ろくでなしたちの恋唄　どうしたの？
　そう問われ、神田はかけてきた声の主へと振り返った。
　これから車で家に戻るだけの彼女は、会った時ほど凝ったものではないけれど、それでも十分に艶やかにメイクされた顔でちらりと神田を横目で伺った。手にハンドルを握りながら。
（普通こういう《・・・・》時は男のほうが運転して送ってやるもんだろうけど）
　そんなことを一瞬だけ考えたが、こういうのをアンコンシャス・バイアスって言うんだな、とすぐに我に返る。そして残念なことに神田が免許を取れるであろう頃には助手席に彼女を招く時間の余裕はないだろう。
「ううん、なんでもない。知った顔を見たような気がして」
「こんなところで？　六頴館高校の優等生くんたちもあなたみたいに結構遊んでるものだこと」

強く儚いきみだから　ここやな、と水上が作ってくれた隙に気づいて、生駒は勢いよく駒台の飛車を掴んで盤に打ちおろす。
　その時、盤の上に駒が置かれた時とは違う、ペキッと乾いた鈍い音が響いた。
「あ」
　驚きの声は生駒と水上、双方から洩れる。

　
　生駒隊作戦室の畳敷の一角に座した足つき盤の上で、飛車の駒が綺麗に真ん中から縦に真っ二つに割れてしまっていた。
「あかーん！」
　任務前に指さん？と早めに来ていた二人きりの空間に生駒の声が高らかに響く。そして２つになった駒をそうっと上向けた手のひらの上に置いて、生駒はそれと水上を交互に困り顔で見やる。
　うん予想通り、と直後に想像した通りのリアクションに満足そうに頷きながら、水上はめったに拝むことのない駒の断面図をしみじみと眺め入る。

「やあ、みずかみんぐ、きみ、今暇だよね！」
　その日、生駒隊作戦室の奥の畳敷の上で惰眠を貪るべく長々と寝そべっていた水上は、ドアが開け放たれると同時に部屋の隅々まで響き渡るような朗々とした高らかな声にびくっと跳ね起きた。
　その呼びかけ方で声の主など一瞥もしなくても分かる。もっとも水上的にはやや不本意なれど、その透明感のある、艶を備えた涼しげな声音だけで誰なのかは分からないはずもなかった。なにしろその唇の感触と温度だって知ってるのだから当然のことではあった。
　ごろりと水上は寝返りを打って、ドアのほうへと体を向ける。果たしてそこにいるのは推測に違わず、甘い紅茶色の髪とラムネの瓶みたいな澄んだ青の瞳の少年の柔らかさを備えた青年、王子一彰その人であった。

猫が見ていた　行きたいか、と訊かれた。
　居合といえど、人殺しの技。だから真剣を使う。
　そう言って、父親は伝来の直ぐに樋をかき通した刀の鯉口を切り、三寸ばかり見せたその刀身にちょうど生駒の視線を迎えるようにかざした。
『おまえが７つの頃から持たされたこれは命を断つ為の道具や。例えば誰かを救う為、例えば主の命、例えば己の矜持を守らんが為……どんな言い訳をしようと人を殺め得るゆえのこと。それをなそうとなすまいと。おまえはこれを手にして得た技術で、どうあれ何かの命を斬ることになる。その覚悟は出来てると思うとるか？』
『……それは』
　まだ十六の生駒はとっさに答えることが出来なかった。
　一年ほど前の春のことだった。三門市という、京都で生まれ育った生駒からしたらあまり聞いたことがない、どこの県にあるのかもとっさに出てこないほどに見知らぬ街はその日、一気に日本国内ばかりか国外にもその名を知らしめることになった。まるで日曜朝の子供番組から抜け出てきたような、異世界からの望まれない来訪者ネイバーによって。

駒損「なあ水上～『終盤は駒の損得より速度』ってどゆ意味？」
「はい？」
　昨晩の金曜□ードショーで放映されたアニメのせいだろう、先月でランク戦も一旦終わり、隊務のない土曜の昼下がり、「こんなん作ってみたいんやけど！」とキラキラ顔で突き出された大皿に山盛りのミートボールパスタでぱんぱんになった腹をなだめながら皿を洗っていると、突然生駒がそんなことを訊ねてきた。
「たぶん将棋の格言やんな？」
「へえ、そうですけど」
　どこぞでそないな言葉仕入れてきたんでっか、と水上は彼の傍らに腰を下ろす。すると生駒はこれ、と覗き込んでいた携帯端末の画面を見せる。見慣れた有名ネット通販サイト。
　そこに表示されていたのは、今しがた生駒が口にした格言が胸に大きくプリントされたＴシャツだった。

