嘘偽りだとしても、あの人の命が続くなら……



赤子の泣き声がどこからともなく聞こえて、大般若長光は吸い寄せられるように歩みを向けた。
その背を黙って追うのは日本号たった一振。
一振にはできない、と何故か奇妙な感覚が胸中にあった。
「いた」
静かに紡がれた言葉に日本号ははっと顔をあげる。
本丸の外、茂みの中にその小さな存在は確かにいた。
涙で顔をぐしゃぐしゃにして世界の終わりのように泣く声に、大般若は膝を着いて思わずを伸ばしかけた。
はた、とその動きを止めたのは大般若を見た赤子の瞳と色もそうだったが、母を求めるように迷いなく伸ばされた小さな手だった。
「ぅうっ……あーっ」
大般若は直感的に“だめだ”とそう悟った。
この子に“自分”を覚えさせてはいけない、記憶させてはいけない。

「悪いな、遅くなっ……」
「いいさ、誰も遠征と当番が同時に組まれてると思わないからな」
何がどうなったのか、遠征部隊に編入されていた日本号が厨当番にも組み込まれていたのだ。
周りが気付いたのが日本号が遠征に出た後で、更に日本号が知ったのは遠征に出た後。鳩が知らせに来た。
怒涛の勢いで戻り、内番の服に着替えてから苦笑を浮かべて厨の入り口を潜った先にいた刀に日本号は言葉を失う。
厨に不似合いとも言うべき雰囲気の刀。
大般若長光。
この刀は今この本丸に顕現している男士の中で、ここにいない刀だった。
それがなぜここに居るのか。
ここに嫁いできた元審神者の女性と共に来たのだ。さながら嫁入り道具の様に。
ただ、日本号は知っていた。

「そら、行きな」
「大般若…あなた……」
驚きに見開かれた女の独特な瞳が大般若を見つめる。
儚く散ってしまいそうな女の身体を、彼女の父であり大般若の主人が作り出した結界の外へと押した。
「大丈夫さ、俺は主人のお気に入りだからな。また会えるさ……」
穏やかな笑みを浮かべて、大般若は女を見送った。

「大般若長光。主の命に背いた罪により、お前を拘束する」
へし切長谷部の凛とした声が背中に届く。振り返って見れば長谷部の他に数振りの刀が立っていた。
抵抗しないでくれ、とでも言うように眉を潜めて唇を噛み締めた燭台切の姿に大般若は肩を撫でさせて両手の平を見せた。
身体を拘束される。抵抗はしなかった。燭台切の為ではない。行く末など命に背いた時から決まっているのだ。

うたかた(上)「なかなか予約の取れない宿の予約が取れた」
と、三日月宗近から宿を教えられたのは数日前の事だった。
それも１人分だけ。
大般若は奇妙だと思いながらも「行った方がいい」と骨喰に後押しされ、当番や出陣、遠征もなんとかする。との答えが周りから返ってきたのだ。
そんな場所に自分が行っても良いものか、と思いながらも、半ば本丸を追い出されるように必要最低限の荷物を持って件の宿へとやってきた。
人里離れた静かな場所に、鳥居のような入り口を携え周りには整えられた森のような木々が囲っていた。
鳥居の足元に小さな行灯が一つ。
【うたかた】
と流れるような字で記されていた。
大般若のため息だけが冷えた空気に溶けていく。
鳥居を模した門を潜れば整備された日本庭園の様な庭が続く、敷かれた砂利の中に浮かぶ敷き石を踏みながらゆっくりと奥へと進んでいく。