脱兎！雪だ！
雪が降った！
雪が降った！

天気予報に見え隠れする雪だるまがやっと白い雪を降らせた。
１２月も半ばを過ぎた２２日。想い人である伏黒恵の誕生日を祝うため、狗巻棘はどうしても雪が降ってほしかった。

　降り始めた雪は弱弱しく、かすかに積もった雪を集めて小さな半球を作る。用意しておいた南天の葉を２枚差し、赤い実を２つ埋め込めば小さな雪ウサギの完成だ。
　バケツに用意した南天は授業でのランニング中に敷地内で見かけたものだ。勤勉な伏黒はやれ冬の季語だの喉飴の材料になるだのと高説を垂れ、最後に脱兎の目みたいだと優しく笑った。その時に狗巻棘は決めたのだ。今年の誕生日には南天で作った脱兎を贈ろう。雪の少ない東京で誕生日に脱兎の群れを贈れたら、ついでに告白してもいいかもしれないと。

5月半ば、続き。郊外型の巨大な家具量販店まで買い物に行きたい。と言う釘崎に無理やり付き合わされた俺の隣を、なぜか狗巻先輩が、ジャムを塗りたくったトーストをかじりながら上機嫌で歩いている。

朝。待ち合わせ時間ギリッギリに現れた釘崎に、小言を言う気力もなく、まあ、ギリ間に合ったんだから許すか。と、諦めて歩き出そうとしたその時。

「ちょっと待って。狗巻先輩も呼んでるから」
「おい、なんで先輩なんだよ、どうせ荷物持ちさせるつもりだろう。失礼だろ」

都心からは車がなければ無理だろうと思われる人気のその店が、頑張れば呪専から歩いて行ける距離にあると釘崎が知ってからというもの、暇があれば荷物持ちとして虎杖が駆り出されていた。なにしろせっかちな釘崎のこと、配送で後日受け取るなどということは、はなから選択肢にはない。

深淵の緑 上『爆ぜろ！！』

呪霊の大群が、バスン！と大きな音を立てて一斉に爆ぜた。
狗巻先輩の呪言の効果だ。俺は先輩に指示されて、工場中に広がった呪霊をかき集めて、走り回った。
もう呪霊の気配はしない。全て排除できたようだ。

｢よっし！いっちょあがり！！先輩お疲れ様！｣
｢だがなー。｣
｢わ、先輩喉枯れてんね、大丈夫？｣
｢じゃげじゃげ。｣

先輩はポケットからノドナオールを取り出す。
キュポ、と開けて、そのまま容器を口につけてゴクリと飲み干した。

｢うわぁ、相変わらずだけど…よくそれ飲めるね、先輩。｣
｢しゃーけ。｣

そう言って先輩はピースして俺に笑った。
もう味に慣れたからなんともないよ、と言ってるようだった。
先輩とそんな話をしていたら、帳が上がって、すぐ近くには伊地知さんがいた。

5月半ば「おかかァッ！！」

突然の叫び声とともに、布団がめくり上げられ、ドタバタと走り去ってゆく気配。

「こんぶ！！いくら、めんたいこ！高菜ァ！！！」

騒がしく支度をする音を聞きながら、傍らのスマホを見る。6時。始業にはまだ時間がある。
あぁ、そうか。あの人今日も朝からの任務だと言っていたな。
いや、まて。そもそも、なんでアンタ俺の部屋で寝てたんですか。しかも昨夜は任務が長引いて日付が変わっても帰って来てなかったのに。のそりと起き上がると、裏返しのまま乱雑に脱ぎ捨てられた制服。袖を戻して整えながらその理由を考える。
以前にも同じような状況で残して行った下着を洗濯してあるのを思い出して、クローゼットから取り出してきて並べた。今脱いだ方の下着は洗濯カゴに放り込む。メガネのマークのワンポイントが入ったTシャツとパンダ柄のボクサーパンツ。洗濯をした方は色違いのパンダ柄のボクサーパンツとTシャツには日本刀のマークが入っている。二年は本当に仲が良いんだな。ほんの少し羨ましく思う。

子猫ある日、体術の授業で、一、二年の全員が一つの教室に呼び集められた。
とはいえ、もともと二年は四人しかいないので、誰か一人でも任務に駆り出された日には俺も呼び出されるのが通常のこととなっていたので、別段不思議に思うこともなく、指定された教室に顔を出した。
教室にはいつも通りおっとりしたパンダ先輩と、いつも通り不機嫌な真希さん。
（乙骨先輩と狗巻先輩が任務中なのか？）

「ッス」

心ばかりの挨拶をし、空いている窓際の席に腰を下ろした。

「はーい、みんな揃ったかな？」

時間ギリギリに、右手に白い子猫を抱いた五条先生が姿を現した。子猫と成猫の間とでもいうべきか。人間の年齢にしたらちょうど俺たちくらいだろうか。五条先生の手のひらにかろうじて前足で引っかかっていて、伸びた尻尾と胴体は思いのほか細長い。基本は白猫のようでトラ猫の血も混じっているのか、額にはうっすらとMの柄が、グレーの尻尾はまっすぐスラリと長く、紫色の綺麗な瞳と、ニコリと微笑んでいるように上がった口角には、独特の二重丸。独特の二重丸？あれ、蛇の目じゃねぇのか？

子猫の続き狗巻先輩が猫になってから2週間ほど経っただろうか。
相変わらず猫のまま授業を受けたり、ふらりと散歩に出かけたりと、彼は猫生活を満喫していた。

その間の俺はといえば、我ながら呆れるほど献身的に、自由奔放な子猫のお世話を続けていた。

最近では狗巻先輩は毎晩俺の部屋で寝ることが当たり前になっていて、任務で帰宅が遅くなった日には、人の姿で俺の布団に入っている事すらあった。

そんなある日、俺は夜の食堂で先輩たちと、依頼者からの差し入れだという専門店のアイスクリームを片手に他愛もない話をしていた。
狗巻先輩はパトロール中なのか、姿を現さない。
あの人の好きなパチパチするキャンディの入ったチョコミントのフレーバーをひとつ、傍に避けて確保しておいた。