【曦澄】地獄の沙汰も犬次第中から漏れ聞こえてくる声に、言葉に、藍曦臣は思わず動きを止めた。指先が硬直する。微かに震えてもいるだろうか。

「ははっ、可愛いな、おまえは」

可愛い？ 可愛いと言いましたか、今。

室内から聞こえてくるのは、紛うことなき江宗主の声。藍曦臣が聞き間違えることなど、決して有り得ない声だ。

「なんだ？ おねだりか？」
「どうした？ 何をして欲しいんだ？ おまえは」

ああ、なんて甘やかな声を出すのだろう。
こんな声を藍曦臣は知らない。

「こんなに尻を揺らして。おまえは待ても出来ないんのか？ ん？」

お尻？！ お尻と言いましたか、今？！
藍曦臣は思わず目を剥いた。

人前で臀部を揺らす？！ いったい中で一体何をしているのです、恥知らずな！

「魏公子。これは、一体……？」
　藍曦臣は目の前のことが信じられず思わず隣に立つ魏無羨に訊ねた。
「見ての通りです」
「見ての、通り」
「ですね。見ての通り、江澄の奴、猫になりました」
「……猫」
「猫、ですね」
　笑いを含んだ魏無羨の言葉に藍曦臣は改めて日の当たる場所で丸くなっている江澄を眺めた。薄っすらと透けた黒い三角の獣の耳が頭に。やはり薄っすらと透けた黒く細長い尻尾が尾てい骨の当たりから生えている。猫と言われれば確かに猫だ。
　藍曦臣はさらなる説明を魏無羨に求めた。

　昨日から藍忘機が雲深不知処に不在だからと蓮花塢に行っていた魏無羨から急ぎの伝令符が来たのが、卯の刻の正刻あたりだった。
　藍曦臣は起きていたが魏無羨がその時間に起きていることなど珍しく、受け取ったときは驚いた。よほどのことが蓮花塢であったのだろうと慌てて急務の仕事を片付け、蓮花塢に到着したのが午の刻になったばかりの頃。案内をされるままにまっすぐに江澄の私室に向かい、開けなれた扉を開けた藍曦臣の目に飛び込んできたのは魏無羨の赤い髪紐にじゃれて猫のように遊ぶ江澄の姿だった。

紅灯籠回廊に紅く艶やかに、灯籠が灯る。俗世から離れ、厳格と静謐を旨とする雲深き仙府も、今日ばかりは喜色を隠さない。

とうに主役は退座したが、なお宴席は続き、上座では蘭陵の宗主が号泣している。それを慰めようとする共に長じた姑蘇藍氏の棟梁へ「うるさい！だからお前ら藍氏は嫌いだ！」と拳を叩きつけた。

相変わらず仲睦まじい烏鷺も、いつの間にか消えている。複雑な意味合いで花嫁の伯父にあたる彼の黒衣は、この華燭の典のため遊歴から戻ってきた。主役を差し置く勢いで呑んで、どこぞで介抱されているのだろう。

一向に人が散る気配のない部屋を見渡して、藍曦臣の眼は来賓の挨拶を受けている目当ての姿を得た。
「江宗主」
酒注を手に藍曦臣が近寄ると、巫山のあたりを所轄する中堅の仙門の宗主がひとつ頭を下げてから、これは敵わないとばかりにそそくさと立ち去る。見知った顔を認めて、江晩吟の表情が緩んだ。

馴れ初め修真界には、魂に刻まれた第三の性というのが存在する。
肉体の性とは違い、それは主と従。またはどちらかであるか、どちらでもないか…というモノだ。
主は、支配欲に庇護欲や世話を焼いたり褒美を与えたりする欲を持つ者の事。
従は、服従する事を喜びとし、尽くしかまってほしい褒めて欲しいという欲を持つ者の事だ。
主は従に命令する事ができるし、従はそれに従う事を悦びとしている。
従が主に信頼を預けるか否かで、主従関係は結ばれ魂の契約となる。

「……」
「……」

二人の仙師が、黙って見つめ合っていた。
見目麗しい春の日差しのように穏やかな顔の男は、目を見開き口を押えている。
そして、もう一人のいつも雷のように警戒心の強い男は、青ざめた顔で相手の男の命令を遂行してしまった。