いつもの店で、いつものようにラーハルトは店主相手に値引き交渉をしていた。店主はそう簡単に首を縦に振る男ではないのだが、逆にそれがラーハルトを燃え上がらせた。おかげで、些細な買い物ですら、いつも少々時間がかかった。ヒュンケルはというと、そんなラーハルトを興味深く、そして時に退屈そうに眺めていた。

「ラーハルト、アレはなんだ？」

少し長めの会計を済ませたラーハルトにヒュンケルが尋ねた。ヒュンケルが指した先には、紙で作られた色とりどりの飾りを細い竹に飾ったものがあった。

「七夕飾りだ。あのなにやら書かれている紙は短冊という。願いを書いて飾ると、それが叶うとんだそうだ」

「……そうなのか」

ヒュンケルが興味深そうに呟いた。

「丁度いい、オレたちも何か書いていこう」

そう言うと、ラーハルトは善は急げとばかりに、ヒュンケルの手を引いて七夕飾りのところに行った。そして、適当に見繕った短冊とペンをヒュンケルに渡し、願い事を書くよう促した。

「よし」

軽快な音共に、ラーハルトの手によってペンが元の場所に戻された。

「なにを願ったんだ？」

「お前がこの先も健勝であるように願った。月並みな願いだが、今のオレにはこれしか思い浮かばん」

戦えなくなった。歩くのがやっとだから無茶もできないはずだった。だがヒュンケルは、魂だけの存在が自らに刻まれた意志に従うように、無茶をすることをやめなかった。

「いつもすまない……」

「まったくだ。で？お前は書けたのか？」

ラーハルトはヒュンケルに短冊を見せるよう、身振りで促した。その声音は、直前の会話に影響されてか、ほんの少しの呆れと優しさを帯びていた。

“ラーハルトと旅を続けられますように”

「大丈夫。この願いは必ず叶う、オレが保証する」

そう言うと、ラーハルトは真剣な顔でヒュンケルのことを見つめた。あまりに長く見つめて、不思議に思ったヒュンケルに呼びかけられるほど。