ﾏﾌｨｱパロ的な　つい言ってしまった、というには、あまりにも最低な言葉だった。相手の顔が歪み、慌てて口を抑えるが、もう遅い。

｢ッ、ごめ｣
｢いや、いいです｣

　もう、いい。と、全てを否定するような冷たい声。普段のおちゃらけた雰囲気は、今の彼からは微塵も感じられなかった。
　居心地が悪いとでも言うように目を逸らされ、続けて、ちょっと散歩してきます、の言葉。関わるなと言わんばかりの背中に声をかけることは、俺には出来なかった。



｢...なんであんなこと言っちゃったかなぁ...｣

　彼自身の在り方を否定する、俺が彼に放った言葉はそんなものだった。誰だってそんなこと言われれば傷つくし、悲しい。赤子でもわかる当たり前のことだ。それを俺はやってしまった。

𖠚ᐝ　窓から光が差し込む部屋に、トタトタという足音が近付く。
　カーテンを開けている寝ぼけ眼の兄と、階段を降りリビングへとやってきた弟が顔を合わせた。

「おはよう、兄さん」
「おはようございます」

　目が合い、にっこりと微笑む。久しぶりの二人揃っての休暇は、なんだか心まで穏やかになるようだ。

「みんなもおはよう」

　そう言ってクダリは小さなボールから、大事な家族たちを放つ。ノボリも続いてカチリと音をたてボールのボタンを押した。
　出てきた家族たちも皆この休みの日を楽しみにしていたようで、飛び出すように出てくるデンチュラに、踊るように舞うシャンデラで部屋の中はごった返した。
　シビルドンのタックルまがいな愛情表現をくらいながら、朝ごはん作るね、とクダリがキッチンへ向かう。ではこちらでコーヒーの準備を、とノボリがカップを取り出す。

××回目の挨拶を「ノボリ、おはよう」

　ご飯出来てるよ。そういって顔を上げると、夢だとでも思ったのか自らの頬を引っ張るノボリと目が合った。

「ク、クダリ……貴方一体どうしてしまったのですか……！？」

　どうやら引っ張った頬はちゃんと痛かったようだ。
　「え！？嘘！信じられない！！」と目を見開いて、口元に手を当てている。ミスコンって呼んでやろうか。
　ノボリの知る僕は朝が苦手で、アーケオスをけしかけられても絶対に起きない。そんな僕が早起きしてご飯を作っているだなんて、天変地異の前触れとしか思えないのだろう。

「別に、気まぐれだよ」

　それに、もう慣れたからね。その言葉が口が出ることは無い。代わりに、ご飯冷めちゃうよ、とだけ呟いた。

妄想にとらわれる　時々、全ては私の妄想なのではないか、そう思うのです。
　現実の私は既に死んでいて、ライモンシティという場所も、私を兄と慕ってくれる弟も、ノボリを名乗る人間すら、全て偽りなのではないか、と。
　しかし今私が生きるこの世界に、偽りの証拠はおろか、違和感すら存在し得ないのです。まるでこの世界は本物だ、と私に見せつけるように。

──兄さん。

　後ろから声がかかります。
　もしこれが本当に全て私の妄想なら、この声の主は書類の確認をしに来たクダリでしょうか。

──なんですか？

──シングルトレインに挑戦者が来たみたいだよ。

　予想とは異なる回答。やはりこの世界は現実なのか、それとも、分かっていて無意識のうちに正解を避けてしまったのか。

出世し過ぎたミュラーの話（続き）■I.軍務省占拠の夜■

――自分はここまでなのだろうか。

　軍務省になだれ込んで来た武装兵たちは、荒くれで有名な黒色槍騎兵艦隊だ。上空に覆い被さる漆黒の艦艇を見紛う帝国軍人は居ない。
　正規軍による『来襲』の報を受けたナイトハルト･ミュラー中将は彼我の被害を最小に抑えるため、自らの声の届く範囲でとにかく抵抗や妨害をせず、武装兵の指示に従い刺激しないよう指示を徹底した。
　近い未来にこうなる事はわかっていた。趨勢は決している。帝国軍同士戦っても勝てないばかりかまったく無意味な争いだ。ローエングラム元帥にあからさまな敵意を抱いていた貴族の高級士官たちは大半が職務を放棄して持ち場を去っていたため、混乱も被害も少なかった。