間奏●

『あの事件』から幾らかの日が経った。
　季節はすっかり秋めいて、閃の制服も夏季制服の白いシャツから学ランになった。
　しばらく支部で大人達に見守られて休息をとっていた少年は、今はもう元の住居で暮らし、学校にも通っている。一週間の休みについても心臓の病ウソを理由にしたから、心配されたものの怪しまれることはなかった。

「……閃くん、大丈夫？」
　支部での業務中、職員が声をかける。真面目な子だから、自分を押し殺してはいまいか気がかりなのだ。
「あ――　はい、大丈夫です。お気遣いありがとうございます」
　振り返る閃は笑顔を向ける。言葉に偽りはなく、表情や声音にはいつも通りのハキハキとした溌剌さがあった。
　愛されて大切に育てられた少年は、自己の基盤がしっかりとできあがっていて――だからこそ、つらいことがあっても、キチンと休めばまた立ち上がれる強さがある。決して出羽ゆめみのことを忘れた訳ではないけれど、それでも立ち上がらねばならないことを、閃はしっかと理解していた。

新年●

「ジェリー、ジェリー、起きて起きて起きて」
　ゆさゆさこねこね。いつものようにサクラが身体を揺さぶってくる。
「起きて〜〜ねえ〜〜〜」
　鼻にかかった甘えた声。頬にすりすり頬擦りして、ちゅうちゅう食んで吸ってくる感触。
「ん゙……今何時……」
　起こされたジェラードは薄目を開けた。安い狭い古い日本のアパート、安い薄い布団から見えた世界は、ほぼ暗闇で。
「夜じゃねえか……」
「６時半」
「だあ〜……」
　ド早朝すぎる。なんでうちのこはこんな朝早いし朝強いんだ。つーか寒い。内心で色んな文句を並べ、ジェラードは布団を被り直す。サクラと体温を分かち合わないと眠れないせんべい布団。なのに当のサクラは、ジェラードが被った布団をめくってくる。

ナイフを下さい　●

　白い部屋、拘束具、取り囲む大人達。
　それが幼い頃の記憶。

　俺は――俺と同じロットナンバーの人造人間達は、最強の尖兵になる為に造り出された生物兵器。
　殺す為の、兵器。
　殺す為に造られた、兵器。

　だから、色んなことをされた。例えば、身体や思考やレネゲイドを強化するような投薬とか、より肉体を強化してレネゲイドに馴染ませる為の手術とか。
　俺は精神力増強の為に、よく頭蓋骨を開かれていた。脳の色んなところを、色んな薬や手段で弄くられた。頭に包帯が巻かれていた記憶が多い。それと頭痛。目眩や耳鳴り。鼻血や失禁。指先の痺れと痙攣。幻覚に幻聴。自傷に錯乱。
　叫んだり呻いたり泣いたり喋ったりすると、立てなくなるぐらい殴られて、怒鳴られて、怒られた。

彼我彼岸　●

「何やってるんだお前ッ！」

　がつ、と火花が散るような衝撃。
　なんとか倒れずに踏み留まったが、じんと痛む鼻から、歯とぶつかった唇から、血が、じわじわ、つぅっと、流れ始める。
　そんな出血とは比にならないほど血だらけの死体が、少年十三の足元には転がっていた。喉を心臓をナイフで刺され裂かれ、見開かれた目が空を永遠に凝視している。
「……、」
　滲む血をそのままに、十三は目の前の少年を上目に見上げた。歳上の、背が高い、このUGNチルドレンチームのリーダーだ。
「ッ……俺達の任務はあくまでも情報収集だったハズだ。交戦は避けるようにと」
『すみません』
　スマホの読み上げ音声が無機質に響く。幼い見た目には不釣り合いな、デフォルトのままの成人男性声。

裁きの時はなく　●

　立場としてはUGNであり、正義の名のもとに殺しをしている。
　ゆえに、標的がジャームであることは別に珍しくはない。

　――最早、人の言葉すら失った怪物が廃ビルの天辺で吼える。
『キュマイラ』シンドロームの名の通り、様々な生き物を継ぎ接ぎしたような風貌。厚い鱗は鎧となり、二対に増えた四本腕には巨大な鉤爪、下半身は百足の如く、頭部は蜻蛉の目玉に獅子の顎。

　もう暗殺者じゃなくて怪物狩りだな。
　そんな自嘲をしながら、十三は瓦礫の中より身を起こした。奴の爪に切り裂かれ、尾に吹っ飛ばされて壁にぶつけられてこのザマだ。ボロボロになったスーツに血がにじんでいる。痛いが、痛みで苦しんで隙を晒さぬよう調教済だ。ぺ、と血唾を吐いた。

キャンディタイム　●

　なあ、知ってるか？　UGN（ユニバーサル・ガーディアンズ・ネットワーク）にえらく腕の立つ殺し屋が居るって噂だ。
　UGNが？　殺し屋を？　ハハハッ。俺達FH（ファルスハーツ）を散々ワルモノにしておいて、とんだお笑い種だぜ。
　笑い事じゃねえよ、もう何人かヤられてるって話だ。
　面白え。もし尻尾掴んだら教えろ、俺がぶっ殺してやる。
　尽力はしてるが――……チッ、おいライター持ってねえか？　オイル切れで火が

　男が顔を上げて振り返ると、そこには首がちぎれた同僚が立っていて。
　びゅく、びゅく、と脈拍の残滓と共に噴き出す血を目の前に、男は吸わんとしていた煙草をポトリと地に落とした。

　●

　暗殺者は音もなく飛翔する。

愛猫　●

　夢の中で、己は無力で小さく見窄らしい鼠で。
　震えながら見上げているのは、ふわふわで艶々の黒猫一匹。見透かすような美しい瞳。
　その前足が鼠の身体を上から押さえつけている。圧力に手足をバタつかせてもがくも、黒猫の前足からは逃れられない。それどころかもがくほど、出された黒猫の爪に身体が引っかかって、痛みを生んだ。
　と、やおら黒猫が前足を退ける。鼠は慌てて逃げんとする。その体が、黒猫の前足で簡単に転がされる。それでも逃げる。逃げられない。何度も何度も、ちょいと小突かれ転がされる。終いには尻尾を踏み付けられて縫い留められて、虚しく床を掻くだけになった。
　にゃあーん。黒猫は甘えるような楽しげな声で鳴く。そして鼠は理解する。これは捕食の為の狩りなどではなく、猫が鼠を玩具にしているだけなのだと。

ベランダのセイレーン　●

　その日はとても霧深くて。
　東京でここまで濃霧になるなんて珍しいことだな、と奉一はアスファルトを踏み締める。UGNの若者達に生き延びる為の術を教え、支部で諸々の用事を済ませた帰り道、ガンケースを背負い直す。
　それにしても右も左も真っ白で――少し異世界じみている。
　こいつは交通網にいろいろ支障が出てそうだ。徒歩で良かった。どれだけ白に閉ざされても、歩き慣れた道は、奉一にとって一つ目を閉じても迷わず歩くことができる。そろそろ自宅付近だった。
「――……　ン」
　ふと、そんな時だった。声のような――歌だ。歌声が、霧の向こうから聞こえてくる。
　不思議な……日本語のようで日本語ではない、聞き取れぬ歌詞の旋律は静かに朗々と……『神秘的』と『未知への忌避感』の境界線をなぞりながら……それは二度と帰れぬ場所への切ないほどの憧憬、静かな静かな寂寥を滲ませ……――この白い世界も相俟って、異界より響いているかの如く。