エラーの理由　朝の公園に、軽やかな音が響く。
　宙を舞うのは黒色の球体に付いた鳥の羽根。
　コン、と音が鳴って、緩やかなカーブを描く。
　そしてまたコン、と鳴り、来た軌道を戻る。
　打ち返すときに、羽子板と球体が当たって音が鳴るのだ。
　羽子板にはレトロと言うよりもはや古風な絵が描かれている。きっと昔から使われてきたのだろう——ところどころ絵の具が剝がれている。
　そんなふうによそ見をしていると、余裕ぶっていると詰られそうだ。
　コン、と羽根が飛んでくる。
　斑は右手に握った羽子板で、下からすくい取るように羽根をついた。
　途端にあんずが走り出した。後ろで一つに結った髪が激しく揺れる。
「わっ！」
　あんずが空振り、羽根が地面に落ちる。あんずはその流れで体勢を崩し、よろけた。そして着物が汚れるのを避けようと、踏ん張った。

癒しの象徴　会場の部屋に到着した瞬間、眩しいものが見えた。

「英智さま、どこか凝ってるところはない？」

　英智の肩に手を置いた桃李が背中から顔を覗かせて英智に訊ねていた。
　さながら天使を描いた西洋絵画のようだ。あんずは感動で震えていた。このまま彫刻にしたい。あんずが芸術家ならこの場で作業を開始して取り掛かっていただろう。
　持ち前の天真爛漫で溌剌とした声に相手を労わる気持ちを乗せたらそこには優しい世界ができあがる。英智に体重をかけないようにしながらそれでも少し子どもっぽく無邪気な素振りを桃李は残していて——とにかく素晴らしいシチュエーションなのだ。

「う〜ん、レッスンで身体は動かしているつもりだけれど。それでもどうしても肩が凝ってしまうね」

バラの香りを味方につけて　朝の気配に、英智は目を覚ました。
　白い光が、顔を照らす。その眩しさに顔を顰め、思わず寝返りを打っていた。
　できることなら、もう少し眠っていたい。
　上掛けを肩まで引っ張ると、バラの花の香りに包まれて、ますます心地いい気分になる。
　時間的な余裕を欲しがるだなんて、贅沢な話だ。それだけ、穏やかな朝ということだろう。
　まるで、夢みたいな世界だ。
　横たわるベッドの隣には、温かな、自分以外の存在がある。
　手を伸ばしたら触れられる距離に——同じベッドの中に、あの子が……。
　ふと、英智は疑問を抱く。昨夜は何をしていたっけ。
——思い出せない。
　英智が薄く目を開くと、横たわっているあんずの顔が間近に迫っていた。顔を覗き込むようにして英智の様子を伺っている。

（新刊サンプル）幼なじみのトッケン！？プロローグ　桜が舞い散る季節。あんずがこの夢ノ咲学院のプロデュース科に転校してきてから数週間が経過していた。
　二年次からの新たな学生生活は波乱に満ちたもので、楽しいとか、充実しているとか、そうした青春じみたものを感じる前に、現実離れした環境に気持ちが浮ついて、地に足が着かないような心地だった。
　そして今現在、実際に、あんずの二本の足は宙でぶらぶら揺れていた。地面に足が着いていないのである。
　比喩で用いられる言葉を、目の前で起こっている様子を表すために使うのは適切ではないかもしれない。しかし、あんずの身体は事実、ひとりの男の手によって、軽々と持ち上げられていた。
　遡ること数分前。

君とはじめる物語　SNSにアップされた動画を見て、斑は思わずぱちぱちと瞬きをした。
　その反響に驚いているのだ。
　本当に自分が話題の中心になっているのかと怪しんでしまうほど、信じられない光景だった。異世界へ飛ばされたような、奇妙な感覚ですらある。
　数字というのは、説明をわかりやすくするために有効だ。
　事実、彼が映ったその動画がたくさんの人に見られていることをSNSの分析結果が示していて、信じられないという様子をしていた斑だったが、それを見ると途端に納得の表情を見せた。
　この動画に映っているのは紛れもなく三毛縞斑であると。
　そして、間違いなく彼女の手腕によるものだと。
　件の動画は、『プロデューサー』であるあんずが撮影したものだった。

