お前と地獄の話がしたい「この世界にも天国や地獄ってあるんですか？」

　魔法舎中庭での訓練中、ふと、賢者さんから尋ねられた。

「あるよ、地獄。俺は旦那様と奥様に拾ってもらうまで、地獄にいた」

　シノがくい、と猫のような丸い顎でネロを指した。別にシノはネロに話すことを強いているわけではない。お前の代わりに俺が話した。だから話すも話さないも、自分の好きなようにしたらいい、と大きな赤い目で、待ってくれているのだ。なんかこういうところ、あいつに似てるかもな。いや、そうじゃなくて。

「あー……まぁ俺も似たようなもんだよ。賢者さんが聞きたいのはそういうのじゃなくてさ、もっとこう……」

「祈りや信仰として、天国や地獄といったものが、この世界でも信じられているかということか？」

「そういうことなら中央の奴らに聞けばいい。俺たちに聞いても面白くないぜ。ファウストとネロを見てみろ、夢や希望がどこにある」　

「シノ！」

「はは、シノの言うとおりだよ」

♯

「ネロの好きな本を教えてください」

　どうしたリケ、本なんか読んでえらいなあ。またミチルたちと勉強してるのか？　だけど、そういうのはルチルとかに聞いた方がいいと思うぜ。と、頭を撫でようとした手をかわされる。

「そうじゃなくて、ネロの好きなものが知りたいんです。僕はまだ読み書きがあまり得意ではないけど、でも、ネロの好きな本を読んでみたいんです」

　読書は好きだ。東の国で暮らすようになってから、本を読んで過ごす時間ができた。1人きりの部屋で、物語に耽るのは贅沢な生活に思える。”普通”っぽくて、気に入ってる趣味だ。しかしネロの部屋に本棚はない。本を開き、普通の暮らしをなぞってみたところで、結局それに興味も愛着も持てなかった。今まで読んできた本は、荷物のどこかに置いてある気もするし、店を転々とする間に手放してしまった気もする。

「『ライ麦畑でつかまえて』って知ってるか？サリンジャーの」

「初めて聞きました。古い本でしょうか？」

　俺の生まれた場所は北の国でも治安の悪い所だった。ろくでなしの家だったから、ひとりで生き抜くためになんでもした。誰もが生きるのに必死だった。毎日顔を出す露店で食べ物を盗み、市場ですれ違う人から財布をすった。生きることに犠牲が必要だった。

　だが、俺の地獄はこんなところではない。俺の地獄にはいつだってあいつがいた。俺が信じたのは、お前だけだった。ひとりになって、今さらまともぶって、何の意味があるのだろうか。正しさが何なのか、頭ではわかっているつもりだ。まともになりたい。でも、なれないこともわかりきっている。

　代わりなんてできやしなかった。あんただけだったんだよ。

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「ネロ、お前本とか読まねえよな」

「別に、盗賊で生きていくのに、本なんて読んだってしょうがねえだろ」

「まあそうだけどよ。『ライ麦畑でつかまえて』とか、読んだことないのか」

「ねえよ。それ読んだら腹が膨れるのかよ」

「情操教育だよ。いつか読んどけ」


　そう、古い本なんだ。昔の受け売りだ。


　俺はまだサリンジャーを読んだことがない。あいつが牢に入ってから、やっと手にとった本は、引き出しの中で何十年もしまわれている。でも俺の地獄に本はない。

　ネロ！　この本はまだ僕には難しくて、今は読めないけれど、いつか絶対に読み終えてみせます。その日がきたら、またいっしょに好きな本の話をしましょう！

　俺にいつかは来ない。俺はいまも地獄にいる。サリンジャーは引き出しの中で、埃を被ることも許されず、何百年もしまわれている。