お互いの誕生日や記念日には、示し合わせて休みを取ることにしているエーリッヒとシュミット。
今日はシュミットの誕生日なので、二人とも休みだ。
前夜、カウントダウンをして、日付が変わった瞬間にキスをして、それからシュミットが生まれたこと、二人出会えたことに感謝をしながら抱き合って眠った。
そして今日は、どちらかが起きればもう片方の寝顔を眺め、戯れにキスなどしてまた寝て、を繰り返して、午前中いっぱいだらだら過ごして。
「…さすがに起きるか？」
昼になりシュミットが苦笑して言った。
「そうですね」
そうは言っても名残惜しい。
エーリッヒはシュミットが腕の中から抜け出したのを、残念に思った。
「腹が減ったな」
「なにか作りましょうか。それとも、食べに行きますか？」

「もうすぐ、あなたの誕生日ですね」
エーリッヒがそう告げたのは、まだ四月に入ってすぐの頃。
「え？もうすぐって、お前誰と間違えているんだ？」
シュミットが不機嫌さに頬を膨らますと、エーリッヒは真面目な顔をしてその頬をつつき、
「もうひと月を切っているんですよ？たった数十日で、あなたのお誕生日が来てしまう」
と言い返した。
「なるほど？浮気相手と私の誕生日を間違えたわけではなさそうだな」
「浮気なんて、僕がするとお思いですか？出来るわけないでしょう。あなた以上に魅力的なひとなんて、出会ったことすらないのに」
エーリッヒは眉を下げる。
シュミットは面白そうに、「で？私の誕生日が近いと何なんだ？」とエーリッヒを揶揄した。

練習走行を終え、残した事務仕事を片付けようと、シュミットはミーティングルームに戻る。
ミーティングルームはもう薄暗くなっていて、カーテンの隙間から赤い西日が差し込んでいる。
電気を点け、パソコンに向かおうとした時、部屋の真ん中のソファに人影が見えた。
見ると、エーリッヒがソファに凭れかかって眠っている。座面に投げ出した手と、向かいのローテーブルには書類が。彼もまた、事務仕事の為にここに来て、疲れのあまり居眠りをしてしまったのだろう。
シュミットは、そっと物音を立てないようにエーリッヒに近寄った。
いつもの香水の代わりにふわりとシャクヤクが優しく香る。練習の後風呂に入ったようだ。前髪はいつものように上げられてはいるが、少しまだ濡れているように見えた。髪を乾かす時間も惜しんで仕事をしていたのだろう。

「お誕生日おめでとうございます」
シュミットはそう言って、跪いて僕の手を取り、甲にキスをする。
お茶の用意が整えられたテーブルに飾られているのは、シュミットチョイスの白薔薇。
いつまで経っても僕は彼にとって敬愛の対象らしい。
「ありがとう、シュミット。こっちにおいで」
僕が両手を広げるとシュミットは素直に腕の中に収まる。そりゃそうだ、だって僕達は恋人同士なんだから。だから。
「何年経てばこの薔薇は赤く染まってくれるのかな」
僕は軽いハグを解き、むにっとシュミットの頬を摘みながらわざと溜息をついてみせた。
「白薔薇より赤い薔薇がお好きですか？」
シュミットは首を少し傾げる。
「いいや、薔薇はなんでも好きだよ。赤も白も黄も。ピンクや絞りや青薔薇だって。でも君からの白薔薇には、“尊敬”の意味があるような気がして。さっきだって、君、手の甲にキスしただろう？」

2月初めの、ある日のこと。
シュミットは雑誌をパラパラと見ながら呟いた。
「バレンタイン特集？チョコレートの特集ばっかりじゃないか」
エーリッヒがシュミットにコーヒーを差し出して、微笑んで、
「日本では、バレンタインには好きな男性にチョコレートを贈るのが一般的なんですって」
と教えてやる。
「好きな男性に？」
「そう。恋人はもちろん、片思いの相手に告白の意味でチョコレートを贈ったりもする、特別な日なんですよ」
ふぅん、とシュミットはエーリッヒから視線を逸らした。
片思い。告白。なんて都合のいい。
今まで2月14日はミハエルの誕生日を祝うのに忙しく、バレンタインを意識したことはない。
だが今年は違う。
半年の別離を経て、シュミットはエーリッヒがどんなに自分にとって大切なのか、身に染みて分かった。エーリッヒが隣にいなければ呼吸もままならない。かと言って、隣にエーリッヒがいればドキドキして落ち着かない。

誰にもバレず朝帰りをした、と思ったその日。
「女遊びは程々にしておけよ」
ブレットに呼び出され、苦い顔で言われてエッジは肩を竦めた。
「だってさ、女の子の方から俺と遊びたいって言ってくるんだもん。恥かかせたら悪いじゃん」
「それは優しさとは言わない」
「そうは言うけどさぁ。じゃあリーダーは、なんて言って断ってんの？女の子からの誘い」
エッジはつんつんとブレットの胸をつついて訊く。知りたいのは断り方なんかじゃない。ブレットに言い寄る輩がいるのかどうか、だ。
「俺はそんなにモテる訳じゃない。お前みたいに軽くは無いし、声もかけづらいだろうしな」
「ふーん」
内心でエッジはにんまりした。ライバルになり得そうな存在は居ないようだ。

首飾りネタニヤついた同期の褐色の手が、ハンカチ越しに首飾りをつまみ上げていた。明らかに良からぬことを考えていると分かるその顔に、イリヤは呆れてため息を吐く。
イリヤは商家の息子だった。
その商家は、歯ブラシや食器といった日用品類から、シャツや下着、アクセサリーにぬいぐるみ、それから刃物まで取り扱う。
刃物を新調したいから、買物の案内をして欲しい。そういう名目だったのに、主たる目的は別にあったようだ。
刃物の新調は早々に済み、何故か百貨店に来ている。

「それ、常日頃からつけさせるつもり？」

黙ったまま笑う同期ルーシアスは、そうするつもりなのだと悟る。
一粒ダイヤの首飾りは、ごくごくシンプルで、服の下につけていてもほとんど目立たない。