続き、ようやく　からあげと卵焼き、しっかりと味が染みこんだ飾り切りの入った椎茸が筑前煮のなかで存在を主張している。
　オーソドックスな弁当とともに桜を愛で、春を寿ぐ喧騒を聞きながら缶ビールで乾杯をする。そんなささやかな花見を夢見ていたのに、弁当のために準備もしていたのに、その夢は叶わなかった。
「……いやぁ、天気ばかりはどうしようもないからねぇ」
　藤丸宅にあがりこんだ斎藤はカーテンの隙間から外を眺めると苦笑混じりにつぶやいた。
　この日なら、と斎藤のスケジュールにあわせて予定を組んでいたのに、よりによってピンポイントで桜雨となってしまったのだ。それも結構な降り方で。
　傘をさして出歩くことも考えたがそれすら躊躇うほどの雨足で、もう観念して作るはずだった弁当のメニューの一部をただ家で食べることにした。

いついつまでも　おそらく特異点のようなもの、とダ・ヴィンチ女史は首を傾げながらそう言った。はじめて観測されたものだ、彼女だってすぐにわかるはずはない。
　そんなわけで相性のよさそうなメンツをひとまず揃えてみたところ、全員がセイバークラスだったのも彼女を混乱させていた。これまで時代や国での相性はあったけれど、クラス別ってのもよくわからない。
　とはいえ放置しておくわけにもいかず、様子をみて危険だと判断したら連れ帰ること、と厳命を受けつつ選抜されたのが僕だった。逃げることに関しちゃ一家言あるとはいえ、並いる剣豪、騎士様方よりも僕が選ばれていいものかね。
　しかも飛び込んでみればあの宮本武蔵が鎮座ましましてるときたもんだ。

いつまでも痛くてうるさくて火を灯すのと、アルミサッシが開けられたのはほとんど同時だった。
キン、と軽い音を立ててライターの蓋を閉めるのと、背にやわらかな髪が触れるのも。
「起こしちゃった？」
「ううん、起きた……」
たばこどうぞ、とまだ眠そうな声がちいさく聞こえてくる。
煙いよと返すも、いい、とそれだけ。
じゃあ遠慮なく、とあらためて火をつけると、すぐに細くたなびいてゆく煙。
無言で背中にはりついたまま、藤丸は動こうとはしなかった。
目覚めてすぐにその寝顔は堪能させてもらったものだが、開いた瞳はまだ見られていない。
振り向いてしまってもよかったが、藤丸がしたいようにさせておく方がいいだろう。
もしかしたら顔を見られたくはないのかも知れないし、と考えていたところに、ぽつりと声が届く。

ある宵闇の酔いのこと「あ」
「ん？」
「お？」
　三人そろっての食事は久しぶりだった。
　パーシヴァルは相変わらずこれもあれもと食べさせようとしてきたし、実際に食べるまでただニコニコと二人を眺めていた。その無言の圧力に最終的には屈してしまい、朝から調整して備えていたにも関わらず、やはりどうしても食べすぎてしまうのだった。
　斎藤はそこに酒も加わっており、飲みすぎた、車乗ったら吐く、などと唸っている。どうやら今日はやけに進んでしまったらしく、今にも藤丸の肩を借りるはめになりそうだ。
　二人と同じくらい、いやそれ以上の量をたいらげているにも関わらず、パーシヴァルは特に変わった様子もなくけろっとしているのも毎度のこと。腹ごなしだ、と散歩に繰り出した二人の後ろについて歩きながら、やはりニコニコと笑っている。

乗るか逸るか大問題鳴るはずのない呼び鈴に藤丸は首を傾げた。
見慣れた自室の、聞き慣れた呼び鈴だが、それが響く異質に身を強張らせる。
返事をするべきか迷い、押し黙っていると続いてノックの音が聞こえてくる。
「おーい。マスター、お呼びかい？」
いつもの呼び方とはちがうけれど、その声はよく聞いているそれで。
こちらへの呼びかけに応えないでいると、くぐもって聞こえはしないが会話をしているような音がうっすらと届いた。
どうやら、扉の前には彼のほかにも誰かがいるらしい。
それならばマスターと呼びかけてくることも理解できるが、だからといってその声を信じてしまっていいものか、藤丸は判断できずにいた。
よくある怪談など、知人であろうとも呼びかけに応じてはいけないというのは鉄板なのだから。

特別だからひかえめなくしゃみが聞こえて、斎藤は瞬時に顔をしかめた。
ちゃんとあたたかい格好をするように、とほかの者から注意されるも、藤丸は笑っている。
片手には林檎を持ちながら、普段と変わらない礼装で一面の銀世界にいるのはやはり異様な光景だ。
礼装は専用のものでなくとも、ある程度は環境にあわせた効果をもたらしてくれるらしいが、やはりこんなところに来るのであれば相応の礼装を着るべきだったのではないだろうか。
出発前にもそう進言したのだが、こっちの方が対処しやすいだとかなんとか、聞き入れてはくれなかった。
風邪でも引いたらどうするのだ、と食い下がりたいところだったが、作戦に必要だと言われてしまえば口をつぐむしかなかった。

17時、ブースト、まだ終われない言いにくいんだけど、と上司が手を挙げた月曜日。
憂鬱が打鍵する指先を鈍らせるのに書類は増えていく水曜日。
週末の予定を楽しく話すひとたちの間に見え隠れするもうすべてをあきらめたという表情の仲間たちと静かにうなずきあった金曜日。
そして今日、土曜日。
１２月２４日。
僕はなぜかいつもよりも早く家を出て、休日ダイヤのせいだけれど、始業時刻にはパソコンを開いて書類と向き合っていた。
オフィス内には数人の有志がいるだけで、やたらと暖房の音が響いて聞こえてくる。
ごめんね、と何度も謝ってくれる上司は眉を八の字に下げていて、もういいですからとみんなでなぐさめていた。
そもそも上司のせいではなく、どこかもっと上流のひとたちのせいだとはわかっている。

今年も、今年はきらびやかなあかりが灯りはじめた夕暮れ時、駅前は常よりも人通りが多かった。
その誰しもがどこか浮足立っているように思えるのは今日が１２月２３日だからだろうか。
大事そうに抱えられた四角い箱や、ロゴを見ただけで得も言われぬ匂いが漂ってくるような赤い箱が行き交い、思わずため息をついてしまう。
コンビニで買った適当なおにぎりを口いっぱいにほおばりながら、車内は沈黙に包まれていた。
こうやって隙間をみつけてはなんとか軽食を胃に放りこみ続けて、どれくらい経っただろうか。
「ん？　あらま偶然」
「先輩？」
「おーい、立香ちゃん！」
パーシヴァルからの問いかけには行動で返事をして、斎藤は窓を開けるとひらひらと手を振りながら雑踏へと声をかける。