3年目1月から本気出してくる本多くんの話　年が明けて数日が経ち、冬休みも終わりが見えてくる。正月気分もそろそろ抜けてきて、あとちょっとで卒業かあ、なんて考えていたときに、その電話はかかってきた。
　着信を告げる携帯を手に取って画面を確認する。
　本多くん。
　表示されていたのは少し意外な名前だった。

　本多行くん。一年生の頃からアルバイトしている本屋でのバイト仲間だ。学校も一緒だけど、バイト先で知り合ったからか学校の同級生というよりバイト先での友達という感覚が強い。

「はい、もしもし」

　シフト応援の話だろうか。でも、それなら店長が打診してくるだろうし――実際、バイト初日に何かあったときのためにと連絡先を交換したけど本多くんの名前がわたしの携帯の画面に表示されたのは初めてだ。

かしゃさに　手を動かす。さき、とはさみの音がして、髪の束が床に落ちる。その動作をさっきからずっと繰り返している。
　切り落とされた髪は床に流水を描き、まるで何かの生き物のようにも見えた。変なもん憑いてないだろうな、とちらりと頭の隅で考える。髪って人の怨念とか憑きやすいし。まあ、それならこうして切り落とすのは正解なんだけど。


「火車切、髪切ってくれない？」
　陽も傾いてきた黄昏時、今日の仕事ももう終わりだという頃、主が唐突にそんなことを言い出した。
「は？　何で俺が……」
　意味わかんない。言いかけた言葉を奪うように、主が重ねて言う。
「失恋したから髪切りたいの」
　ますます意味がわからなかった。それとこれと何の関係があるというのか。

約束　風のない夜だった。闇に喰まれたかのような月は残った半身で白く朧な光を放っている。それは少なくともまばゆい陽射しよりは安心するものだった。眩しすぎるものは、恐ろしい。とりわけ夕陽は嫌いだった。
　この身体を与えられ、人の身として刀身を振るうようになってまだ間もない。この器を得たとき、骨喰には何もなかった。あったのは恐ろしい炎の記憶だけで、それは今も変わらない。
　人間の身体というものは不便だった。睡眠を取らなければ否が応でも疲労を訴えるくせに、眠ろうとすれば嫌な夢ばかり見る。案の定今宵も眠れず、夜風に当たろうと庭に出てきたところだった。
　ふと視界の端を白いものがよぎり、意識もしないまま手を伸ばした。図ったようにこの手のうちに降りてきた小さな花弁を見つめる。薄桃色の花びらは、この闇の中では白くぼうっと発色しているようだった。てのひらを傾け桜の花びらを逃がしたとき、歩み寄る気配に気付いてはっと振り向く。

じゃあ、勝負しましょーか「あ」
　引き抜かれたのはハートの10。手元に残ったジョーカーと見つめ合った瞬間、ぱしっとカードの山に二枚のハートが放り投げられる軽い音が響いた。
「俺の勝ち、ですね！」
　空になった両手をぱっと広げて、鯰尾がにっこり笑う。心なしかトランプの中のジョーカーまで笑っているように見えて思わず苦笑いする。
「参りました。……何度やっても、鯰尾には勝てませんね」
　ババ抜きという至極単純なゲームは、洞察力も必要だが運に左右される部分もある。何度もやっていればたまには勝てても良さそうなものだが、鯰尾と勝負して勝てたことは一度もなかった。
　普段から表情の豊かな鯰尾だが、このゲームをしている最中、意外にもその表情から読み取れる情報は少ない。どれを引こうかとわざとらしくカードの上で手を彷徨わせてみてもにこにこしているだけでどれがジョーカーなのかわからない。そのくせ、こちらのジョーカーは綺麗に避けて当たりのカードばかり引き抜いていってしまうのだから、何度やっても負けるわけだ。

記憶の檻　その姿を初めてこの目に映したとき、まるで人形のようだと思った。
　炎に焼かれた過去を持つ骨喰藤四郎、その刀は美しく、それを欲した多くの権力者の手を渡ったという。しかし、それらの過去すべてを失った哀れな付喪神は、喪失を知る者特有の儚さを纏い、失ったものさえ覚えていないという途方もない喪失から来る空虚さを持ち合わせていた。
（何て、綺麗な）
　今にも陽に透けて消え入りそうな色素の薄い髪や白磁のような肌、そしてそれらにそぐわないほどの密かな熱を孕ませた瞳。記憶も過去もなく、空っぽであるはずの美しい人形の、その瞳だけが炎のように色を宿していた。
　顔の造形だけで言うなら、同じ粟田口派の脇差である鯰尾藤四郎も骨喰に瓜二つで美しい。だが、鯰尾は人形ではありえなかった。よく笑い、くるくると変わるあの表情は生を感じさせた。鯰尾を生が放つ輝きを持った美しさだと表現するなら、骨喰は死を予感させる仄暗く儚い美しさだ。二振りは対極の存在といってもいい。

ああ、大瀬さん、いたいた。
どこからともなく呼ばれる声は心臓に悪い。このハウスに来て、彼とも共同生活を始めてから寿命が何年か縮まっていると大瀬は感じている。とはいっても、早急な死を望んでいる大瀬にとっては願ったり叶ったりではあるのだが。
背丈こそ同じだが体格が異なる、すらりとした容貌の依央利が目につく。いつの間にかぬるっと近くにいる彼は本当に猫のようだ。

「うあッ、いおくん…！？」
「もう！ 大瀬さんは僕が話しかけるたびにいつもびびってますよね！ そろそろ慣れてもらいたいんですけど！」
奴隷契約すらまだなのに、とぶつぶつ小言を吐き出される。
大瀬は自己嫌悪の塊であり、他人への服従を是とする依央利とはたびたび衝突する。それはハウス内に誰かがいようがいまいが、契約の下りになれば当たり前のように言い争いが勃発してしまう。ヒートアップして収拾がつかないところを笛を吹いた理解が収めるのもよくある話である。