練習走行を終え、残した事務仕事を片付けようと、シュミットはミーティングルームに戻る。
ミーティングルームはもう薄暗くなっていて、カーテンの隙間から赤い西日が差し込んでいる。
電気を点け、パソコンに向かおうとした時、部屋の真ん中のソファに人影が見えた。
見ると、エーリッヒがソファに凭れかかって眠っている。座面に投げ出した手と、向かいのローテーブルには書類が。彼もまた、事務仕事の為にここに来て、疲れのあまり居眠りをしてしまったのだろう。
シュミットは、そっと物音を立てないようにエーリッヒに近寄った。
いつもの香水の代わりにふわりとシャクヤクが優しく香る。練習の後風呂に入ったようだ。前髪はいつものように上げられてはいるが、少しまだ濡れているように見えた。髪を乾かす時間も惜しんで仕事をしていたのだろう。

「お誕生日おめでとうございます」
シュミットはそう言って、跪いて僕の手を取り、甲にキスをする。
お茶の用意が整えられたテーブルに飾られているのは、シュミットチョイスの白薔薇。
いつまで経っても僕は彼にとって敬愛の対象らしい。
「ありがとう、シュミット。こっちにおいで」
僕が両手を広げるとシュミットは素直に腕の中に収まる。そりゃそうだ、だって僕達は恋人同士なんだから。だから。
「何年経てばこの薔薇は赤く染まってくれるのかな」
僕は軽いハグを解き、むにっとシュミットの頬を摘みながらわざと溜息をついてみせた。
「白薔薇より赤い薔薇がお好きですか？」
シュミットは首を少し傾げる。
「いいや、薔薇はなんでも好きだよ。赤も白も黄も。ピンクや絞りや青薔薇だって。でも君からの白薔薇には、“尊敬”の意味があるような気がして。さっきだって、君、手の甲にキスしただろう？」

2月初めの、ある日のこと。
シュミットは雑誌をパラパラと見ながら呟いた。
「バレンタイン特集？チョコレートの特集ばっかりじゃないか」
エーリッヒがシュミットにコーヒーを差し出して、微笑んで、
「日本では、バレンタインには好きな男性にチョコレートを贈るのが一般的なんですって」
と教えてやる。
「好きな男性に？」
「そう。恋人はもちろん、片思いの相手に告白の意味でチョコレートを贈ったりもする、特別な日なんですよ」
ふぅん、とシュミットはエーリッヒから視線を逸らした。
片思い。告白。なんて都合のいい。
今まで2月14日はミハエルの誕生日を祝うのに忙しく、バレンタインを意識したことはない。
だが今年は違う。
半年の別離を経て、シュミットはエーリッヒがどんなに自分にとって大切なのか、身に染みて分かった。エーリッヒが隣にいなければ呼吸もままならない。かと言って、隣にエーリッヒがいればドキドキして落ち着かない。

誰にもバレず朝帰りをした、と思ったその日。
「女遊びは程々にしておけよ」
ブレットに呼び出され、苦い顔で言われてエッジは肩を竦めた。
「だってさ、女の子の方から俺と遊びたいって言ってくるんだもん。恥かかせたら悪いじゃん」
「それは優しさとは言わない」
「そうは言うけどさぁ。じゃあリーダーは、なんて言って断ってんの？女の子からの誘い」
エッジはつんつんとブレットの胸をつついて訊く。知りたいのは断り方なんかじゃない。ブレットに言い寄る輩がいるのかどうか、だ。
「俺はそんなにモテる訳じゃない。お前みたいに軽くは無いし、声もかけづらいだろうしな」
「ふーん」
内心でエッジはにんまりした。ライバルになり得そうな存在は居ないようだ。

事後の気怠さのなかで、シュミットは自分に緩く抱きついているエーリッヒの胸の温かさに、緩む頬を隠せないまま擦り寄った。
「なぁ、もうすぐお前の誕生日だな。何か欲しいものはあるか？」
なんでも用意してやる。お前が望むものならなんでも、すべて。
そんな重い気持ちを抑えつけ、出来るだけ軽くなんでもないようにエーリッヒに問うと、エーリッヒは、うーん？と小さく唸り……
「欲しいもの………あなたはもう僕のものですから、それ以上に欲しいものなんて浮かびませんね」
なんてふにゃっと笑ってシュミットと変わらないくらい重いことを言う。
シュミットは唇を尖らせ、
「それでは困る。誕生日くらいなにか贈らせてくれ」
とエーリッヒの胸をとんっと叩いた。