てのひらに愛を　本部からの帰路、隣に歩く神田がスクールバッグを持ち換えた拍子に弓場は気づいた。
「どうした」とかけた声に神田は「え？」と振り返る。
「手袋だよ、どうした」
　言われて、ああ、と呟くように答えた神田が浮かべた十八歳の少年相応のはにかんだ笑みに弓場は慈しむように目を細めた。
　弓場が知る冬の神田の手を覆っていたレザーの手袋は小学生の時に亡き父へと贈った誕生日プレゼントだったが、タンスの肥やしにしていても仕方がないでしょ、品物はちゃんと使ってあげなきゃという母親の言葉のもと、サイズが合うようになったこともあって大事に使われていたものだった。
「すみません、弓場さん。帯島に貸しちゃって」
「帯島に？」
「ええ。あいつ、朝会った時に手袋を学校に忘れたって言って手、こすってたんですよ。寒そうに真っ赤な指で」

夏の名残の梔子を　三年目にもなると、なんとなく気づくことがある。
　まだ暑さが残るこの季節、水上がふと遠くを見ることがある。暦の上でやってきた秋と引き換えに、遠くなっていく空と夏を追いかけるみたいに。口元だけにかすかな、そこか哀切をともなった笑みのようなものを浮かべて。
　それは普段は決して――生駒とふたりきりの時であっても――見せることのない表情かおだった。

「なんでやろな」
「なんでだろうな」
「……弓場ちゃん、もうちょっと親身になってくれてもええんちゃう？」
　生駒は甘えるように同輩を上目遣いで見る。机に突っ伏してるから当然だが、もっとも立ったところでも身長差はあるのでどのみちやや見上げることになるのだが。
「講義が終わったってェーのに、教室も出ねェでおめェーの話を聞いてるだけ優しいと思うが？」

未来を語ってキスをして　やっほー、と言う軽やかで華やかな聞き覚えのある声に振り返った北添は、学校からの帰路にある公園に立っているろくえいかん高校の制服に、ちょっとだけ驚いて目を見開いた。
「待ち伏せ成功～」
「なんでこんなところにいるの。六頴館は今日卒業式じゃなかったっけ？」
「うん。さっき終わったところ」
　卒業証書は親に渡したから手ぶら、と言う彼だったが、その手には公園入口にあった自販機で買ったとおぼしき二本のペットボトルが握られていた。
「だったらなんで？」
「逢いたかったから以外の理由、いる」
「いらない」
　にっこりと笑った犬飼はベンチを指さして、座ろ、と誘う。北添は彼に従って、三門一高技術工作部寄贈と書かれたベンチに腰かける。そう言えばクラスメイトが公園にもっと休める場所があるといいから、って部活動で作ったと言っていたことを思い出す。

きみに咲く　防衛任務で三輪隊の戦闘員たちが担当エリアに向かう道すがらだった。
　米屋がすでに四年人の手が入らなくなって雑草だらけになってしまった、どこかの家の庭先に咲いていた、三輪隊の隊服を思わせる色合いのそれに目を留めたのは。
「お、リンドウじゃん」
「……」
「何その目」
　立ち止まった米屋より数歩先に行った奈良坂の端正な顔が驚いたような表情で彩られていた。
「いや、タンポポやサクラ程度ならともかく、おまえが花の名前を知ってるなんて珍しいなと思って」
「ひっでえ言い草」
　米屋はからからと笑い、だが少しだけ様子を改めて照れくさそうに告げた。
「昔、教えてくれた人がいるんだ。薬にもなるし、こんなキレーな感じの花なのに竜の胆って書くんだろ、確か」

６ペンスの恋人――おとうさん、これなに？　何円硬貨？
　神田がまだ小学校に上がる前のことだった。
　何かを探していて開けた、父親の部屋のデスクの引き出しの中に、古いコインを見つけて尋ねた。
　コインには女性の横顔と、反対側には植物のような模様だけがあって、神田が知っている硬貨のようにどちらかには大きく額面が印されていることはなかった。
――ああ、それはイギリスのお金だよ。だいたい十円くらいになるのかな。と言っても、いまは使われてないんだけど。
　そう教えてくれた父は、懐かしいなあ、と息子の小さな手の中にある、銀色の古びた銀貨を見て目を細めた。
――ええと確か、そう、Something old, something new, something borrowed, something blue, and a sixpence in her shoe.

