5/3新刊（予定）『Call My Name』　Ⅰ

　白くふわふわとした毛並みを大きな手が撫でていくのをじっと見つめていた。
　この世の慈しみを全部込めたんじゃないかとさえ思えるような優しい手つきに喉を鳴らす音が聞こえる。
　急所と言える腹を差し出して甘える猫にうっすらと笑う声がした。
　笑われたことに抗議したいのか、猫はちょいちょいと自身の手でやりかえし、それにまた笑い声が響く。
『ふふ……甘えんぼだね。君は本当に猫なのか、時々疑わしく思えるよ』
　手の主は、実際は何も言葉は発していないけれど、そういう声が聞こえる気がする。かつて聞いた声。
「……」
　五条はただひたすら、その動画を見続ける。
　ほのぼのとした空気が漂う、なんともまったりとした動画だった。

　五条の目から見ても姿は自身と似ている気はしたが、それだけだ。
　つまんねーの、と閉じようとした所で聞こえた声に五条は画面を食い入るように見つめた。巻き戻してもう一度同じ部分を再生する。おそらく入れるつもりはなかったのだろう、ほんのわずかな声だったが、これは
「傑」
「は？」
「これ、傑だ」
　出来る限り音量を上げ、拡大する五条に家入は不審をあらわにした顔をする。爆音にした動画はひび割れた音で、なんとか誰かが「さとる」と呼んでいるのが聞こえる。
「ほら、俺の名前つけてるし」
「まあ……それは気になるけど。でも、これが夏油の声だって確信は私には持てないな」
「絶対傑だって。手も、よく見たらアイツ」
「わかるのがキショイ」

「今回の成果は？」
「まったくないね。一体どこいったのアイツ」
　ふてくされる五条に家入は肩をすくめるだけだった。学部が違う彼女も夏油は見ていないという。高校1年の時に家入と、その翌年、翌々年に後輩達にも出会えたのに、夏油の姿だけが見当たらない。
「夏油が隠れてるのかもよ。諦めてやれば？」
「やなこった。俺は今度こそ傑を逃がさないって決めてるんだよ」
「カワイソーだな」
　家入は手をさまよわせて、ここが禁煙のカフェテリアだと思い出したようだった。舌打ちをしてぬるくなった珈琲を口に運んでいる。
「ガラ悪いのは硝子の方じゃん」
「舌打ちしたくもなるっての」
　薄く眉間にしわを寄せる家入に五条が言い返そうとした時、二人のスマートフォンが同時に通知を告げた。

　一限はとっくに過ぎた時間に、五条は大学を一人歩いていた。春のキャンパスはどこかざわめいている。新入生は新しい生活に興奮しているし、それを受け入れる側もシラバスの変更や役職の引き継ぎ、サークルの勧誘などでなんだかんだと忙しい。とはいえ、五条の生活には大して変わりはなく、ただ毎年のルーティーンのようになった行動を今年も繰り返していた。幼稚園、小学校、中学校、高校、新しい年度を迎えるたびに、前世で喪った親友の姿がないものかと周囲に視線を向けてしまう。前世から変わらない190を超す長身に美しく完璧に整った外見の五条は歩いているだけで視線が集まるのをちらと見返して、目当ての相手でないのを確かめてすぐ外した。サングラス越しだというのを差し引いても、この世界は色褪せて見える。あのクリスマスイブの日に夏油の命を奪ってからずっとだった。生まれ変わって尚、変わらない。高校1年の時に家入と、その翌年、翌々年に後輩達にも出会えたのに、夏油の姿だけが見当たらない。黒髪で似たような体躯の男の肩を掴んでは舌打ちをするのを繰り返していたら、五条が誰かを探しているというのは学内でも有名な話になっていた。

　白くふわふわとした毛並みを大きな手が撫でていくのをじっと見つめていた。この世の慈しみを全部込めたんじゃないかとさえ思えるような優しい手つきに喉を鳴らす音が聞こえる。
『ふふ……甘えんぼだね。君は本当に猫なのか、時々疑わしく思えるよ』
　急所と言える腹を差し出して甘える猫に笑いを含んだ声が言う。言われたことに抗議したいのか、猫はちょいちょいと自身の手でやりかえし、それにまた笑い声が響く。
　ほのぼのとした空気が漂う、なんともまったりとした動画だった。人は映らず、猫の日常がひたすら投稿されていく、「可愛い」「癒やされる」と眺めて、ちょっとのんびりするような、そんな自分にはあまり興味のないもの。けれど、彼が投稿主したならば別だった。

アイツは優等生みたいな顔をして、その癖沸点は俺よりも低くてすぐ手の出る奴だった。手だけじゃない、クソ真面目に呪霊の登録だってしてるくせに、それだってすぐに繰り出しては二人して夜峨先に怒られて。結局問題児だったのは二人ともだった。
けれど、同時にすごく優しい奴だった。甘党だなんだって人を笑うその口が紡ぐ言葉はいつだって甘っちょろくて、ガキみたいな理想を信じていた。意識しないで人を煽れるクズのくせに、人を守ることで自分が救われるような奴だった。「弱きを助け、強きをくじく」なんて、今日日小学生だって言わねぇんじゃねえの。普通の小学生がどうだなんて知らねェけど。
そんな奴だと知っていた。親しくもない、どうでもいい他人のために怒ったり悲しんだり出来る奴だった。全員を守るだなんて術師にはもちろん、最強の俺達にだって無理な話で、そんな理想なんて掲げていたら、すぐに折れちまうよ。保たないよ。イカれてなくちゃ生きていけないんだ、こんな世界。正気なんて捨てちまえ。