プレイバック「お待たせしました。ご注文の品です」
　テーブルに運ばれる一枚のピザ。Ｌサイズのマルゲリータは焼きたてらしく、その香ばしい匂いは食欲をそそるものだ。生地は厚め。トマトとバジルの鮮やかな色が均等に並んでるのに加えて、ふつふつと膨らむチーズはいったいどれほどとろけてしまうのかと見る者の想像をかき立てる。
　その姿を目にしたこはくは思わず息を呑んだ。彼が店でピザを頼むのは、これが人生で初めてのことだった。
「ご注文の品はお揃いでしょうか〜。ごゆっくりお過ごしください」
　テーブルに冷たいウーロン茶を二杯置くと店員はお決まりの確認をして去っていった。あんずはテーブルを挟んで向かいに座るこはくに視線を移すと、彼の表情を興味深そうに見つめて、連れてきて正解だったと微笑んだ。

ふたりを繋ぐセンテンス　失ってはじめて失くしたことに気づく、とはよく言ったものだ。それは後悔があるからだと斑は思う。
　あたりまえのことが実は大事だったなんて、使い古された言葉のようだけれど、結局どの時代でも当てはまるくらいには、よくある話なのだ。
　だからこれは、特別なことがあたりまえになった日常で、忘れていたことを思い出すという、ただそれだけの、よくある話である。





「キラキラメールはリーダーにしか届かないんですよ」
「リーダーはぬしはんやから、情報下ろしてくれへんと困るって、なんべんも言うとるよな？」

　ＥＳビルのロビーの隅で、斑はあんずとこはくに挟まれていた。
　両サイドからの鋭い視線に対し、斑は先ほどからずっと、降参だというように両手を肩の高さに挙げている。残念ながら、すぐに下ろさせてはもらえない状況である。

買いかぶりでも嬉しかったのに　出がけに寄ったレトロな喫茶店。そろって同じ産地のコーヒーを頼んだ。
　ソファ席で向かい合って座り、サービスで出されたお菓子といっしょに少しずついただいた。
　他愛のない天気の話題から他のアイドルの近況について、話していたらあっという間に時間が過ぎていく。

　最後の一口を飲んでカップをソーサーに置く。ふいにかっこいいなと思ったのは、じっと見つめられていることに気づいたからだった。
　顔を見つめ返しているのだから当然そう思う。三毛縞先輩はアイドルだし端正な顔立ちをしている。わたしには少し眩しいくらい。
　すると彼はおもむろに口を開くと真顔でこう言った。

「かわいい」

　途端に全身が跳ね上がった。ドキッとしたのか心臓がバクバクしているし、頭が沸騰したみたいに何も考えられない。思ったことがそのまま口から出てしまう。

栄えある大国の王子は、小国の姫を結婚相手に指名する（仮題）　厳かなベルが鳴り、鳥が青空に羽ばたいていく。
　ここはリンデ国にある、国立の専門学校。
　授業が終わると、中庭で歓談するのが習わしだ。
　昨日から、ここの生徒たちの間では――否、生徒に限らず教師や、この国の人々も――浮ついた話で持ち切りだった。
　なんでも、リンデ国の王位第一継承者である英智王子が、自身の結婚相手を選ぶパーティーを催すのだという。

「どんな人が選ばれるんだろう？」
「由緒あるお家のお嬢様とか？」
「近衛大臣の妹、かわいいらしいよ？」
「まぁ、私たちには関係ないわ……招待状がまず来ないもの！」
「雲の上の存在、まるでおとぎ話よね。素敵だわ！」
「誰か誘ってくれないかしら。英智王子をひと目見るだけでいいから！」

