生きてて良かったなぁ●１
　夜中にふっと目が覚めた。二度寝しようにもなんだか寝付けなくて――そっと、隣の布団で寝てる彼を起こさないよう布団から抜け出した。
　月が明るくて、そう暗い夜ではなくて。いいかげん日光で劣化してきたサンダルを履いてベランダへ。新しいの買わないとな。ベランダの柵にもたれる。初夏の夜は心地良い。
　ぼーっと……東京の眠らぬ明るさを眺めつつ……昔なら煙草の一つでも吸ったんだろうが、値上がりだの、喫煙場所の減少だの、お気に入りだった銘柄の生産終了だの、コンプライアンスだので、最近は吸う数がめっきり減った。それは同居人も同じで。
　いろいろ、変わったなぁ……時代とか、風景とか、僕ら自身も。
　昔はこんなんじゃなかった。昔はもっとこう……、ろくでもなかったな。クソみたいな思い出ばかりで、思わずフッと笑ってしまう。
　――だけど、『最近』はいい思い出ばっかりだ。彼と出会ってからは、いいことがたくさん増えた。つらいことがたくさん減った。
「……おい」
　後ろから呼ばれたので振り返る。奉一が寝起きの顔と声で、「どうした」を言葉なく投げかけている。
「いや」
　昔は――僕が夜中に急に起きるのは、『ろくでもないこと』の代表だったけれど。
「生きてて良かったなぁって思ってただけ」
　笑ってそう返す。蛆が肌の下を這う幻覚も、気が狂いそうな恐怖と不安も、胃の中身を全て引っくり返すような悪夢も、今はもうないから。
「……そうか」
　それだけ言って奉一は寝室に戻っていった。少し、声音が柔らかかった。
　僕も寝るかな。ボロボロのサンダルを脱ぐ。明日は新しいのを買いに行こう。


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●２
　ハッと目が覚めた、夜中。ここは世界で一番安心できる寝床、山菊家のおうちの客間のお布団。
　特に理由はないけれど、なんとはなしに寝付けないので――そうだ！　皆の寝顔をコッソリ見に行こう。アホみたいな好奇心が急に降ってわいたので、しょうがないことなので、僕はのっそりと身を起こした。
　僕は影使い。影に紛れて動くのはお得意だ。ひとりずつ――この家で眠っている愛くるしい人間達の寝ている顔を、ひとつひとつ――覗き込んで――静かな寝顔にニコ……フフ……端から見ればそういう類の妖怪みたいだけれど、悪意はないし害もない。
　そうして最後に、あざみさんの眠っている部屋へ。畳の上を滑る足は音一つ立てない。乙女の眠る部屋に侵入するなんて罪深いけれど、何もしないから赦されたい。そっ……と彼女の眠る顔を覗いた。あどけない寝顔。静かな寝息。穏やかな無防備。寝相はいい。

　……ニコ！

　よし。満足したので僕は用意して頂いたお布団に帰ることにした。あたたかい。柔らかい。そして安全だ。悠々と目を閉じても、闇討ちで腹を刺されることもないし、縄で縛られることもない。
（あ〜生きてて良かった！）

　●

　……あざみはその実、異能の優れた知覚力ゆえ伊緒兵衛の侵入に気付いていたけれど。
　彼が妙にウキウキのルンルンだったので、寝たフリをしておいてあげたのだ。彼があんなふうに楽しく生きられているのなら、なによりだ。くすりと含み笑い、あざみはもう一度、眠りに意識を手放すのであった。


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●３
　あれから長い月日が流れ、彼もとうとう、墓石の下で眠る者の一人となった。
　……最初に会った頃のことを思い返す。あの額の火傷は、きっと、繰り返された自傷の結果だろう。あの怪物は炎を操る異能は持っていなかった。そして彼の言葉の端々から、彼の自罰感情と自己否定とを感じた。あと一つでも何かが折れていたのなら、もしかしたら彼は、僕と出会う前に自死していたかもしれないな。あるいは、怪物への復讐についても「自分なんか死んでもいい」という気概だったから……何か不運が傾けば、彼はもっと早く死んでいたかも。
　それが――
　こうして生き抜いて――
　生きた証をこの世に残して――
　死を沢山の人から哀しまれるほどの人間になって――……。
　……数日前のことを思い出した。たくさんの人が泣いていた。
　なあ銀次、おまえが死んだら泣いた人、たくさんいたぞ。
　……それだけ、生きていたことを、命を、愛されてたんだな。
「おまえ、生きてて良かったなあ」
　冷たい墓石を撫でた。彼はこの世にもう居ないが、彼が生きた証と事実は、千年先も共に在る。この胸の内に。誰にも決して奪われない場所に。
「……いつかオレもそっちに行くさ。それまで、せいぜい固唾を呑んで見守っててくれ」
　そしていつか会えたなら、「生きてて良かった」とおまえに言うよ。
　……咥えた煙草に火を点けて、線香代わりに墓前に置いた。