「寒いな」
マフラーに鼻先まで埋まって、シュミットが呟いた。
「すみません、買い物なんかに付き合わせて。早く帰りましょうね」
エーリッヒは慌てて、ふたりで暮らす家に向かおうと、方向転換をする。
「そうじゃない！」
シュミットはそのエーリッヒのコートの背中をがしっと掴んで引き止めた。
「手が冷たいんだ」
むすっとして言うシュミット。
確かにシュミットは今日、手袋をしていない。
「……？ですから、早く帰りましょう、と」
訝しく、エーリッヒは首を傾げた。
「まだ買い物が済んでいないだろう？今日はクリスマスに必要なものを買いに来たんだ、もう今日買っておかないと間に合わない」
シュミットはエーリッヒを見つめて眉を寄せる。
なんだか不機嫌だ。

シュミットと共にアメリカに行き、ブレットとエッジと一緒に食事をした。
それは楽しかった、だが、二軒目でシュミットがすっかり酔ってしまい、ブレットの嫉妬を煽るために悪ふざけでエッジにキスをした。
エーリッヒがほんの少し席を外した間の出来事だった。
内心、何をしてるんだあの人は！と持っていたグラスを落としそうになった。むしろ床に叩きつけそうになったと言っても過言では無い。
だがエーリッヒは、深呼吸をひとつして、冷静になろうと努め、席に戻る。
「いい加減にしなさい、この酔っ払い」
思惑通りに嫉妬して怒っているブレットを煽って楽しそうにしているシュミットに、エーリッヒは声を掛けた。
「僕以外の男とキスなんてしたら駄目じゃないですか」

こどものころ、世界グランプリで競い合ったドイツのシュミットとエーリッヒがアメリカに来ると連絡があった。シュミットと仲が良く、その後も何かと交流のあったブレットがその話をエッジにした。
「折角だから食事を一緒にすることになっている。お前も来ないか？」
今では浅からぬ、お察しの仲となったブレットに言われてエッジは勿論頷いた。


ブレットのセッティングしたレストランで、シュミットとエーリッヒと共に過ごすディナータイムは楽しかった。
久しぶりに会った二人はすっかり大人になっていて(それはエッジ自身も、ブレットもそうなのだが)、そして変わらず睦まじかった。
精悍な美青年となったエーリッヒの隣に並ぶシュミットは、昔と変わらず──むしろ益々美しく、それに加えて大人の色気を纏っていて、ああエーリッヒに愛されまくってんだな、とエッジは思った。

「行ってきます」、を言った時はまだ幼なじみだった。
僕が二軍のリーダーとして一人で世界グランプリに参戦するため、日本に赴くことになった時には、半年もの間シュミットと離れることがこんなにも寂しく辛く苦しいものだとは思わなかった。
一軍がヨーロッパ選手権に出場している間、ひとりでミハエルを支えなくてはいけないシュミット。ひとりで二軍と共に戦わないといけない僕。お互いに忙しく、時差のせいもありなかなか連絡も取れない。
寂しさや苛立ちを感じながら戦っていた日々を終わらせたのは、シュミットからの一通の手紙だった。
見慣れた流麗な字で、「元気にしているか？」「戦況報告くらいしたらどうなんだ」「こちらは順調に勝ちを重ねているぞ」、等々書かれた手紙の最後の一文。

お互い酒が飲める年齢になったから、初めてエーリッヒと二人で飲んだ。
次々と空くビアグラス、ワインボトル。
どのくらい飲んだやらもう分からない。
そう、俺は酔っている。
だから少し人恋しい気分になっても仕方がない。
「エーリッヒ」
向かいのエーリッヒの手にそっと手を重ね、上目遣いに甘えた声を出す。
「部屋で飲み直さないか」
エーリッヒは一瞬目をぱちくりとして、それからふにゃんと顔を崩した。
「良いですよ」
そうして俺たちは、俺の屋敷の私室にひきあげた。
我が家のワインセラーから適当なワインを数本、メイドに持って来させる。
エーリッヒはビール派なようだが、ワインも嫌いでは無いらしく、俺に付き合って良く飲んでくれた。
「あぁ…………流石に酔ったな。歩けない、ベッドに連れて行ってくれ、エーリッヒ」