すごもりおでんは屋台で食べるものだと思っていた。
「どうしても食べたくなって」
だから、鍋いっぱいのおでんが出てきた時は驚いてしまった。

——たくさん作った方が美味しいからって思って作ったんですけど、やっぱり食べきれなさそうで。よかったらうちに来ませんか。
そんな都合のいい電話がかかってきたのはとある冬の日のこと。

こたつもまだ出ていないちゃぶ台の上。鍋敷きをはさんで鎮座するおでんの鍋を見てきょとんとする俺に、取り皿を渡すあんずさん。
ここからそれぞれ自分が食べたいものを取り分けるらしい。
昆布だしにちくわ、ごぼう天、厚揚げ、卵と、メニューはいたってシンプル。
こんにゃくって案外美味いんだなと思う。

「大根もう一つ食べる！」

頂点に輝く星は暖房の効いたマンションの一室で、イミテーションのモミの木が組み立てられていた。あんずの背よりも低い、かわいらしいサイズのもので、毎年やっているからと、手際よく作業をしている。そこへ部屋の飾りを終えた英智が歩み寄り、あんずに声をかけた。
「さすがだね」
「この箱の中に入ってるので、飾り付けをお願いします」
「わかったよ」
オーナメントが入った箱を木の近くに寄せて開封する。その中の状態に、英智は目を見開いて驚いた。最後に飾る大きな金色の星が中央で陣取っていたからだ。
今はほかの装飾を施すのが先だ。だからそれは一旦取り出すべきと、そう考えてはいるのだが、英智は手を動かせず、じっとその星を眺め続けている。
「英智さん、具合でも悪いですか？」

映画はラブストーリーがいい　アンサンブルスクエアの拠点——通称、ESビル。そのフロアとフロアを繋ぐエレベーターは、到着が遅いことで有名だ。
　P機関のトップである『プロデューサー』は「修行のため」と言って階段を使うことがあるのだが、それはエレベーターが来るのを待ちきれなかったから、と噂を立てられてしまうほど。
　その話の真偽はともかく、ESビルで働く人々が、このエレベーターにひどく恨めしい気持ちを抱いていることに、違いはない。
　噂の『プロデューサー』も、今日はエレベーターに乗っていた。
　タイミングが良く、すぐにエレベーターが来たので運がいいと喜んだのも束の間。あんずは今、ひどく焦っていた。
　七階でエレベーターが止まると、ドアが開き、その向こうから三毛縞斑が現れた。長身の彼を見上げるスタッフたちを通り越して、斑はエレベーターの隅で肩を縮こまらせながら立っているあんずを見つけておや、と思った。ホールハンズで見た予定では、彼女はこの後、十二階に用があるはずだから。

メイド服を着ないと出られないフィッティングルーム　衣装に負担は付きものである。
　Double Faceとしてユニット活動をしているのなら、なおさら。
　キレのあるダンスで糸がほつれるだけでならまだしも、ホール内に雨を降らせる演出で水浸しにもなる。当然、生地の伸び縮みや色褪せ、装飾品の綻びなどがあるので、ライブが終わるたびに修繕される。
　そのたびに斑はあんずから直接受け取っていて、今日もまた、衣装ルームへやってきた。
「こんにちはああ！　ママだぞお！」
　斑のあいさつは絨毯の敷かれた部屋の隅々にまで響き渡った。けれどその大きな声に対して返されるのは静寂のみ。まるで音がカーテンの布に吸収されたみたいにしんとしている。
　あんずが不在であることに首を傾げながら——ここで待っていると連絡をくれたのは彼女の方だ——斑はソファとテーブルがある位置に移動した。すると、丁寧に畳まれた衣装と小さな透明の袋に分けて入れられている装飾品が置いてあるのを見つけた。

あけぼの　その瞬間、斑は己の耳を疑った。
「わ、わたしを食べてください……」
　己の記憶の整合性を確かめるように腕の中のあんずを見つめ返すと、うるうるとした瞳がせつなく細められるので、どうやら聞き間違いではないらしいと斑は悟る。
　ハロウィンの日の早朝、昇る太陽を背に斑は事務所の中で見かけたあんずに向かって『トリックオアトリート』と声をかけると、すぐさま逃げられないように彼女の身体を腕ごと抱きしめた。そこまでは定石。もし誰かに目撃されても、ハロウィンではしゃいでいる若者がハメを外したのだと思われるだろうし、評判が少し落ちても構わない。むしろそれくらいがちょうど良いとまで考えていた。
　だが彼女の返事が良くなかった。否、斑にとって都合が良すぎるのだ。よりにもよって、男に『食べてください』などと。

