穏やかな夜に祈りを「ネロ！聞いてください！！」

　リケは憤慨していた。これはもう、誰かに聞いてもらわねばと思ったところで、頭に浮かんだのはネロの顔だった。
　まだ少し朝食には早いけれど、この時間ならネロはもうとっくに起きて朝食の準備をしてくれている。手伝うついでに、話を聞いてもらおう。そう思い立ったリケは、一直線に、冒頭の台詞と共に、キッチンに突撃したのだった。
「お、おはようリケ。今日も早いな」
「おはようございます」
　迎えてくれたのは、想像通りの優しく目を細めた、柔らかい微笑みで。小麦の焼けるいい匂いもあって、リケの怒りはすーっと引いていく。
「僕も手伝います！」
「はは。ありがとな。じゃあ、手洗って、野菜を頼もうかね」

THE GAME IS OVER　──ああもう、一体何が起こっているんだ！
　男はそう叫び出したいのを必死に堪え、なんとか笑みを貼り付けつづけた。
　西の国の北部、北の国との境の街の片隅にあるカジノ。取引の場所として選んだこの店とは、男は深い関係にあった。男は西の国の資本家で商売人だ。このカジノの経営にも裏で一枚噛んでおり、本来ならば今頃男の前には多少のイカサマを駆使して積み上がったチップが並んでいるはずだった。
「……おっと、また俺の勝ちだな。旦那は客人のもてなしが大層上手いらしい」
　テーブルの向こう側の男は長い脚を組みかえて不敵に笑う。バイカラーの髪に鼻筋を横断する大きな傷痕。仕立ての良いスーツを纏う男は、今宵の取引相手──北の国、死の盗賊団の頭領であるブラッドリーだ。