時に感じる安堵のようなそれは違うものだ。
　あの男の傍でだけ泣き言を零すことが出来た。みっともないと思いつつも零した弱音を、大して興味も無さそうな顔で「イコさんも大変なんすね」なんて返すから。いやもっとかける言葉あるやろ、なんて言い募れば、「せやったら相談料で飯作ってくださいよ」と返ってきて、そのまま自室で飯を作ってやっている間に、何でそんなにしょうもないことに悩んでいたのか忘れるのである。つくづくあの男は俺という人間を理解していた。そういうところが好ましかった。

SS_0331「あかんで」

　一言そう言って、彼はただでさえ常から険しい目つきを一層尖らせた。
　いや、顔怖いわ。そう言って茶化せなかったのはその否定が割と二人でいるときによく投げかけられるものだったからで、且つ、きっとその否定が彼の根っこの部分から出ているからだ。
　彼はふざけたところの多い人だが、土台は頑固で割とワンマンなタイプだ。気に食わないことははっきりと伝えてくるし、こちらにも同様のコミュニケーションを求めてくる。俺は然程気にならなかったが、隠岐なんかは最初気圧されていたのを覚えている。そして残念ながら、彼本人にその自覚はない。
　そもそも、彼の倫理感は真っ当だが古臭く、お祖父さんに居合を習っていたと聞いたときはひどく納得したものだ。令和では部下の価値観を真っ向から否定するのはハラスメントになりかねないのである。これも、いつか教えてやるべきだろうか。

unknown　第一印象は最悪だったはずだ。
　インカムから響く焦った声。頻りに俺の名前を呼ぶ男のそれに、思わず吐息を零して笑えば、安全圏にいるはずの男が恐怖を滲ませてもう一度俺を呼ぶ。懇願にも似た響きだった。

「…悪いなあ。俺はやっぱりお前の駒にはなれへんかった」
『やめてくださいよ。そういう昔を振り返ったりとかいらんから』
「でもな、言えんくなるかもしれんやん」
『せやから。そういうこと言わんといてください』

　後生やから。そう悲嘆に塗れた言葉を聞いて、胸の中がジワリと熱くなる。この情動はなんなのか。考えるまでもなかった。
　いけ好かなかった男が、いつの間にやらかけがえのない存在になっていた。
　あの男の声を聴きながら、剣を振るうのが楽しかった。思い通りにならない苛立ちが徐々に呆れに代わっていくのをざまあみろと思っていた。インカム越しでないあの男の声で出迎えられるのが、好きだった。