I Wanna Be With You　押してダメなら引いてみろ、という言葉がある。それは一般的な駆け引きの方法で、一定の効果があり、ときに恋愛を語るうえで王道ともいえる手法だ。
　もしかしたら、しつこい男は嫌われる、冷静になれ、と、暗に言われているのかもしれないけれど。
　とはいえ一方からのみ攻めるのではなく、別の方法を考えてみるのは、存外悪いことではないように思う。
　だから彼女の方から『後学のために』と『ＥＳお化け屋敷』まで足を運んで来てくれたことに英智は喜びこそすれ驚きはしなかった。むしろこんな簡単な駆け引きに気づかないなんて大丈夫だろうか、と心配してしまうほどである。
　だからこそ、これは彼女なりの罠なのかもしれないと英智は考え、警戒を怠らずにいた。意図的であるかはともかく、これまでも、そうして隙をつかれることがあったから。

遠ざかる雨の音　空はしとしとと静かに雨を降らせていた。湿気った空気が重たく背中にのしかかってくるようで、斑はやれやれと首を左右に振る。
　仕事が不規則なのには慣れているが、こんな時間に女の子の後ろ姿を見かけるとやはり心配になる。
　右手に傘を持つと、斑はＥＳビルの裏口に通じる廊下を走った。白い明かりは行く先を照らし、腕時計を見ていたあんずがその気配に振り向いた。
「あんずさん、今から帰りかあ？」
　会えたことは嬉しいと笑顔を見せ、けれど口調は厳しく。斑のちぐはぐな態度にあんずはギクリとしながら、それでも律儀に挨拶を返す。
「あ……三毛縞先輩、おつかれさまです。明日の準備してて、遅くなっちゃいました」
「傘も持っていないようだが……もしかしてそのまま帰るつもりとか？　よかったらいっしょに帰ろう」

純真無垢な小悪魔1

　ちゃぷ、と片脚をつける音が天井にまで響いたので零は驚いた。室内にはラテン音楽が流れているから、無粋な機械の駆動音までは聞こえないけれど、他の客がいないだけふだんかき消されている音に意識が向くことになる。
　喧騒からはほど遠い。そのせいでやけに大きく聞こえるのだ——そのことに零が気づくまでそう時間はかからなかった。
　この遊戯施設は今、零とあんずの二人しかいない。貸切という形で、ナイトプールの時間だけ、チケットを零が手配したのだ。
　プールの浅いところで、足首まで水につけた零はあんずが来るのを待っていた。あんずはプールサイドで入念に準備運動をしている。彼女はおてんばな気質もあるものの、さすがに久しぶりのプールということで事故が起こらないように努めていた。

熱帯夜　ＥＳビル七階、ニューディ事務所のフロア内をあんずは忙しなく歩き回っていた。
「あんずさん、今日は花火大会の日だ」
　そこへ突然、腰に手を当てた斑が現れあんずの目の前に立ち塞がった。目を吊り上げて、怒ったような態度だ。
「……ああ、隣の町で開催されるってポスター貼ってありましたね。迂回路の看板見ました」
　ワンテンポ遅れて返事をするあんずは、斑の相手をするのも億劫そうに視線を合わせることもしない。
「君は今年、花火を見たかあ？」
「はい。仕事で何度か」
「あんずさんは仕事熱心だから、花火が上がる音しか聞いてないとか、カメラ越しに見たとかいう話を聞いたんだが」
「まさか。ちゃんと見てますよ」
「目が泳いでるなあ」
「………。ちゃんと見てましたよ。設営の合間にですけど」