ブレットはその朝、目覚ましのアラーム無しに目を覚ました。外はどうやら薄暗いようだ。まだ起きる必要はないだろう。
二度寝をしようと寝返りを打ち、枕に顔を埋めると、ふわんと慣れた香りが鼻腔を擽った。
(あ……エッジの匂いだ………じゃあ俺はエッジのベッドに寝てるのか……)
眠たい目をこじ開けて辺りを見回すと、確かにそこは自室ではなく何度も訪れたことのあるエッジの部屋だった。
何故自分がエッジのベッドに寝ているのか、思い出そうとして頭痛に顔を顰める。
(そうか、昨日はエッジと飲んで……)
確か、エッジが彼女に振られたとか。それでヤケ酒に付き合ってくれと言われて、飲みに行って……………
「でさぁ！また同じこと言われたんだよ！“エッジって優しいけど、それは私の事どうでもいいから優しくできるのよね”って！」

今年も早いもので9月も下旬となった。
エッジはそわそわと落ち着かない日々を過ごしていた。
昨年の誕生日、ブレットに「何が欲しい？」と訊かれ「リーダーが欲しい」と答えたのだが、結果は頬に一瞬のキスをして貰えただけだった。
「まだ覚悟ができていない。今年はこれで我慢してくれ」と言われてしまったのだが、あれから一年。
好きだ好きだとことある事にアピールし続けてきたエッジの気持ちが、そろそろ報われても良い筈だ。
その日のミーティングが終わり、エッジは皆がミーティングルームを出ていくのを見送って、最後に出ようとしたブレットの服を摘んで「リーダー、ちょっと」と引き止めた。
「うん？どうした、エッジ」
ブレットを部屋に引き止めることに成功したエッジは、さりげなく出口を塞ぎ、ドアを閉めてしまう。

大通りからは一本入った所に在る、コーヒーにはちょっとうるさいオーナーが作った小さなカフェ。
ここが私のバイト先だ。
それは金曜日の午後だった。ランチのお客様も引いて、店内にはぽつりぽつりと思い思いの時間を過ごす数人だけのお客様。
洗い物も片付けたし、特にすることも無く私はカウンターの中から通りに面したガラス張りの大きな窓を眺めていた。
すると、通り掛かったふたりの青年……いや、少年？が、通りに出しているうちのメニューが書いてある小さな黒板を見て足を止めた。
ふたりは店内を覗き込み、空いていることを確認したのか、店に入ってくる。
「いらっしゃいませ、お好きなお席に……っ！、ど、どうぞー！」
声をかけて思わず驚いてどもってしまった。

「あら」
「あれ」
ばったりと道端で出会った斗和と少女は、同時に声を上げた。
「ごきげんよう、斗和。レッスンの帰りですの？」
少女は首を傾げにこやかに問うが、斗和がバイオリンケースを持っている時点で、訊かずとも返事は予測がついているのだろう。
「ごきげんよう。土曜日の午前はいつもレッスンなんだ。梨絵ちゃんは？こんな所で会うなんて」
梨絵ちゃん、と呼び掛けられたその少女は、元々少し垂れた眉を更に垂れさせて、
「この辺りに、隠れ家カフェがあると聞いて………探しておりますの。なかなか見つからなくて、迷子になってしまいそうですわ」
「ああ……あのお店かな」
くす、と斗和は笑う。
「ここからだと、駅の反対側だね。迷子になってしまいそうどころか、もう迷子じゃない？」

「リーダーってさぁ、」
とエッジが自分を話題にするものだから、ブレットは「ん？」と顔を上げてエッジの方を見る。
夜遅く、ブレットの私室。
エッジが訪ねてきたから普通に部屋に招き入れて、コーヒーを出してからの、なんとなく心地良かった沈黙はエッジに破られた。
「男が好きなの？それとも、男もイケる人なの？」
思いがけない言葉がエッジの口から出たものだから、ブレットは飲んでいたコーヒーに噎せる。
「ありゃりゃ。大丈夫？」
「だっ、誰のせい、だっ！……なんだ、男が好きとか、男もイケるとかっ！？」
「まあまあ、クールになれよ、リーダー」
エッジはブレットの口癖を真似ておちゃらける。
「だってさ、リーダー、昔シュミットのことすっごい気にしてたじゃん？あれって、好きだったからなんじゃないのー？」

