全身を駆ける鋭い痛みで、ギコヤは目を覚ました。
それはすなわち、思念体であるギコヤが依り代とする肉体の本来の持ち主が意識を失ってしまった、という緊急事態である。

そのことを理解しているギコヤは、所有権を得た肉体を通して、眼球だけを動かして周囲を見渡す。
すると、すぐに答えが出た。
どういう経緯かまでは不明だが、肉体の本来の持ち主がよくつるんでいる人間に異常が起きているらしい。

猫を模したアーマーに身を包んだ人間は、上体を前屈みに、両腕をだらりと垂らし、ゆらゆらと不安定にゆれている。
普段から挙動が面白い部類の人間ではあるが、それを差し引いても様子がおかしい。
頭部は地面へと向いていたが、もとが獣であるギコヤには、猫型のメットの奥の眼光がこちらに向いていることに気がついていた。

放置されてったニャンニキは小さいクレーターから何事もなかったようにむくりと起きて
「頭いったぁ〜〜〜〜！！あのイヌッころ〜〜〜〜〜〜💢💢」
するぐらいで、(正)気を失った前後と(正)気を失っている間のことはぼんやりとしか覚えてないって感じですね。

ただちょっとスーツに勝手に突き動かされてる感あるなー？
あ、でもあれか、アシスト機能的なやつかな？俺一般人やし。

的な。

多分、戦いに慣れてない一般人を強制的に殺戮マシーンにしたてるという意味では
正しく、アシスト機能なんだろうね。
・戦闘員、非戦闘員関係なく、「イヌの国」の者に対しての殺戮衝動が発生する仕組み
・理性面が強制シャットダウンされて、ほとんど意識失ってるのと同じ状態

まるで、ゴーストタウンのようだった。
アニマルシアの文化や生活様式はよくはわからないのだが、
それでも、ここが集落にあたるものだということは人間であるニャンパルサーにも理解できた。

つい先ほどまで、現地民が生活していたかのような空気が漂う。
その中に明らかな異物があった。
街の広場のような場所に、ニャンパルサーと似た背格好の無機物なヒトガタが佇んでいた。

「ワンパルサー……」
「ふん、遅かったな。」

わかりやすくおびき寄せてやったつもりだったのだが？
と、純粋な疑問を投げかけてくるワンパルサーに、ニャンパルサーは小声でうるせーな……と呟きながら視線を斜め下に外した。

センサーは良好だったのだが、マップが複雑に表示されてしまい少し迷ってしまったのと、街が気持ち悪いほど静かだったので、反応がダミーなのでは？待ち伏せをされているのでは？と、いつも以上に警戒をして無駄な探索をしてしまった…。

熱アメリカの大学も夏休みに入った7月頭、留学仲間の流川、桜木、宮城、沢北の4人は同じ飛行機で帰国した。
沢北は成田からそのまま秋田に向かうというのでそこで別れ、流川、桜木、宮城の3人は空港のロビーをうろちょろ。
「暑い…」
成田に到着するなりポタポタと大粒の汗を流している宮城。
沢北も含め全員カリフォルニア在住。
北と南で温度差はあるものの1年を通して基本的に湿度が低く過ごしやすい。
アメリカで暮し始めてかれこれ3〜4年経つ流川と宮城にとって日本の高温多湿の夏はなかなかに厳しいものがある。
毎年夏に帰国しているとはいえアメリカ在住期間が増せば増すほどに日本の夏に耐性がなくなっていく。
そんな中去年から留学している桜木だけは元気。

楽し気に買い物を続ける男が、二人中一人なのは別に構わ無い。残りの一人が、その荷物持ちをさせられて居ることも、別に構わ無い。まあ、おれのことなのだ。そんなおれは、買い物を楽しむ男を見て悪い気がし無いので、有る意味こちらも楽しんで居ると言えるので。