契機はヤキモチ　みんな、冬の夜空を見上げていた。星を見ようよと誘って、気づけば Trickstarとfineのメンバー全員が空中庭園に集まっていた。
　その光景を、あんずは遠巻きに眺めていた。みんなのはしゃぐ姿が微笑ましくて、笑顔が輝いていてきれいだな、と、そんなふうに感じていた。
「ねぇ、あんずちゃん」
　そうしていると、少し離れた位置から英智が呼ぶのであんずは近寄っていった。何か伝えたそうにしているけれど、よく聞き取れない。いったい何だろうと首を傾げると、英智はもっと近づいていいかと訊ねてきた。
「みんなに内緒の話ですか？」
　あんずがそう言うと、英智は不意を突かれたように笑った。
「……ふふ」
　手を顔の横に当てる様子を見てそう思ったのだが、どうやらちがうらしい。たしかに人に聞かせたくない話をここでするほど英智は不用意ではない。よく考えなくてもわかることだった。

誕生日の話　彼がよく口にする言葉がある。
『時間は有限だ』
　それがまるで自分に言い聞かせているみたいだと、そんなふうに思えたのは、いつの頃だったろう。
　紅茶を入れている時。お菓子を食べている時。あるいは軽く咳き込んだ時。
　ふとした瞬間に、彼の——天祥院英智の声があんずの頭の中で再生される。
　生来病弱な彼にとって『時間がない』ということは、健康な人と比べて『やれることが少ない』に直結するのかもしれない。けれど、だからといって『何もしない』人ではないし、むしろその言葉を口にすることで『時間を無駄にしない』ように自身を戒めているようにも思う。
　突然病気で倒れる、なんてことはないにしても、やはり生まれ持った身体と向き合うなかで得た生き方というのは彼を彼たらしめていた。

花火のように※渉あんです！


　スケジュールの都合で、今回の『英智デー』は夜の八時から開始される。あんずが衣装の材料を見るために市外へ出ているためだった。
　日がずいぶん長くなったので、夜の七時でもまだ少し明るい。渉は一足先に会場へ到着していた。
「少し早かったみたいですねぇ……けれど準備をしていればみなさんいらっしゃるでしょう」
　そうひとりごちると、持ってきた荷物をベンチに置いた。そして青いバケツを手に、水道の通っているところへ向かって歩いていく。おそらく台車はなくても大丈夫な距離だ。
　蛇口を捻ろうとした時、向かってくる人影があった。その人影が、今日のスケジュールを夜にした張本人であることに気づいた渉は、彼女を盛大に出迎えた。

神様のいうとおり※桃あんです！


　今日はいちだんと暑い日だった。遅れて『英智デー』に合流したあんずは、パラソルの下で涼んでいる英智に挨拶をする。
「お疲れさまです！」
「やあ、あんずちゃん。来て早々で悪いのだけど、見てごらん。桃李が懸命に作っているよ」
「あれって……」
　英智の指さした先に、かき氷機があった。レトロな手回し式で、今どきお店でしかお目にかかれないものだ。削っている氷も、氷屋さんが作っているような、四角くて透明度の高いものだった。
「かき氷ですね！　なんでまた」
「冷夏の影響で氷が余りそうだっていう話を聞いたから、買い取ってきたんだ」
　英智の背後を見ると、製氷された氷が入っているらしい業務用冷蔵庫が鎮座していた。いったいこんな大きなもの、電源はどこからもってきているのだろう。あんずは思わず苦笑した。

キューピッドの恋煩い※弓＋あん＋英のつもりですがfineあん足し算かもしれません


　初夏の夕暮れに、とある催しが行われていた。
　その名も『英智デー』。
　多忙を極める天祥院英智を休ませるために考案された、憩いの時間である。
　メンバーはfineの渉、桃李、弓弦、そしてプロデューサーであるあんずの5人だった。
　彼女が加わる理由として、同じく多忙であるあんずも休ませる必要があった。けれどそれだけでなく、そんな風に彼女も休暇をとっているのだから、見習って英智にも休むように、と、言い聞かせることができるのだ。
　『英智デー』は、ともに家族のように過ごそう、というのがコンセプトで、毎回の内容はとくに定まっていない。
　紅茶を飲む時もあれば、読書をする時もある。

