ヒュンケルは両親のことも好きだったが、ひとつ上の兄のことが誰よりも好きだった。
「お兄ちゃん！」
　黒々とした甲虫を捕まえて駆け寄ると、手元を覗き込んできた兄ラーハルトは、ちょっと悔しそうに褒めてくれるのだった。
「やるじゃないかヒュンケル。オレのより大きい」
「カブトムシ相撲させよう！」
　遠くで両親がご飯だぞと呼んでいる、幼い日の思い出。
　ちょっと田舎の、ごく普通の家の、豪勢ではなくとも何不自由ない幸せな日々で、お兄ちゃんは良き遊び相手でもあり、ライバルでもあった。大好きだった。
　買い物の仕方も、風呂の沸かし方も兄ラーハルトから教わった。
　お兄ちゃん、リンゴってどうやって剥いたらいい？
　お兄ちゃん、走るの速すぎ、待って。
　お兄ちゃん、お兄ちゃん。
「兄さん、学校に入るのか？」
「ああ。その方が将来性があるしな。こんな魔物もたいして暴れんような世の中じゃあ、武器も要らんだろ。騎士団に入っても仕事にあぶれそうだ」
「かといって兄さんは魔法の才能はないもんな」
「おまえだってだろ！」
「わっ、なんだよっ、ほんとのことだろ！？」
　まったく本気じゃない追っかけっこをして、笑って、ご飯よと呼ばれて、はーいと返事をして。明日も明後日も兄と一緒。
　ヒュンケルも兄の真似をして学校に入った。本を読むのは嫌いではないし、記憶力も悪くない。成績はいつも上の中。居残りでもっと勉強をしたら学者も目指せると言われたけれど。
「兄さん！ 遅くなってごめん！」
　どうしても兄と遊ぶ方が楽しかった。
「おまえなあ……次こそは置いていくぞ？」
　そう言われたのはこれで十回目くらいだ。
「行こう！」
　今日はこのあいだの遊びの続き、材木を切り出して作ったイカダで急流滑りをする。前回は組み立てに使った紐が細くて切れてしまったから、今回はより太く縒った縄を用意した。
「設計も見直した方がいいかも知れんな」
「それは一回作ってみてからでいいだろ？」
「安全面の問題もあるだろ」
　こういう企みの時間が一番楽しい。
「またずぶ濡れで帰ったら怒られるかなあ」
　ヒュンケルが帰宅時を想像してげんなりしていると、ラーハルトが自分の道具袋をぽむっと叩いて見せた。
「案ずるな。着替えを持ってきた。二人分な。濡れたやつはこっそり洗って乾かそう」
　にやりと笑う兄に、パッと顔を輝かせる。
「さすが兄さん！ あくどい！」
「おまえもっと褒めようがあるだろが！」
　馬鹿な事ばかりしていた少年時代を過ぎて、青年と呼べる域に差し掛かった頃。
「ヒュンケルおまえは彼女いないのか？」
　兄ラーハルトが自宅のデスクで伸びをした。どうやら卒業研究に向かう集中力が切れたらしい。
「うーん、いない。兄さんは？」
「オレは昨日できた」
「ええっ！？ おめでとう！ どんな人なんだ！？」
「普通に学校の。頭がよくて、我が強いけど、見た目はおしとやか系」
「想像つかないな。今度ぜひ会わせてくれ！」
　素晴らしい兄だから、素晴らしい彼女に違いない。もしかしたら家族になるかも知れない人だ。
「おまえはどんなのがタイプなんだ」
「さあ、まだよくわからない」
　お互いにあと数年以内には職を得て結婚という年齢だ。両親が兄弟二人を育んでくれたように、自分たちもまた次の世代を生み出していく。そのパートナーは理想通りであるに超したことはない。
　けれどヒュンケルには、自分が望む相手の像が上手く結べた試しはないのだった。
　一体どんな人なのだろうか、自分が好きになる人というのは。
　どこに、いるのだろうか。
　どこかには、いるのだろうか。




「おい……。おいヒュンケル、寝汚いぞ」
「ああ、おはようラーハルト。すまん」
「今日こそはこの町を発つぞ。ちんたらしていては、いつまで経ってもダイ様は見つけられん」
「わかっている。支度を急ぐ」
　宿の一階のテーブルで昼食を取りながら、ヒュンケルはパンを齧るラーハルトの顔をチラリと見上げた。
　お兄ちゃん、大好き。
　妙な夢だった。明らかに違う種族の血が入っているのに、どうして実の兄弟などという設定にできたのだか。所詮は夢とはそういう、理屈に合わないものなのだろうが。
　まったく奇妙な夢だった。純粋な子供の、肉欲を伴わぬ好意。それは現実のヒュンケルの想いとはほど遠いものだった。
「ラーハルト」
「なんだ？」
「近親相姦についてどう思う」
　聞いた途端にラーハルトは口に運びかけていたパンを下げた。
「どうした。事件にでも巻き込まれたか？」
　厳しい顔でそう問うてくるのは、つまりそれを罪だと思っているからだろう。
「いや、流行の小説の話さ」
「……くだらんことに時間を使うな」
　悪態を吐きながらもラーハルトは、ホッと肩の力を緩めて安堵をする。
　ヒュンケルは目を細めて、すまんと小さく謝った。
　叶わなくたっていい。心地よい甘い痛み。
　夢の間だけでもこの気持ちを忘れていられたなんて信じられない。
　兄弟、か。
　両親がご飯をくれて、ぐっすり眠れて、ラーハルトと一緒に暮らせる世界。
　お兄ちゃん、大好き。
　あれは悪夢だった。






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