まこあん「片想い？以上恋人未満」最初は大切な仲間だからだと思っていた。他のユニットの誰かと一緒に彼女がいるとそわそわして、つい気になって後をつけて。ストーカーみたいなことをしてごめんねと自分から謝って。他の三人にはしていないのも出会う前からの関係性があるからだ～なんて言い訳をしていたのに。
「あんずは俺たちだけのプロデューサーではないからな。他のユニットのアイドルと仕事をすることもあるだろう」
「そうそう、真は気にしすぎなんだよ」
「そ、そうだよね！　あんずちゃんは誰かのものじゃないもんね！」
「いや、いつかはそうなるんじゃないか？」
そのあとの会話がどうなったか、自分がどう答えたのか。思い出そうとしても掴めない。

初めてちゃんと向き合った女の子だと思う。今まで異性に接することは何度かあったけど、あまり印象にない。アイドルとプロデューサーという関係性から僕たちのユニットのプロデュースをお願いするようになって、クラスメイト以上になるのはあっという間だった。

まおあん『相合傘で帰る』天気予報が外れて久々に太陽が顔を出した。梅雨の蒸した空気が一気に乾き始める。とはいえ雲行きが怪しいのは変わりない。折りたたみ傘と財布を手にとって、じゃんけんで負けた買い出しへと向かう。
「えっと、真が新作のポテトチップス。北斗がコンビニ限定の金平糖で、スバルが何かキラキラしてるやつ……って何だよこれ」
　メッセージアプリに届いたリクエストをどかどかとカゴに入れて、会計を済ませる。最近は勝ちが続いていたのによりにもよって天気が怪しい日に負けるとは。しかも近くのコンビニに限定の金平糖がなかったため少し離れた別の店へ足を運ぶことになったのも含めてついてないなと思いながら学校への最短ルートを通るとぽつりぽつりと雫が落ちてきた。

僕と契約してください！「そういえばさ、知ってる？　監督生とセッ○スするとブロットがなくなるって話」
「聞いた聞いた！　あいつ異世界から来て魔法使えないから吸収するんだってな！」

　そんな話は聞いたことがありませんが、試してみる価値はありそうですね。
　アイスブルーの奥が鋭く光ったことに気づいた者は誰もいなかった。

*

　アズールは魔力が高い分ブロットが溜まりやすい。再度オーバーブロットしないように気をつけてはいるものの、モストロ・ラウンジの営業で疲れている日にはなかなか抜けないことも多かった。そんな中聞こえてきた噂話はまさに恵みの雨。あのオンボロ寮の監督生と愛の営みとやらをするだけでブロットがなくなるならこれ以上のことはない。

メイド服を着ないと出られないフィッティングルーム　衣装に負担は付きものである。
　Double Faceとしてユニット活動をしているのなら、なおさら。
　キレのあるダンスで糸がほつれるだけでならまだしも、ホール内に雨を降らせる演出で水浸しにもなる。当然、生地の伸び縮みや色褪せ、装飾品の綻びなどがあるので、ライブが終わるたびに修繕される。
　そのたびに斑はあんずから直接受け取っていて、今日もまた、衣装ルームへやってきた。
「こんにちはああ！　ママだぞお！」
　斑のあいさつは絨毯の敷かれた部屋の隅々にまで響き渡った。けれどその大きな声に対して返されるのは静寂のみ。まるで音がカーテンの布に吸収されたみたいにしんとしている。
　あんずが不在であることに首を傾げながら——ここで待っていると連絡をくれたのは彼女の方だ——斑はソファとテーブルがある位置に移動した。すると、丁寧に畳まれた衣装と小さな透明の袋に分けて入れられている装飾品が置いてあるのを見つけた。

映画はラブストーリーがいい　アンサンブルスクエアの拠点——通称、ESビル。そのフロアとフロアを繋ぐエレベーターは、到着が遅いことで有名だ。
　P機関のトップである『プロデューサー』は「修行のため」と言って階段を使うことがあるのだが、それはエレベーターが来るのを待ちきれなかったから、と噂を立てられてしまうほど。
　その話の真偽はともかく、ESビルで働く人々が、このエレベーターにひどく恨めしい気持ちを抱いていることに、違いはない。
　噂の『プロデューサー』も、今日はエレベーターに乗っていた。
　タイミングが良く、すぐにエレベーターが来たので運がいいと喜んだのも束の間。あんずは今、ひどく焦っていた。
　七階でエレベーターが止まると、ドアが開き、その向こうから三毛縞斑が現れた。長身の彼を見上げるスタッフたちを通り越して、斑はエレベーターの隅で肩を縮こまらせながら立っているあんずを見つけておや、と思った。ホールハンズで見た予定では、彼女はこの後、十二階に用があるはずだから。

その身体のぬくもりよ「おかえり、早かったね」
「会食をドタキャンされてしまったもので」

　もこもこのルームウェアで着膨れした彼女は足先までルームソックスに包み、その上毛布に包まりながらソファに縮こまっていた。限界まで引き延ばしたであろう袖口に収まりきらなかった指先が膝上に置かれたマグカップを支えている。冷え切った自分とは対照的に、随分と暖かそうな格好だった。暖房の効いたリビングは空っ風に吹き付けられた体をじわじわと暖めていく。

「食べてくると思ってたから何にも用意してないや」
「連絡を怠ったのはこちらですのでお気遣いなく。栄養補助食品で済ませます」
「……用意するからちゃんとあったかいご飯食べて。外寒かったでしょ」

　日中の最高気温すら二桁に届かなくなるこの時期、夜は凍えるほどに寒くなる。タクシーを使ったとはいえ、マンションの前に停めさせるわけにもいかず少し離れた大通りから自宅まで数分歩いただけでも体の芯まで冷え切るような心地だった。愛用している手袋を事務所に置いてきてしまったことが悔やまれたが、家に帰ってきてしまえばもうそんなことはどうでもいい。