おもいの果　前日は家族と、前々日は友人たちと過ごすだろうからな。だったら四日前くらいが案配がいいか。その日、空いてるか、神田。
　そんなことを打診されたのは、かつての同僚でもあった王子隊のふたりも招いての打ち上げの場だった中華料理屋を出ていこうとするその時だった。数日前に、抱いたばかりの弓場ひとから。


　そして、季節の変わり目に体調を崩すなんて久々で呆れる、と自嘲気味の弓場からのメッセージが神田の個人端末に飛んできたのは、約束した日の前日のことだった。俺からスケジュールを抑えさせておきながらすまない、とも。
　風邪をこじらせたようなものだから心配するな、と付け加えらえてはいたものの、自分から申し出た約束を違えるなど、義理堅く、仁義に篤い彼がめったなことではするはずもなく、翌日神田は思いつく限りのお見舞いの品を抱えて、弓場の元へと向かった。

「……っていうことがあったんです」
　なんであんなことを海はしてきたのか、どうしても理解できなくて、樫尾は数日の煩悶の末、経験豊富な先達の叡智に頼るしかなかった。
　なるほどね、と言いながら、空気を読んで蔵内も橘高も席を外したふたりきりの作戦室に、王子はとっときだよとほほ笑みながら、彼の瞳のような鮮やかなブルーの花の混じった茶葉の紅茶の香りをくゆらせてくれた。
　交際が始まってから、自由気ままで奔放な南沢だったけれど、恋人として自分が嫌がることは絶対にしなかったのに。
「そう、それはびっくりしちゃったね」
　そんな相談を受けて、果たして麗しの隊長は、まっすぐに向けてくる樫尾の視線を、上等なシルクのようにふんわりと受け止めて、少しだけ思案顔にはなったものの、慈愛のまなざしを返してきた。

「だったら一度、弓場さんと寝てみたいんですよね」
「ア」
　何言ってやがる、と換装体ではない透明なレンズの奥で、目を剥いた。
「ちょっと前に女の人と初体験を済ませたって話はしましたっけ」
「……されてはいねェーな」
「誰とまでは言うのはさすがにプライバシーの侵害だから言いませんけど、ボーダーの人で前から親しくはしてたんですけど、一カ月前くらいだったかな、ボーダーを辞めて三門市を出て行くから、最後の思い出に一度だけダメかなって」
「……」
「中学の時に第一次侵攻だったでしょう？　それで復興だボーダー入隊だって色々とバタバタしてて、ぼく、ひとりの人とちゃんとお付き合いってしたことなかったんですよ。キスと、まあそのちょっと先くらいまでは経験してましたけど。でも仮にも女性にそこまで言わせて断るのも、悪いんじゃないかと思ったんです。弓場先輩は叱ります？」

欲しいものはおまえだけ「弓場さん、何か欲しいものはありますか」
　そう告げたのは、何度か訪れたホテルでの二時間だけの逢瀬の、その終を迎えた後だった。
「なんでェ、いきなり」
　クリスマスは終わったばかりだぞ、とシャワーから戻ってきた弓場は、濡れ髪を手でかきあげながら眉をひそめ、まだベッドに寝転んだままの神田の傍らに腰を下ろした。
「……って、おい、こら」
　神田は腕を回し、浴びた湯のせいか、それとも情事の名残か、まだ熱をとどめる弓場の体を後ろから抱き込むと首筋に顔を埋めて囁いた。
「次に来るあんたの誕生日、一緒にはいられないから、先払いしておこうかと」
「先払いときたか。もう少し情緒のある言い草はできねえのか」
　弓場は笑って体を返すと、年下の情人イロの頬をつまみ上げる。

殆んど奇蹟の如き　僥倖、と言ってしまっていいのだろうか。

「……どうした、神田。上の空じゃねェーか」
　神田の唇のはざまから、ぬるりとふたりの唾液で濡れそぼった舌を引き出しながら、弓場が熱をこもらせた声で囁く。
「弓場さんの舌が気持ち良過ぎて、ぼんやりしちゃってるだけですよ」
　トリオン体の時とは異なり、下がって乱れた前髪の向こうの夜色の瞳が神田を映す。そこある己の間の抜けた姿に、神田は苦笑しそうになる。
　ことこの期に及んで未だ、この状況を現実として受容しきれていない己に。
（俺って意外に器が小さかったんだな）
「初めてってェーわけでもねェのに、可愛げのあることを言いやがるな」
　くくくと喉を震わせ、弓場は「だったらもう一度だ」と親指を神田の下唇にあてがって、軽く開かせるとぬめる舌を内奥へと忍び入れさせた。