夜遅い時間、ミネラルウォーターを買いに来たインターナショナルスクールの寮にいちばん近いコンビニで、エーリッヒを見かけた。
「よぉ、何買ってんの？」
エッジはへらへらと片手を上げて、エーリッヒに歩み寄る。
「明日のお茶菓子を切らしてしまって。間に合わせで」
カゴの中には、数種類のコンビニスイーツが入っていた。お茶菓子、なんて、いかにも優雅でアイゼンヴォルフらしいなーと思いながらもエッジは、
「あのお貴族様たちがこんなスイーツ食べんの？」
と揶揄うように言う。
「文句は言われますけれどね。ミハエルに添加物の多いものはあまり食べさせたくない、とか、スナック菓子は栄養も偏るし中毒性があるから与えるな、とか」
苦笑するエーリッヒ。どこか愛おしそうな表情をしている。脳裏にはきっと、シュミットを思い浮かべているのだろう。

とっぷり日が暮れて、しかし夜更けと呼ぶにはまだ早い時間。
「……まだ帰ってくるには早いか…」
時計をチラッと見て、エーリッヒは溜息をつく。
同室で幼なじみで親友、そしてエーリッヒが密かに想いを寄せているシュミットは今夜、ブレットに誘われてディナーに出掛けていた。
ふたりきりで、だ。
「行かせて良かったの？」「なんで許したんだよ」なんて、何人かの外野にイライラと訊かれたが、「他の男とふたりきりのディナーなんて行かないで欲しい」だとか言えるくらいなら、とっくにシュミットにこの思いを告白している。
そうしないのは、シュミットがブレットに惹かれていると感じているからだ。彼がブレットを選ぶのならば、自分はせめて一番近しい友人でありたい。

「お誕生日おめでとうございます」
「ありがとうございます」
どこの誰なのかも良くは覚えていない、それなりの家柄・地位を持つのであろう大人たちに代わる代わる祝いの言葉を告げられて、僕は退屈なのを我慢して貼り付けた笑顔でお礼を述べる。
今日は僕の誕生日。
ヴァイツゼッカー家主催で、盛大なパーティーが開かれている。
このたくさんの参加者のうちの何人が、僕の誕生日を心から祝ってくれていると言うのか……。
溜息を吐きそうになって、それを慌てて飲み込む。
「ミハエル様」
また、声を掛けられ、僕は作り笑顔で顔をそちらに向けた。
「お誕生日おめでとうございます」
そう言ってにこやかに微笑んだ男の人は、やけに見覚えのある、綺麗な顔をしていた。

仕事を半ば無理矢理切り上げて、自宅に向かう。
今日はエーリッヒ自身の誕生日だった。
シュミットが家で待っていてくれている。
本当は一日中くっついてキスして過ごしたかったが、外せない仕事があったため、朝に行ってきますのキス
をして以来シュミットの顔を見れていない。
急いで帰って玄関を開け、「ただいま、シュミット」と声を掛けると、シュミットが奥からぱたぱたスリ
ッパを鳴らして出てきて、「お帰り、エーリッヒ」と抱きついてきた。
「ただいま。こんな日に仕事だなんてすみませんでした」
エーリッヒが詫びると、シュミットは首を振り、
「いや、仕事を優先するのは当たり前だ。私はいつだってちゃんとお前を待ってるんだから、安心してく

「ここ、良いな。雰囲気が良いし、料理の味も良かった」
シュミットが微笑みながら、コーヒーカップを静かに置いた。
「そうですね。また来たいですね」
エーリッヒは、自分が選んだレストランをシュミットが気に入ってくれたことが嬉しく、ほっとして笑い返す。
「………この後、どうするんだ」
シュミットは目を伏せて頬を少し赤くして、そう訊ねてきた。
まだ、帰りたくない。
そう言われているようで、エーリッヒはどきりとする。
「……イルミネーションが綺麗ですよ。遠回りして、歩いて帰りましょう」
エーリッヒの言葉に、シュミットはこくんと頷いた。
コーヒーを飲み干し、名残惜しくふたりはレストランを後にする。
外に出た途端、冷たい風が吹き付けてきて指先が一気にかじかんだ。

毎年お決まりの、クリスマスの礼拝。御降誕に思いを馳せる神聖な時間。
だと言うのに、シュミットはやや退屈していた。
そんなに敬虔な訳でもないシュミットからしたら、形だけの礼拝だ。
隣に座るエーリッヒを盗み見ると、前を向いて澄ました顔をして静かに過ごしている。
今、彼の心を占めるのは、自分ではなく神の御子なのだろうか、とシュミットは面白くない心地がする。
それでシュミットは、そっと手を伸ばし、膝に乗せた聖書の上に重ねられたエーリッヒの手に手を這わせた。
エーリッヒの視線がこちらを向く。
悪戯な微笑みを口元に浮かべ、シュミットは指と指を絡める。
「シュミット……いけません。神様が見ておられます」
エーリッヒがそっと顔を寄せて、耳元で囁いた。

