またねカエルさん「ねぇ、如城って宇宙人信じる派？」
「なんなん急に」

紅葉の並木道、落ちた葉を踏みしめながらクラゲカットの彼女は言う。
赤い空は黒くなり始め、次第に肌寒さも覚える。
秋は早く早くと冬へと変わり始めていた。

「テレビで言ってたじゃん、この国のサークルは宇宙人がやったんだ！この人は宇宙人に襲われたんだー！ってやつ。
家で見てたら気になっちゃって」

「そんなこと一日中考えてたの？」

彼女はコソコソと見つからないようタバコを咥え、ポッと火をつける。
赤い光に照らされた彼女は流石と言うべきか、とても絵になっていた。

「愚弟がさ〜、そんなのいないって言うから何となくね〜」

「あ〜、禊なら言いそうだねぇ。んなもんいるなら目の前につき出せ！って言いそう」

その言葉にひとしきり笑うと彼女は「確かに｣と彼女は煙を吐き出す。
ゆらゆらと吐いた煙のすぐ近く、木の間から不自然な動きがするのが少し気になった。


* * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * * *

「…如城？」

恐らく高校の制服であろうモノに袖を通し、特徴的だったインナーカラーは何処へやら、紺色の髪を高く結んだ幼めな彼女が目の前にいた。

本来なら今頃ソーサーを置き、如城と一緒にペコポンを観光しているはずだが
自慢のソーサーはこんな時に限ってエンストを起こしている。
アンチバリアは正常に起動しているからいいものの、もし効かないペコポン人に見つかると一大事だ。

…そして、何より目の前の状況だ。
何故彼女の髪の毛は伸びている？確かペコポン人の制服は18かそこらまでしか着ないはずだ。
濃い隈も知っている時より若干薄く感じる。
ワープ空間に何か問題があった？…前例は幾つかある。

あーでもないこーでもないと時間とともにグルグル思考をめぐらせる。

…そもそも今、ペコポンの季節は秋では無いはずだ。
7月上旬、梅雨が明けるか明けないか、そんな時期に紅葉なんてあるわけが無い。
事前にペコポンの日付や時刻は調べていた。そこに狂いは無い。
なのに今目の前の風景は葉は紅くはらはらと落ちている。
吸うと、肺に入る空気が冷たく感じる。
冬が近い、そんな味だ。

ワープ中にエンストしたことが主な要因だろう。
1度冷えるのを待つしか無いが、はてさてどうしたものか…。

「ねぇ」

「…」

「ねぇってば」

「……は？」

「でっかいカエルさんだね。紡ちゃんが言ってた宇宙人かな。
初めて見た」

考えるのに夢中になり過ぎて、背後に回られたことに尻もちをついてしまった。
目の前に如城らしき人物がいる。
不思議そうに拾ったであろう木の棒で腕の辺りをつんつんと突く。

「宇宙人てなんかもっとグレーって言うかおどろおどろしい感じだと思ってたけど、案外可愛いもんだなぁ」

「ちょ、如城突くのやめて」

「いや突かずにはいられないって言うか……なんで私の名前知ってるの？」

若葉色の大きな瞳がぱちくりと開く。