ぼくとあなたの一番大事　初めてのエッチの男子の平均年齢は二十歳とは言うけれど、経験済の高校生の初めてセックスした年齢の過半数が十五、六歳だという。
　となると、このクラスの何割かは既に体験済、ってことか。
　樫尾は保健体育の教科書を揃えている手を止めて、ちらりと教室を見渡した。当然ながら、とつけてしまうといささか忸怩たるものはあるが、樫尾自身はまだ境界線のこちら側の人間だ。
　だが清童である樫尾がついそんなことを考えてしまうのは、うっかり昨日見てしまった光景のせいだった。
　いや、見るよりも先にまず聞こえてしまったのだ。
　ふたりの間で交わされているとおぼしき含み笑い交じりの囁き、いや睦言は、樫尾にとってもとてもとても聞き覚えのある声でありながら、一度たりとも耳にしたことのない甘く誘い、惑わせるような響きをたたえていた。反射的に足を止め、薄く開いた作戦室の扉の狭間から目の当たりにしてしまったのは、自隊の先輩と、上位を争うライバルである他隊の隊員であるふたりによる、例えばおふざけでなどとはとても思えないような、真摯で熱のこもった口づけとその先に交わされる行為を予感させるような乱れた着衣だった。

涙のゆくえ「若いのに古寺くんはきちんとしてるね。ちゃんと使えるものは使おうとしてて」
　閉鎖環境試験初日の夜、話し合いの結果、５番隊の二人部屋の寝室を割り当てられたのは隊長の来馬と弓場だった。
　今日の振り返りと、明日の予定の洗い直しをざっとした後、ふと思い出したようにベッドに腰かけた来馬はそう、口にした。
「でも結構まっすぐなアプローチだから、もう少し駆け引きっていうかそういう綾みたいなものを覚えられるといいかもしれないね」
「ッスね。あの調子で諏訪さんあたりに伺ってたんだとしたら、ちったァ痛い目見たかもしれねェーと思います」
「でも、それも経験だからね」
　ふふ、と優しげな口元を楽しそうにほころばせた。
　試験に於いてはライバルの立場とはいえ、若木が育つのを感じてだろう、来馬は嬉しそうだった

　辻はペンライトほどの金属の棒を手に取ると、軽く振った。空気を切り裂く音と同時にそれは一メートルほどの長さになった。
「伸縮性のトレッキングポール、山登りの際の杖とかに仕えるやつです。軽くて丈夫なカーボン製で、携帯性がいいので護身用におすすめです。これ、あげます」
　しれっと辻は笑って告げる。
「……あ、ありがとう」
「縮める時はこう、です。ガラスだと割れるのでなるべく固い面に押し付けて下さいね」
　柄の部分を逆手に持ち直すと、コンクリートの部分に先端を置いてぐっと力をこめると、柄の部分に伸長したパーツは格納される。
　はい、とそれを渡されて、犬飼はぞくっとした。そこまで近づいて分かる。彼が黒っぽいウィンドブレーカーを羽織っていた理由を。

警戒区域でキスをして　思えば、あの時点でもう少し勘ぐっておけば良かった。
　水上は潤んだ目で自分の上にのしかかってくる麗しの王子という名の姫君を見上げながら、自分の理性と対局する羽目になっていた。


「水上ィ、おまえ、インポってマジか」
「あ！？　なんやいきなりその言い草は。言わすで、おい」
　ふらっと近づいてきた影浦の口から出てきたのは、教室というか第三者のいるような場所で投げかけてくるにはとんでもない問いで、さすがの水上も思い切り顔をしかめた。
　十代の健全な青少年に言っていいことと悪いことがあるだろう。
　周りてたむろっていた、ボーダーの仲間たちが興味津々の、明らかに面白がっている様子を横目にきっぱり反論する。
「ビンビンに決まっとるやろ。今朝かて天井に届きそうな勢いやったわ」