「リーダー、リーダー宛に荷物が届いてますが」
アドルフが、運送会社の伝票を手に、ミハエルに声をかけた。
ヘスラーがその後ろに大きな箱を持って立っている。
「あ！やっと届いたの！間に合わないかと思ったよ」
ミハエルは、シュミットと打ち合わせ中にも関わらず、嬉しそうにソファから立ち上がってヘスラーの元へ足早に近寄った。
「ミハエル！まだ打ち合わせが……」
「いいでしょ、後にしてよ」
ばりばりうるさい音を立てて梱包を解きながら、ミハエルはシュミットの小言をいなす。
「全く……困ったものだ。あなたは、我がアイゼンヴォルフのリーダーなのですよ？そんなことでは困ります」
そう言いつつも何が届いたのか興味を惹かれ、ミハエルの手元を覗き込むシュミット。

「あれ、リーダーいないの？」
ランチタイムにメンバーの集まるテーブルにブレットの姿を見つけられず、エッジはきょろきょろと辺りを見回し首を傾げた。
「ああ、リーダーならあそこの席よ」
「え？」
ジョーが視線で指した先を見て、エッジは目を見開く。
少し離れた二人がけの席に、ブレットはこちらに背を向け掛けていた。
ブレットの向かいには、シュミットが。
何を話しているのか、二人で睦まじくランチをしている様子に、エッジは途端に頭がぐるぐるしてしまう。
いつもシュミットにべったりと付き従っているエーリッヒも、今日はシュミットのそばにいない。
焦り、カフェテラスをもう一度見回すと、アイゼンヴォルフのメンバーが座っている席に、エーリッヒはいた。

誕生日の数日前のこと。
エッジはブレットに呼び止められ、振り向いた。
「なに？リーダー？」
「エッジ、お前もうすぐ誕生日だろう。何か欲しいものはあるか？」
腕を組み、壁にもたれてブレットはそう訊ねてくる。
「欲しいもの………」
エッジは思考を巡らせた。
エッジの言葉をブレットは促すでもなく待っている。
「………リーダーが欲しい、かな」
へらっと笑い、そう答えたエッジ。
しかし紛れもない本心である。
「俺が？」
ブレットは少し驚いた顔をして見せた。
「そ。リーダーとえっちなことがしたいなーって」
だめ？と上目遣いに可愛子ぶって、エッジはねだってみる。
「……駄目だ、そういうのは」
はぁ、とブレットは溜息をついた。
「真面目に考えておいてくれよ」

「一緒に住もう」とシュミットと約束して、ほんの数週間後。
シュミットに連れられ、エーリッヒはあるマンションを訪れていた。
立地も申し分のない、高級マンション。
シュミットに渡された鍵で部屋の扉を開けると、広々とした空間が広がって軽く目眩すら覚える。
玄関、に、これだけのスペースを割いているということは、中はもっともっと贅沢な空間が待ち構えているに違いない。
一通り全ての部屋を覗き、エーリッヒはまだ空っぽのリビングに戻ってきた。
待っていたシュミットが、
「どうだ？気に入ったか？ここなら、お前の職場にも通いやすいだろう？」
とえへんとした。
「ええと………そうですね、すごくいい家ですね」
まだ大学を出たての社会人一年目な自分たちには不相応に思えたが、シュミットはこの家を気に入っているようだ。

金曜日、深夜に近い時間。
遠慮がちに部屋のドアがノックされ、ミハエルは誰だろうとベッドを抜け出す。
「はーい？」
「リーダー…私です。シュミットです」
小さな声で告げられた名前と声質はきちんと一致していたし、なによりここはセキュリティもばっちりなはずのインターナショナルスクールの寮。
ミハエルは特に警戒もせず、ドアを開けた。
そこには、申し訳なさそうにパジャマ姿のシュミットが立っていた。
「どうしたの、こんな時間に」
「……中に入れていただけますか」
「勿論いいけど」
シュミットを部屋に入れて、ミハエルは首を傾げる。
ベッドに腰掛けると、シュミットに隣に座るよう促して、もう一度「どうしたの」と訊ねた。
「……エーリッヒと喧嘩しました。もう一緒にはいたくなくて」

