ガラスの靴はいらない——桜備は大丈夫だろうか。
ヘアメイクやスタイリストと名乗る一度も触れ合ったことのないタイプの人々に囲まれながら、火縄の頭の中にはそれしかなかった。
大統領というのは、なる前から既に多忙だということを、二人して理解し始めていた。それでも、就任挨拶の詰めをしている最中に、お時間です、と言って火縄だけ連れ出された時には流石に狼狽してしまったのだけれど。火縄の服を選び、髪を整え、顔にまで何かを塗っている人々はひどく真剣で—「任せます」と言い続けて遂に何も聞かれなくなったせいでもあるが—何も言えない。まるで火縄のポケットチーフの位置が1ミリずれたら世界が終わる、というような勢いに押されながら、早く解放されることを祈っていたけれど。

たとえ天地が還ろうと「桜備だ…総隊長」
テントの外からそう呼びかけながら、火縄は失敗を悟る。それでも、中の人が少し笑った気配がした。
「どうぞ」

たとえ天地が還ろうと

「もう、桜備さん、で良い時間じゃない？」
仕事の話じゃないでしょ、と悪戯に笑った彼を睨む。彼からは「火縄、…」と変に呼び捨てにしても周りがおかしいと思わないところが悔しい。
「ポジションは据え置きでも、給与は上げてもらっても良いんですよ」
「ええっ、やめてよ火縄副司令」
そんな軽口を叩き合いながら、少し気の抜けた顔で笑う桜備から視線を逸らせなかった。
今日、彼は台地をひっくり返した。見た人間以外はきっと嘘だと思うだろう。それでも、巨大なモンスターを押し潰して、緑が茶色に代わっていく。岩石が露出し、樹木が埋もれる。その眺めに、皆は快哉を上げたのだけれど。

誰も知らない「何か、ありましたか？」
いつも通り、ベッドの右側に横たわった桜備が、すぐに寝てしまわずにこちらを見ている。眼鏡を外した視界でもやはり違和感が拭えず口にした言葉に、桜備は驚いたようだった。
「昼に森羅が訪ねてきてから、様子がおかしかったので」
可愛がっていた後輩に久々に会えて嬉しそうにしていたのに。会議室を出てきた時、仕事用の顔をしていたから不安になった。そう伝えれば、家にいる時の緩んだ顔で、桜備は苦笑する。
「火縄にはばれちゃうなぁ」

誰も知らない

「森羅は、今、世界を正解するまで何回も創り直してるところなんだって」
桜備が、珍しくゆっくりと言葉を選んでいる。それだけで、言われた内容に突拍子が無くても、火縄にとって信じるには十分だった。

ありふれた奇跡と真理について「いやぁ、楽しいね」
そう呟いた桜備が、自然と日本酒を注いでくれる。彼の言葉に心から同意して頷きながら、瞬きのタイミングでスローになる視界に灯城は、やばいな、と思った。

ありふれた奇跡と真理について

桜備と飲みに行くのは、二回目だった。
一回目は、火縄も一緒だった。なるほど、火縄から聞いていた通り―もしくは、彼が認識しているのとは違う意味で―すごい人だな、とは五分で舌を巻いたのだけれど。キャパオーバーだ、と自分でも言った火縄がべろんべろんに酔っぱらってしまって、後半は桜備と話をするどころではなかった。当たり前のようにタクシーに放り込まれた火縄と、その後に乗り込んだ桜備と、二人が帰って行った方角を見送って、つい一人でもう一軒行ってしまったのは一ヵ月ほど前のことだ。

兄の帰省久々の母からの電話は、取り留めもない話だったのだけれど。そのままのトーンで言われた言葉に、思わず端末を取り落としそうになった。
「そうそう、お正月、秋樽も帰ってくるから」

兄の帰省

普通の住宅街にある、普通の4人家族。両親は共働き、2人兄弟の弟である自分はサラリーマン。そんな何の変哲もない家で、ただ1人だけ良くも悪くも特別だったのが、兄だった。
小さい頃から人の輪の真ん中にいて正義感が強かった兄は、ずっと自分の誇りで。それでも、普通の—勲章二つくらいは、家族から見ればそれはそうだろうと納得したので—消防官だったはずが特殊消防官になった頃から、疎遠になった。当然忙しいだろうし、普通の男兄弟なんてそんなものだろう、と納得していたのだけれど。ある日、軍が自分の職場までやってきて、「何年も話していないのでわかりません」と答えた時、それもあの兄の優しさだったのだな、と納得した。

祝福のスパイス「一旦は軍に戻るんだって？」
残念だな、と声をかけてきたのは渦中の桜備で、灯城はつい眉を下げてしまった。

祝福のスパイス

急な復活に喜ぶままでいられないのは大人の常だろう。晴天の下、各組織のリーダーたちの話し合いを終えた彼が、真っ先に声をかけてくれたことについ眉が下がる。
「先のことはゆっくり考えます、二階級特進は有効みたいなので」
確かに、と笑った桜備は、右手を差し出してくれる。
「火縄とは勿論だけど、俺ともこれから宜しく」
握手は力強く、笑顔には屈託が無い。良い人だ、と心から思う。火縄がこの人に出会えて良かった、とはそれ以上に。
「……じゃあ、一つプライベートでお願いがあるんですけど」
それでも、このくらいはしても良いだろうか、と思って灯城が口にした言葉に、相手はびくりと肩を跳ねさせた。次の言葉を待っている真剣な顔を見ながら、たっぷり5秒はためてやったのだけれど。

はじめまして、もしも悦びに湧く周囲を見渡して、灯城は、なるほど、自分が生き返ったのだと理解したつもりだったのだけれど。探していた知った顔に出会った循環、その確信は微妙に揺らいでしまった。何しろ、見つけた相手は、最期に見た時とほぼ同じ顔をしていたので。
「ひ、火縄……？」

はじめまして、もしも

かっぴらいた瞳孔の前で二度三度手を往復させてみる。どうしようか、と思っていた時、彼の後ろから現れた男に声をかけられた。
「灯城さん、ですよね？」
はい、と頷けば彼は弾かれたように笑顔になる。
「どうも、秋樽桜備です」
固い握手をしてくれた彼は今の火縄の上司で、火縄は第八特殊消防隊の中隊長なのだという。わかりやすい説明に頷いて、つい火縄の肩を叩いてしまう。