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●４
　東京のちょっといいレストランで食事をした。ドレスコードの必要な店だから、僕も悠人もスーツ姿。僕は慣れてるけれど、悠人は真新しいスーツにそわそわしていて、初々しくて面白かった。
「堂々としていなよ、スーツに着られるぜ」――そう言って、ワイングラスで乾杯を。

　……少量の酒で酔った悠人に肩を貸して、帰り道を歩く。
　心地よい満腹感と、ほんのり心地良く帯びた酒気と、キラキラした綺麗な夜景と、隣に居る気の知れた友人と、ガチャガチャした東京の街。
　なんとなく顔を上げて、ドブ臭い都会の夜風を感じて――嗚呼――なんか、いいなぁ。そう思った。満たされた心地がする。なんか、いいなぁこういうの。なんか、幸せだなぁ……。
「……生きてて……良かったなぁ……」
　ふと、そんなことを呟いた。肩を貸している友が酒気帯びのまま何かモニョモニョ言っていた。うん、さっさとホテルに帰って水を飲ませよう、そうしよう。


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●５
　人生の束の間のご褒美のように、東京で牡丹と楽しく遊んで――
　別れ際、いつも駅で、牡丹は毎度毎度しおしおに寂しそうな顔をする。もう東京で遊ぶのは数度目で、お別れだって数度目で、これが最後という訳でもないのに。
「伊緒……その……帰り道、気を付けるんだぞ……」
　別れが惜しくて、さっきから牡丹はその話題を繰り返している。きっと、今の内に少しでも会話をしていたいんだろう。だから私も、「うん、牡丹もね」と同じ答えを繰り返した。
　そうして汽車が来てしまう。両手にお土産をいっぱい持った牡丹は、捨て猫のような目をしている。
　嗚呼。
　……こんなに別れを惜しんでくれる人が、私にもいるんだなぁ。
　なんて。牡丹には悪いけど、私は彼女の寂しさが嬉しくて。
　だから。汽車のドアが閉まる寸前に――私はズルい女だから――「私、生きてて良かった！」――とびきりの笑顔でそう言った。


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●６
　スプーンに乗せたハヤシライスを頬張る。
　口いっぱいに広がる美味に、心も表情も緩んでしまう。
「んん〜〜〜っ……　おいしい！」
　私の率直な感想に、料理人はホッとした顔を浮かべ――しかしすぐに引き締めて、「そうけ」とだけ小声気味に、そしてぶっきらぼうに答えた。それが不機嫌ではなく照れ隠しであることぐらい知っている。だから構わず、食べ進める。今はお喋りではなくお食事に、この口を使いたいから。
「――こんなにおいしいものを食べられるなんて」
　まだ人であった頃の、昔の記憶は朧気だけど。酷く飢えて苦しくて辛くて死にそうで嫌だったことだけは、700年経っても薄れてくれない。ちっとも。
　だから――今こうして、美味しいものを口いっぱいに頬張って、胃を満たすことができるようになるなんて、本当に、私にとっては奇跡みたいなことで。……この時代の人間には、少々伝わらない感覚だろうけれど。
　だからこそ、シェフの目を見てこう告げるのだ。
「生きてて良かった〜！」
　笑いかけた。そうしたらシェフは傷痕の口元をもごもごさせて、「大袈裟だべ」と低く唸って、厨房に引っ込んでいって……
「……おかわり食うけ」
厨房から顔半分だけ出して、そう呟いた。
　もちろん、頂きますと返した。


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●７
　夜に始まったUGNの任務――ジャーム退治は、完了報告やらが済んで支部から出た頃には、夜明けを迎えかけていた。
　電車もバスもない、タクシーも見当たらない、しょーがないので徒歩での帰路。流石の大都会東京も、この時間は人通りも控えめだ。ゼロではないが。
「送迎ぐらいしてくれよなぁ」
　僕のボヤきに、隣の清志郎は「UGNも忙しんだろて」と疲れた声で呟いた。お互い自販機で買った缶コーヒーを片手に持っていた。溜息をこぼす前に、ぐいっと微糖を煽る――その動作で顔を上げれば、ビルの隙間から朝日が見えて、眩しくて、目を細めて。
　そうしたら唐突に――本当に急に――嗚呼、今、生きてるんだなぁ、そんな実感がぐっと湧いて……
「生きてて良かった」
　ポツリと呟いていた。ほとんど、反射的に。
「おらも」
　隣でそんな声が聞こえた。柔らかい声。独り言に返事があるのって、なんかいいなあと思った。清志郎を見る。昔は苦くて飲めなかったコーヒーを、ちょうど飲みきったところだった。
「ところで清志郎、スチール缶握り潰せる？」
「アルミでねえんだからそんな……　できたべ……」
「できるんだ……」