昼休みの、カフェテリア。
思い思いに昼食をとる学生で賑わう中に、見慣れた二人組が談笑しているのを見つけてエッジは気安く近寄った。
「ハローお二人さん！今日も仲良くランチデートか？」
声をかけられたシュミットとエーリッヒは、エッジの方を見てそれぞれに笑う。
「やあ、エッジ。席はあるのか？」
「これから探すとこ」
「じゃあここに座るといい」
シュミットは自分の隣の席の椅子を軽く引いて示して、それからまたエッジに視線を戻し微笑んだ。
エーリッヒを見ると、特に異存は無いらしく、頷いてくれている。
そこでエッジは、持っていたトレイをテーブルに置き、シュミットの隣の席に座った。
「ひとりか？今日はブレットは？」
「さぁ？俺らはそんなにベッタリいつでも一緒に居るわけじゃないしね」

恋愛というものがよく分からない、俺の情緒は欠落しているのかもしれない。
そう零したブレットに、エッジは笑って
「ドキドキして居ても立ってもいられない、とかない？」
と訊ねた。
「ないな」
ブレットはクールに答える。
「そう？………じゃあ、キスしてみよっか」
「は？」
ぐ、とエッジの顔が近づいた。
エッジの吐息が唇に触れる。
「待て、エッジ。……待て！」
ブレットは慌ててエッジを押し退けた。
エッジはまた笑い、「キスしたことない？」と柔らかく訊いてきた。
「お前とは、駄目だ」
「どうして。いいでしょ、キスくらい」
再び顔を近づけてくるエッジ。
「……っ、」
ブレットは目をぎゅっと瞑る。
ふふ、と笑った気配を感じ、ああ本当にキスされる、と思った。

ブレットの誕生日を祝うパーティー。
ごくごく内輪で、それこそアストロレンジャーズのメンバーくらいしかいないそのパーティーに、何故か招かれたシュミットは、少し緊張しながら主役であるブレットの隣に座っていた。
「皆、飲み物持ったー？」
エッジの明るい声に、アストロレンジャーズの面々はそれぞれのグラスを掲げて応える。
シュミットも、普段はあまり飲む機会のない炭酸飲料の入ったグラスを掲げ、頷いた。
「それじゃ、リーダー！ひとこと！」
「ああ」
促すエッジに、ブレットはひとつ頷いて立ち上がる。
「皆、今日はありがとう。WGP真っ最中にも関わらず祝ってくれて嬉しく思う。より一層の努力で、WGPに優勝し、この一年を最高の年にしよう。……このくらいでいいか？」

相手にされてないことなんて、分かってたけど。
そんな嬉しそうなカオ、しないでよ。

「あ、リーダー！どこ行ってたの？」
寄宿舎の、無人の談話室でリーダーを見つけて、俺は駆け寄る。
今日は朝から姿を見てなかった、半日ぶりのリーダー。
気のせいか、機嫌が良さそう。
「姿が見えないから、心配してたんだよ？」
「俺はこどもか？ちょっと街に出て、ランチとショッピングをするくらい良いだろう」
「何それ。誰と行ったの？おっかしーな、俺誘われてないけど？」
俺は内心の不満を隠しておどけて言った。リーダーは笑って、「シュミットとだよ」と短く答えた。
……シュミット？
「エーリッヒも一緒？」
「いや？ふたりだけで」
「そう。ふたりで……」
俺は知っている。

ある日、幼いシュミットは世話係から、こんな話を聞いた。運命の相手とは、赤い糸で結ばれているものなのですよ、と。
それでシュミットは自分の指をまじまじと見てみた。
何も無い。
身体中、くまなく探してみたけれど、シュミットの身体から糸など出ていなかった。
そしてシュミットは、自分は一生ひとりで生きていかねばならないのか、と悲しくなり、ベッドにうつ伏せて泣いてしまった。
それをシュミットの世話係から聞いたエーリッヒはひどく驚いてショックを受けた。
シュミットが、一生ひとりぼっちだなんて、有り得ないと思った。
だってエーリッヒは、一生シュミットの隣に居るつもりでいたからだ。
運命の相手、とは何なのか、同じく幼いエーリッヒにはまだよく分からない。

「お誕生日おめでとう、シュミット」
ミハエルがそう告げて、シュミットに抱きつく。
シュミットはミハエルを抱き返し、「ありがとうございます」と綺麗に微笑んだ。
エーリッヒはそれを見て、少しだけ寂しい思いをする。
シュミットに抱きつくなんて、自分はもう何年もしていない。
シュミットへの恋心を自覚してから、彼に触れてはいけないような気がして、ほんの少しの不可避な接触以外を自らに禁じた。
そんなエーリッヒの目の前で、ミハエルがシュミットの耳元になにかこそこそと囁いた。
シュミットは破顔して頷き、何事かをミハエルに囁き返す。
仲睦まじい様子に胸がチリっとしてしまう。
「シュミット。お誕生日おめでとうございます」
エーリッヒは、努めて穏やかに、シュミットに祝いの言葉を贈った。

