Dazzling　春も終わりを迎えようとしている昼下がり、植えている花の成長具合を確認しようと叢雲は庭を歩いていた。広い庭の端から順番に、花の調子を確認していると、ふと足元に見慣れないものがあることに気がついた。
　それは人の足で、明らかに大人のものではなかった。誰かが倒れている！と咄嗟に背の高い花たちを手折らないよう避けると、そこには自分と同じくらいの背丈の従兄弟、戴天が倒れていた。
「戴天……？」
　駆け寄って様子を見ると、戴天からはすぅ、すぅと規則正しい呼吸音が聞こえる。表情も苦しげではなく、どうやら暖かな気温に負けて寝てしまっているようだった。
　屋敷で度々見かけることはあるものの、話したことはない従兄弟の顔をまじまじと眺める。見かけただけの印象では、両親の後ろを大人しく付いて周り、まるで動く人形のようだと思った。その目はまるで死んだ魚のようで、にこりとも笑わない冷たい人なのだろう、と失礼だとは思いつつも、そんなイメージを持っていた。
　しかし今目の前で穏やかな寝息を立てている戴天は寝ている間に体温が上がったのだろう、わずかに頬が赤く、冷ややかだと思っている目も閉じられ、結んで開かれるところを見たことがない口も僅かに開いている。起きている時よりも寝ている時の方が生きているような気がするなんておかしな話だ。
　日差しによってキラキラと輝く金髪が綺麗だと思った。閉じられた目元を彩るまつ毛が長くてドキリとする。
　感じたことのない衝動に戸惑いながらも、逆らうことなく顔を近づけると、花とは違う良い香りが漂う。唇が頬に触れそうになった時、戴天が僅かに身じろぎ、勢いよく身を離した。
(俺は今、なにを……)
　所謂一目惚れなのだと、この時の叢雲は知らなかった。

「ん、……ぅ……、ここは……」
　戴天がゆっくりと目を開く。パチパチと何度か瞬きをして、辺りを見回す。そして叢雲を視界に捉えた時、ハッとしたように目を見開いた。
「起きたか？……よく眠って、」
「申し訳ございません！」
「？」
　叢雲の言葉を遮り、戴天が謝罪の言葉を口にする。先ほどまで庭にそのまま寝転がっていて、うまく動かないだろう体を必死に動かして正座をし、そのまま頭を下げる。肩より長い髪がサラリと顔の横に垂れ落ちる。それが土に付くことも構わずに額まで地面に付いているのではと思うくらいに頭を下げている。
　叢雲はそのまま動かない戴天に驚き、何も言えなかったが、慌てて戴天の肩を掴む。
「ど、どうしたんだ。頭を上げてくれ」
　尚もまだ頭を上げようとしない戴天の肩に力を込めて、ようやく戴天の頭が上げられた。
「叢雲、様……」
　初めて面と向かって呼ばれた自分の名に胸が高鳴る。しかし戴天の表情を見ると、それよりも不安が勝る。垂れた眉はそのまま、眉根は寄せられ、瞳には薄く涙の膜が張っているように見える。唇は固く結ばれ、まるで人生において取り返しのつかないことをしてしまったかのような絶望感を醸し出している。
「どうしたんだ、急に……」
「両親から、本家の皆様にご迷惑をお掛けしないよう言われていました。ですが庭で惰眠を貪った挙句、叢雲様に起こしていただくなど……。誠に申し訳ございません」
「いやそんな、そこまで思い詰めなくとも」
「いいえ。私にとってはあってはならないこと」
「難しく考えすぎじゃないか？……そうだ。ようやく話せたんだ。少し付き合って貰えないか？」
「？」
　正座をしたままの戴天の隣に座り、目の前の花について話し始めた。戴天が花に興味があるかは分からないが、あまりにも悲壮感を漂わせている姿を見たくなかった。
　思いのほか興味があるのか、知らないことを知るのが好きなのか、時折こくりと頷いている。そっと戴天の膝を叩き、正座を崩すように促す。しばし迷ったのち、おずおずと足を崩してくれてほっとした。
「叢雲様はお花に詳しいのですね。華道が得意だと聞いたことがあります」
「花を育てるのも華道も好きだな。戴天は何が得意なんだ？」
「私、ですか？私は……」
　花を見つめていた目が伏せられる。しばらくの沈黙のうち、困ったような顔で戴天が叢雲を見る。
「申し訳ございません。あまり自分の得意なことが分からなくて」
「そうなのか。それは裏を返せば何でも卒なくこなせるということだ」
「そんなことないですよ。いつも父上と母上に叱られてばかりです」
　せっかく見せていた明るい表情が少し色を無くした気がして、慌てて話題を逸らそうとした時、
「叢雲様！ご当主様がお呼びです！」
　屋敷の方から使用人が呼ぶ声がして、ふたりでそちらを見る。
「お呼びですね。叢雲様、今日は色々とありがとうございました」
「こちらこそ付き合わせてすまない。それと……もし良ければ叢雲、と呼んでくれないか？」
「それは……できません」
「いいから、一度呼んでみてくれないか？」
「……叢雲、さん」
「うん。今はそれでいい。また次会う機会があれば俺の部屋で話そう」
「はい。ありがとうございます」
　ニコリと笑った戴天の笑顔を脳に刻む。周りの綺麗な花にも負けない笑顔をこれからもっと近くで見ていたいと純粋にそう思った。