美味しい炒飯の作り方カフェ、それは悪魔のように黒く、地獄のように熱く、天使のように純粋で、愛のように甘い
ーータレーラン

1.

「たまごサンドあがったよ！」
「炒飯おまちどう！」
カウンターに次々と美味しそうな料理の皿が並んでいく。厨房で調理しつつ自ら給仕も務めているのは、人好きのする笑顔と栗色の大きな瞳が印象的な青年、ポップだ。
黄色いバンダナに、明るい緑のエプロンがよく似合っている。先月アルバイトで入ったばかりだが、早くもこの店の看板といった雰囲気を醸し出している。
その横で、シックな色のビブエプロンに身を包んだ寡黙な店主が、黙々と珈琲を淹れていた。
こちらは終始落ち着いていて、発する言葉と言えば「いらっしゃいませ」「ご注文は…」「ブレンドお待たせしました」くらいのものだ。

カフェオレいかがでしょうポップがカフェでバイトを始めて半年が過ぎた。
ヒュンケルはポップに教わった炒飯を時々作っている。その度にポップは味見を求められ、あれこれとアドバイスを与える。
少しずつ、だが確実な上達が感じられて教える方としても嬉しくなった。
この分だと店に出せる日も近いのではないか。
塩っぱい、辛い、甘い、そんな味の感覚も、
ヒュンケルは微かにだが感じられるようになっていた。


「いらっしゃいませ」
二人連れの女性客が入ってきた。ヒュンケルを見て頬を染め黄色い声で何事か話している。
初めてきた客はだいたいこうなる。　
あまりのイケメンぶりに相手にされないと思うのか、カフェの雰囲気ゆえか、ヒュンケルがあからさまな秋波を送られることは案外少ない。

【まさかの出来事】ヒュンポプさきほど連絡があって、ポップが大変らしい。



そう伝令を受け、オレは慌てて執務室から飛び出した。
連絡は姫から。
今日、ポップは討伐任務だったらしい。
魔物は無事に倒せたようだが、ポップに何かあったと。
それだけを聞いて、仕事を投げ出し走り出した。

｢ポップ！！｣

マァムの部屋にいることを聞いていたオレは、バン！と扉を開ける。
そうしたら、マァムの｢ヒュンケル！｣と、何時になくオレを諌める声が聞こえた。
ズカズカと部屋に入れば、部屋にいるのはマァムと小さな少年だけ。
周りを見渡しても、ポップの姿はない。

｢マァム？ポップは…｣
｢とりあえず落ち着いて？｣
｢ポップに何かあったのだろう？｣
｢それは…｣
｢おねえちゃ…｣

小さな少年の声に、マァムは笑って、大丈夫よ、と頭を撫でてやっている。