恋する乙女は無敵です！【サンプル】 １　たとえ届かぬ想いでも
 
話し合いの場に、三毛縞斑が現れることはなかった。
約束の時間は、とうに過ぎている。残念だが、予想されたことだ、と、公園の木の下であんずはため息を吐いた。
ここ最近、彼は仕事の打ち合わせにも来ないことがあった。一対一の話し合いなど、ますます来ないだろうと思う。
それでも、もう少しだけ待つつもりだった。
来る気配がない彼のことを思い浮かべながら、あんずはスマホの時計表示をオフにして、そして辺りを見た。待ち合わせ場所である公園に到着した時と比べて、人の数は少なくなっていた。
あんずが立っている木の正面には砂場があり、子どもたちが遊んだあとがある。現に、先ほどまでそこには子どもたちが数人いたはずだ。

【サンプル】幸せの息吹　早いと言われることは、予想していた。あんずも内心、まだ早いかも、と、そう思っていたから。ならばなおのこと、他人からそのように指摘されても、おかしくない出来事だったと思う。
「う〜ん。これじゃない……」
　事務所の一角にあるデスクの前で、あんずは頭を悩ませていた。デスク上には複数の雑誌がところ狭しと並べられている。
　それらの雑誌には共通点があった。表紙を飾っているモデルはみな、ウエディングドレスを着ていた。それぞれブーケを持ったり、踊るようにしたりしてポーズを決め、花びらのように幾重にも広がる純白に身を包みながら、幸せそうに笑っていた。
　それはいわゆる結婚情報誌と呼ばれるものだった。さまざまな結婚式の形を紹介する誌面には、主役のひとりである花嫁のため、役立つ情報が載せられている。

君の手を握れたら　暗がりのなか、表記されたアルファベットに注意を向けながら、斑とあんずは段差の低い階段を登っていた。
「ここですね」
　チケットの半券に書かれたのと同じ列にたどり着くと、間もなくリザーブした席に着いた。あんずは売店で買ったジュースをホルダーに置き、椅子を倒して座った。斑もそれにつづいて座り、周囲を見た。
　ロビーの時点で人はまばらにしかいなかったが、ここも空席が目立つ。公開されてからしばらく経つタイトルだからだろうか、今から見る回を含めて今日の上映は二回しかない。
　気を使って人の少なそうなタイトルを選んだのか、純粋に観たかったのか、あんずの思いはわからなかったけれど、この方が気楽ではあると、そんなふうに考えながら、斑は出入りする客の様子を眺めていた。後方の席だから人の動きが見える。ここを選んだのも、あんずだった。

ハートに包まれたミルクチョコ　レスティングルームのドアを開けると、甘い匂いが外まで漂ってきた。今日はバレンタインの当日だ。チョコやクッキーや和菓子など、多種多様な甘い食べ物がこの場所で受け渡しされているから、匂いが溢れてきたのだ。室内にもこの日を盛り上げようと赤い飾りつけがされていて、そのためか、いつもより人が多く、活気づいている印象だ。
　このビルには行事を楽しむ人間が多い。バレンタインデーも例外ではなかった。受け取ったものをここで開封して、そのまま胃に収めてしまうという光景もちらほら目にする。
　斑もその例にもれず、会う人に片っ端からチョコレートを配っていた。駄菓子屋に売っていそうな、カラフルなアルミ箔に包まれた小さなハート型をしたチョコだ。それはすれ違う仲間に今からチョコを作りにいくのかと尋ねられるほど大量に、大きなボウルに山盛りになって入っていた。

