浴場「なんでコッチに居るんすか」
滴る髪を手拭いでぬぐっていた土方が、声の先に視線をやる。見廻りを終えたその流れだろう、三番隊をぞろぞろと連れ立ってやってきたのは斎藤だった。上司の声に反応したのか数名の視線が集まって、ただ風呂を済ませに来ただけだと言うのに注目されて居心地が悪くなる。が、顔には出てないだろう。
「あっちの風呂は修理中だ。借りたぜ」
『あっち』とは、一応幹部用として用意されている浴場のことだ。幹部用ではあるが、組長達は斎藤のように隊を引き連れて風呂に行くことが多い為、近藤と山南そして土方の、局長・副長の三名が使用することが常だった。自分たちが居ては寛げないだろうという隊士たちへの配慮もあるのだが、近藤はたまにコミュニケーションを兼ねてだろうか隊士風呂の方も利用している。だから、誰かに了承を得ることでもないだろうと深く考えずこちらの浴場へ足が向かった。そして先ほどの様に集まる視線と畏まる空気に居心地が悪くなったので、湯に癒されるのは早々に諦めた。さっさと済ませてお暇しようと焦れば余計に疲れて、更に視線は向けずとも意識が向けられている空間に落ち着かず、湯に浸かって居られたのはせいぜい一、二分。脱衣所でもそそくさと下帯を身につけて、軽く髪を拭いて、ほどなく後にしようしていたところだった。

ごちそうさん「最近、斎藤はおかしくねぇか」
「おかしい……と申しますと？」
はて、という表情を作りながら蕎麦を啜る。一緒に昼飯でも食いにいかねぇかと誘われた時点でおおよそ予想していたが、直球であることが多い土方が遠回しに話題を切り出したので確信に変わった。
「……うまく言えねぇんだが、前ほど荒々しくないというか、大人しいというか。身体の調子でも悪いのか？」
「そうですかね？相変わらず馬鹿で騒がしくて元気ですよ、ハジメちゃんは」
「いや馬鹿は馬鹿だしうるせぇときもあるんだが……妙に落ち着いた表情してる時、あるじゃねぇか。身体の不調ってわけじゃねぇなら悩み事とか、なにか聞いてねぇか永倉」
ようやく土方が蕎麦とセットの天ぷらに箸をつけて、さくさくと咀嚼し始めた。土方としては僕に探りを入れるのが目的で、食事は外へ誘う口実に過ぎなかったろうからあまり腹を空かせていないのかもしれない。けれど揚げたての天ぷらが冷めてしまうのを見るのは心苦しかったから、促す前に食べ始めてくれてよかった。気が散っていたが、ようやくこの話を面白がれる。

淡く甘い光 上手く、不意打ちで奪えたと思う。
触れた体を離してようやく、身に起こったことが理解できたようだ。口を開けては閉めて、言葉を探している。戸惑いの中に、特別を期待するほのかに甘い匂い。堅物なこの人からもそんな匂いがするのかと思った。
へへ、と彼が好きな人懐こい笑みを浮かべると、意を決したように名を呼ばれたから、すみません、と先に謝った。
「してみたかっただけなんです」
どんな反応をするのか、興味があった。
俺の一挙一動に、喜んだり笑ったり悲しんだり寂しそうな顔をしたり拗ねてみたり。あまりにもいろんな顔を見せてくれるものだから。
数秒前に浮かべた甘い期待の光はすっかり消え、傷ついたように濁り、けれどほのかに安堵も混じっているように見えた。引き攣る頬を薄く笑って誤魔化し、もうするなと静かに言う。