｢お誕生日おめでとうございます、シュミット…｣
エーリッヒが両手でシュミットの頬を包み込み、柔らかく優しく、唇を啄む。
｢ありがとう、エーリッヒ｣
キスの合間に答えると、それを合図にしたようにエーリッヒのキスは深くなった。
ぴちゃり、水音が、響く。
｢んっ……｣
恥ずかしい、と思うも、エーリッヒは逃げることを許さない。
｢…ふぁ、…エーリッヒ………んっ、ぁ…むっ｣
とろけるようなキスに、シュミットは甘く声を漏らす。
その事に興奮したのか、エーリッヒは頬を包んでいた手を離してシュミットの腰に回すと、ぐっと力を込めて抱き寄せた。
密着した下腹部に、熱を感じる。
自分の熱か、エーリッヒの熱か……。
続きを無意識に期待してしまっているシュミットを、しかしエーリッヒは解放して、シュミットの唇をそっと拭う。

コンッ、と音を立ててグラスをコースターに戻す。
氷がからんと鳴って薄暗い店の間接照明を弾くのをすこしぽわんとしながら見つめた。
カウンターに、外して置いておいた時計は、もうすぐ頂点を指す。
シュミットは、次に飲む酒を何にしようか考えながら頬杖をついた。
今日は、仕事で些細なミスをした。
些細すぎてどうでもいいと言われそうで、愚痴も言えない程度のミスだったのだが、完璧主義なシュミットにはそれが酷く面白くなくて、ストレスを感じてしまい、こうして深夜まで馴染みの店に入り浸って忘れようと務めていた。
カチ、カチ、秒針が進んでいく。
次も同じ酒にしよう、そう思いグラスの中身を飲み干した時。
「迎えに来ましたよ、シュミット」

｢今、誰のこと考えてた？｣
すこしぼーっとしていただけなのに、レゾンに問いかけられた。
今日は、他チームのレースの偵察にレゾンとふたりで来ている。
うちのチームの奴らは必要以上に目立つから、ひとりで行くと言ったしひとりで来たつもりだったのだが。スタジアムでレゾンが待ち伏せていたため、仕方なく肩を並べて、観客席からレースの行方を見守っている。
今日のレースはビクトリーズ対アストロレンジャーズ。
ビクトリーズを見ていると、奴らと闘っていた大神研究所での日々を思い出してしまう。
そう──傍らに、カイが居たあの頃。
｢何を考えていた、ではなく、誰のことを、なんて訊くんだな｣
俺はレゾンの問いをそうはぐらかす。
｢何を考えていたかはなんとなく分かるさ。熱いため息を吐いていたからな｣

ぼすっと自室のベッドにダイブすると同時に、堪えきれず溜息が出た。
今日は散々だった。
たまたまいつもと違うリップをしていただけなのに、それが原因でレゾンの興味を引いてしまい、素顔を見られキスもされ。
クラージュにも軽く口説かれ、なのにカイは俺を口説くどころか敵チームの参謀、としか見ていない。俺が俺だと気づいていない。

「こんな仮面で、何が隠れるって言うんだ…」
外した仮面をじっと見る。
こんなもの、しないで初めから素顔で参戦すれば良かった……のか？
そうすれば、カイは……昔みたいに、俺に好戦的な目を向けて、勝負を仕掛けてきたのだろうか。
そう考えて、いやいやと俺は誰が見ているわけでもないのに首を振る。
レゾンの、あの熱に浮かされたような眼差し。

『──ゴーーール！勝ったのは！フランスのレ・ヴァンクールだぁ！』
ファイターの声がスタジアムにこだまする。
キャアアアアと女どもの黄色い声がうるさい。
「アーム。ほら、手を振ってやれ。ファンサービスくらいしてもいいだろう？」
ディアナに小突かれ、俺は渋々と客席に向かい手を挙げる。
きゃー！アームさまぁ！
途端に幾人かが悲鳴のようにそう叫んだ。
うんざりだ、こんなのは。
「レース、お疲れ様でした」
不意に聞こえてきた声、聞きなれたそれに俺は振り向いた。
そこではディアナが、今日の対戦相手のサバンナソルジャーズコーチ、カイと握手を交わしていた。
当然俺に掛けられた言葉だと思ったのに、カイが話し掛けたのは、ディアナだった。