陽の当たる場所（完）　垂れたローションや体液を、ふたりの下でぐしゃぐしゃになったバスタオルで拭い取ると、それをベッドの脇のランドリーボックスに放り込む弓場の傍らで、やや気だるい身ながらごみ箱に口を縛ったコンドームを捨てながら神田は尋ねた。
「弓場さんのスキン、コレでいいんですか」
「何でェ、そいつじゃ不満か」
「そうじゃなくて、あんまり薄くないじゃないですか。ナマに近いのはこっちのほうでしょ。試しにそっちでマスかいてみましたけど、やっぱ違うって気がして」
　銀の箔押しの入った黒いボックスのパッケージの避妊具は弓場が装着したもので、神田がつけていたものとは素材も厚さも違う。挿入することもなく、吐精で汚さないようにと神田に弓場が使わせているものは、薄さが売りのポリウレタンだが、そちらは新素材で柔らかく受け入れる側には優しいが、その代わりラテックスやポリウレタンに比べると厚みがある。

陽の当たる場所２　神田が今住んでいる一人暮らし向けの１DKの部屋は、大学に進み親元を離れ一人暮らしをする前に慣れておいたほうがいい、という母親の意見を容れて、二年の春から借りているアパートで、だからこういう事態になることを想定してのことではなかった。結果オーライではあったかもしれないが。多少何か咎めることもないと言えば嘘になるが。
　窓を開け、一日だけとはいえ、閉め切った部屋の空気を入れ替える。警戒区域からは近い上に、あまり新しいとは言えないアパートに住む人は少なく、実際、神田の部屋も真下も隣も今の所空き室だった。それでも心映えのいい大家はアパートの駐車場や周辺の手入れは欠かさず、一角にある小さな道祖神には花や供え物は絶えない。きっと、ここを手掛けた亡き父もそれを知ったら喜んでくれたに違いない、と神田は秋の気配が深まる空気に目を細めると、しかし人目を避けるようにカーテンを引くと、バスルームへと足を向けた。

陽の当たる場所　神田くん、と女性の声に肩を揺らされ、目を覚ました。一瞬だけ状況が分からず、大して似ていないその声を母親のものだと勘違いしかけたのは、よほど眠りに溺れていたのだろう。
　授業中じゃないのだけは良かった、と昼食をさっさと平らげて、教室の机で腕を枕に午睡と決め込んだ神田は、まだまつわりつく眠気を払うように大きく伸びをして、起こしてくれたクラスメイトへと顔を向けた。
「もう予鈴鳴った？　気づかなかったわ、助かった」
「ううん、違う。先輩来てるよ」
「先輩？」
　彼女が見やった視線の先を神田の柔和なまなざしが追う。下級生とはいえ、自分のクラス以外の教室に気安く入るつもりはないのか、扉の向こうにその人はいた。
「弓場……先輩」

きみがいるだけで　おめェーの図体だと食いたりねェーだろう。
　弓場家での夕食が済み、お客さんにそんなことをさせるなんてという弓場の両親に人たらしの笑顔でいなしながら、後片付けを手伝い終えた神田にかけられたのがその一言だった。
「いえ、そんなことは……」
「駅前のラーメン屋にちょっといってくる。ボーダーにいた頃からよく行ってたから神田こいつには懐かしい味だろうし」
　家族にそう断って、戸惑い顔の神田を弓場は強引に外へと連れ出した。防衛隊員として夜討ち朝駆けで出ていくことも多く、成人した長男とその部下だった青年の間で積もる話もあろうと推してくれたのか、父親も母親も黙って送り出してくれた。
　その道の途中。並んで歩きながら、弓場がぽつりと口を開いた。

「通りゃんせ」毒を喰らわば皿まで言うやん。
　遠征へ志願した理由を、彼はそんな風に言った。
　やっぱ俺らもついていったほうがええんですかね、と隠岐は言い、一度くらい近界を見てみたいですよね、と海などはUSJにでも行くくらいのトーンだった。覚悟あらへんのやったらやめとき、と細井は一喝したが。
　その覚悟を表すかのように、その日、水上だけが残った作戦室にやってきた生駒の手には、一本の日本刀が携えられていた。
「おう、まだおったのか」
「ちょっと見ておきたいデータがあったんで。それ、どないしたんですか」
「ああ、これか。許可取ってきた。遠征艇に持ち込めるか、上層部うえに。近界あっちで殺やり合っとる最中に、万が一トリオンが切れたり、換装体が廃棄されてもうても足掻く手段のひとつも持っときたいしな」