　追いかけられることに恐怖はなかった。全力は出さなくていい。かけっこの遊びみたいにかわいいものだ。
　けれど少しだけ、期待もしていた。振り向けばいつもそこに君が居てくれることを。いつでも見つけられるその場所で待っていてくれることを。
「今度はどこまで行ってたんですか」
「頼まれごとがあってなあ、ちょっと西の国まで」
「そのわりに装備が軽いですね」
「必要なものは現地で手に入るからなあ！」
　ふうん、と年季の入ったボストンバッグを見つめる視線がやけにおとなしかった。離れている時間が長くなればなるほど知らない表情を見つけることが増える。
　それは嬉しいことだ。俺の手の届かないところでも生きてくれていることの証だから。

「時間を巻き戻したい時ってありませんか」
　あんずさんの、らしくない発言にストローから口が離れた。思わず変な音を立てそうになったが、落ち着いて口の中にあったものを呑みこんだ。苦味が纏わりつくように喉に張り付いていた。
　とくに相談があると言われたわけではない。ただ遠目でもわかる浮かない表情を見て、無理やり連れ出してきた。気晴らしをさせて、それからまた学院に送って返すつもりだった。まあ、こっそり彼女のスマホの電源を切ったので、今ごろ学院内で騒ぎになっているかもしれないが。
　繁華街のはずれに新しくできたカフェはオープンから少し経ち、当初満席だった店内もすっかり空いていた。前に行きたいって言ってただろう？　と引っ張ってきた手を離してドアを開ける。一番奥の四人掛けの席に座ってミルクティーとアイスコーヒーを注文した。店員が注文を繰り返してから去るのを見届けて、水を一口含む。

本音と分け前　星の砂がきらりと反射する。月明かりの下で流れ落ちていくのは今日が初めてだった。
　手のひらに握り込めるサイズの砂時計に収められたその砂は、これまで何度も時間を知らせてきた。


『三分間だけ君を助けに行こう』


　これは約束を叶えるための装置であり、再会するためのお守り。
騙されたと思って使ってみてほしい。そう言って半信半疑の彼女に託された。
　一度目は、風邪をひいて動けなくなった時。
　二度目は、たくさんの荷物を運ぶ時。
　三度目と四度目は忘れてしまったけれど。
　五度目は採寸のモデルを頼んだ時。
　いったいどんな手段を使っているのか。どこにいても、何度でも、呼べば彼は必ずやって来た。
　制限は、駆けつけた途端に始まるカウントダウンのみ。どう使うかは、自由だった。

惚れた弱みだと笑って ある日の夜。
　ＥＳビルの七階から、街を見下ろす二人がいた。
　Double Faceの斑とこはくである。
　社員はおろか、副所長のつむぎすら寮へ帰っているという貴重な夜で、ニューディメンションの事務所はDouble Faceの二人が動くのにうってつけの場所だった。
　もちろん、情報ルームの機械にモニターされないように細工をしてからの合流である。
　斑は窓の外に広がる夜景を見ながら神妙な面持ちで呟いた。
「あんずさんにさわりたい……」
「その発言はいろいろアウトやで斑はん」
　間髪入れず返されたこはくの言葉に斑はぐっと何かを堪えるように渋い顔をした。なおも弱々しい声で話を続ける。
「高い高いも肩車もコミュニケーションの一環だったわけだが、それを封じるだけでこんなに堪えるなんてなあ……」

酸いも甘いも噛み分けて　扉を開けるとクラシックなベルが来店を告げた。カウンターの向こうに年老いた主人が座っている。彼は「お好きな席へどうぞ」と、広げていた新聞から顔を覗かせ、人の良さそうな柔和な笑みを浮かべた。店内は常連客らしい男性たちがちらほら座っているだけだった。
「ブレンド、ふたつ」
　四人がけの席に二人で向かい合って座る。向かいに座った子がケーキのメニューを眺めているがこれはおそらく市場調査の一環。俺が主人に以上で、と笑いかけるとこれまた優しく頷いて微笑み、戻っていった。
　コトン、とメニューを置いて、あんずさんはテーブルの上で腕を組む。
「これからどこに行きましょうか」
　穏やかな色彩の中で、空色の瞳を細めながら問うてくる。茶色い壁と、暖色の照明。窓からの明かりが目に痛いほど眩しい。