ミーティングテーブルで、次の試合の資料に目を通す。次はサバンナソルジャーズ……カイの所と当たる。いつにも増して負けられない。
ひっそりと闘志を燃やす俺に、空気を読まない甘ったるい声で
「なぁアーム。ルージュの色変えたんだな」
とカフェオレの入ったマグカップを俺の前に置きながら、レゾンが笑いかけてきた。
「似合っているよ」
ウィ、とも、ノン、とも言ってないのに、レゾンはぱちん、とコイツのファンが見たら黄色い悲鳴が起きそうなウィンクを投げて寄こした。
確かに、いつもと違うリップを今日は付けているが……まさか気づかれるとは。意外と人を見ている奴なんだな。
「えー、いいなぁ！ねぇねぇリーダー♡こんど、春の新作コスメを見に出かけましょうよ♡♡♡私にどれが似合うか、見立てて欲しいな♡」

烈の誕生日には、こした堂のいちごショートケーキを用意するのが恒例だった。
豪は今年も、ケーキを用意して烈を待っていた。
──仕事が終わったら、俺んち来るよな？
烈にそうメッセージを送ったが、既読がなかなかつかない。
忙しいのは分かっている。
分かっているが。
「父ちゃーん。烈おじさん、来ないのー？」
翼が眉を下げて、待ちくたびれたと言うようにソファでごろごろしている。
「もうケーキ食べちゃおうよー」
「待て！駄目だ。あれは、烈兄貴の誕生日ケーキなんだから」
「だって。烈おじさんだよ？あんなにかっこいいんだもん、今日はきっとカノジョとか、気になる女の人とかと、デートだよ」
翼が言うのに、豪はふんと鼻を鳴らした。
「兄貴にそんな女いねーよ」

翼が学校から帰ってくると、玄関に一足多く、大人の靴があった。
「ただいまー。父ちゃん、誰か来てるのー？」
「お帰りなさい翼くん」
にこりと笑顔で迎えてくれたのは、翼の伯父(多分)の烈だった。
「ケーキがあるんだ。一緒に食べよう」
烈がそう言ってウィンクしてみせるから、翼は目を輝かせる。
「わぁ！ありがと！おじさんだーいすきー♡」
ランドセルを放り投げ、翼は烈の腰に絡みつく。烈は、優しく翼の頭を撫でてくれた。
「兄貴ー、翼帰って来たんだろ？早くこっち来いよ！」
奥から豪の声が聞こえた。
「お茶の用意しておくから、手を洗っておいでよ」
烈に言われて、翼は「はーい」と良い子のお返事を返す。
急いで手を洗ってダイニングに行くと、豪と烈がケーキと紅茶、翼の為のジュースをテーブルに並べて、すっかりお茶の用意は整っていた。

別れを切り出したのは、シュミットからだった。
「私はお前に相応しくない」
そう告げた時のエーリッヒの、驚き傷ついた顔は今でも夢に見る。
「お前には、幸せになって欲しい」
自分が極度に我儘なことも、優しい彼を振り回していることも、自覚していた。
だから、身を引くことにした。
「本気で言ってるんですか？あなたなしに僕の幸せなんて…」
「エーリッヒには、もっと淑やかな、可愛らしい女の子の方が似合う」
「何言って…」
「今までありがとう。……もう幼なじみに戻ろう」
「シュミット！嫌です、どうして急にそんなことを？」
「幼なじみにも戻れないなら、さよならだエーリッヒ」
「……どうしても、僕はあなたの隣に居られないんですか」
「ああ。私はもう、お前の隣には居られないよ」

エーリッヒに穢らわしいものを見る目で見つめられて、シュミットは身体が凍りついた。
「あなたが僕をそんな風に思っていたなんて」
思わずエーリッヒにキスをしてしまったシュミットを押し退けて、エーリッヒはそう言った。
「もうあなたなんて、親友ではありません」
「待ってくれ、エーリッヒ。すまなかった、」
「聞きたくありません。もう僕に近づかないでください」
「エーリッヒ！待って、」
シュミットが伸ばした腕はエーリッヒに叩き落とされた。
エーリッヒはシュミットに背を向ける。
去っていく背中に向かって、シュミットは何も出来ず、ただ「エーリッヒ！エーリッヒ、待ってくれ……エーリッヒ！」と叫んで──

「シュミット？大丈夫ですか？」