ろくでなしたちの恋唄　どうしたの？
　そう問われ、神田はかけてきた声の主へと振り返った。
　これから車で家に戻るだけの彼女は、会った時ほど凝ったものではないけれど、それでも十分に艶やかにメイクされた顔でちらりと神田を横目で伺った。手にハンドルを握りながら。
（普通こういう《・・・・》時は男のほうが運転して送ってやるもんだろうけど）
　そんなことを一瞬だけ考えたが、こういうのをアンコンシャス・バイアスって言うんだな、とすぐに我に返る。そして残念なことに神田が免許を取れるであろう頃には助手席に彼女を招く時間の余裕はないだろう。
「ううん、なんでもない。知った顔を見たような気がして」
「こんなところで？　六頴館高校の優等生くんたちもあなたみたいに結構遊んでるものだこと」

強く儚いきみだから　ここやな、と水上が作ってくれた隙に気づいて、生駒は勢いよく駒台の飛車を掴んで盤に打ちおろす。
　その時、盤の上に駒が置かれた時とは違う、ペキッと乾いた鈍い音が響いた。
「あ」
　驚きの声は生駒と水上、双方から洩れる。

　
　生駒隊作戦室の畳敷の一角に座した足つき盤の上で、飛車の駒が綺麗に真ん中から縦に真っ二つに割れてしまっていた。
「あかーん！」
　任務前に指さん？と早めに来ていた二人きりの空間に生駒の声が高らかに響く。そして２つになった駒をそうっと上向けた手のひらの上に置いて、生駒はそれと水上を交互に困り顔で見やる。
　うん予想通り、と直後に想像した通りのリアクションに満足そうに頷きながら、水上はめったに拝むことのない駒の断面図をしみじみと眺め入る。

「やあ、みずかみんぐ、きみ、今暇だよね！」
　その日、生駒隊作戦室の奥の畳敷の上で惰眠を貪るべく長々と寝そべっていた水上は、ドアが開け放たれると同時に部屋の隅々まで響き渡るような朗々とした高らかな声にびくっと跳ね起きた。
　その呼びかけ方で声の主など一瞥もしなくても分かる。もっとも水上的にはやや不本意なれど、その透明感のある、艶を備えた涼しげな声音だけで誰なのかは分からないはずもなかった。なにしろその唇の感触と温度だって知ってるのだから当然のことではあった。
　ごろりと水上は寝返りを打って、ドアのほうへと体を向ける。果たしてそこにいるのは推測に違わず、甘い紅茶色の髪とラムネの瓶みたいな澄んだ青の瞳の少年の柔らかさを備えた青年、王子一彰その人であった。

猫が見ていた　行きたいか、と訊かれた。
　居合といえど、人殺しの技。だから真剣を使う。
　そう言って、父親は伝来の直ぐに樋をかき通した刀の鯉口を切り、三寸ばかり見せたその刀身にちょうど生駒の視線を迎えるようにかざした。
『おまえが７つの頃から持たされたこれは命を断つ為の道具や。例えば誰かを救う為、例えば主の命、例えば己の矜持を守らんが為……どんな言い訳をしようと人を殺め得るゆえのこと。それをなそうとなすまいと。おまえはこれを手にして得た技術で、どうあれ何かの命を斬ることになる。その覚悟は出来てると思うとるか？』
『……それは』
　まだ十六の生駒はとっさに答えることが出来なかった。
　一年ほど前の春のことだった。三門市という、京都で生まれ育った生駒からしたらあまり聞いたことがない、どこの県にあるのかもとっさに出てこないほどに見知らぬ街はその日、一気に日本国内ばかりか国外にもその名を知らしめることになった。まるで日曜朝の子供番組から抜け出てきたような、異世界からの望まれない来訪者ネイバーによって。

６ペンスの恋人――おとうさん、これなに？　何円硬貨？
　神田がまだ小学校に上がる前のことだった。
　何かを探していて開けた、父親の部屋のデスクの引き出しの中に、古いコインを見つけて尋ねた。
　コインには女性の横顔と、反対側には植物のような模様だけがあって、神田が知っている硬貨のようにどちらかには大きく額面が印されていることはなかった。
――ああ、それはイギリスのお金だよ。だいたい十円くらいになるのかな。と言っても、いまは使われてないんだけど。
　そう教えてくれた父は、懐かしいなあ、と息子の小さな手の中にある、銀色の古びた銀貨を見て目を細めた。
――ええと確か、そう、Something old, something new, something borrowed, something blue, and a sixpence in her shoe.