七夕　７月になったばかりだというのに、日中の暑さはもはや異常だ。空調の効いた学内から外に出ると、尚更その温度差に嫌気が差す。だからといってずっと大学に居るわけにもいかない。今日はバイトは無いけれど、やるべき事は溜まっている。家に着いてからの段取りを考えながら、傾いて和らいだ日射しの中、家路を辿っていく。

　夕方になってようやく、風が涼しく感じられてきた。首元を吹き抜ける微風が、ほんの少しの涼を運んでくれる。買い物客で賑わう商店街を通りかかると、店前に七夕の笹飾りがあるのが目に入った。風鈴の澄んだ音と共に風に葉を揺らして、道行く人々の目を引いている。折り紙で作られた様々な飾りと、いくつもの色とりどりの短冊がぶら下がっていた。そうか、今日は七夕だったな。もう何年もそういった行事とは無縁になっていたから、忘れていた。
　幼い頃は、両親や妹と一緒に季節の催しを楽しんでいて、七夕もその一つだった。短冊に願い事を書き、笹の葉に結びつける。まだ小さな妹の代わりに、自分の分と共に出来るだけ高い所に短冊を結んだ。空の星が願いを叶えてくれるなら、より高い所に付けた方が願いが叶いそうな気がしたからだ。
　願い事は叶ったものもあれば、そうじゃない事もあった。そんなものだろう、全てがうまくいくわけじゃない。いつだってそうだ。
　
　あの夜だって、どれほど妹の無事を願っただろう。妹が戻って来さえすれば、どんな犠牲だろうと払うつもりだった。その覚悟が多少なりとも天に届いたか否かは不明だが、どういう訳か口の悪いおっさんに取りつかれる事になった。最初は体も乗っ取られそうになったし、本当に最悪としか言い様がなかったけど、でもそれは結果的に悪くはなかった。
　彼の事は、父親のようだと思った。その気質は早くに亡くした自身の父親とはまるで違ったけれど。彼もこちらに自分の息子を重ねていたのかもしれない。時折かけられる労りや心配の声は、勘違いしたくなる程、優しかったから。

　でも結局、僕の手には何も残らなかった。妹も、相棒も。家族との別れの後、彼も居なくなってしまった。
　僕一人だけが、こちら側に戻されたわけだ。先に逝った者たちの、想いだけを背負って。

　
　一人暮らしの部屋に戻り、干していた洗濯物を取り込んだり、夕飯の支度をしたりと決めていた流れに従ってこなしていく。独りでいることに馴れてしまっていて、それは楽だけれどちょっと寂しくて、でも、誰かと居るという選択肢もまだ選べずにいる。
　相棒の彼と過ごした時間はとても短かったけど、あんなに誰かと気持ちを共有できた事は、人生で一度も無かった。僕という存在を必要としてくれて、頼りにしてくれた。これから先、あれほど深く繋がりあえる誰かに、出会うことは出来るのだろうか。彼が抉じ開けて、潜り込む為にあけたこの心の中の穴を、埋めてくれる誰かに。

　
　【ご自由に願い事をお書き下さい】
　そう張り紙され置かれていた短冊を一枚、持って帰ってきてしまった。その場では、何も願い事が浮かばなかったから。今さら、何を星に願えばいいというのだろう。
　留年しませんように
一瞬、そう書こうとして、それは自力で何とかする事だろうと思い直す。もっと、こう何か夢のあることを。夢。

　夢で会えますように
誰にとは書かなかった。
家に笹は無いので、カーテンレールに吊るす。どうせ明日の朝には、外してゴミ箱行きだ。

　床に寝転がりながら、七夕について調べてみる。天の川を挟んで、年に一回しか会えないなんて悲恋だと思ってたら、仕事をさぼるから引き離されたなんて、同情の余地がない。そりゃあ、神様も怒るだろう。
　僕たちは相棒で、恋人同士では無いけど、遊んでばかりいた織姫と彦星が年に一回は会えるのに、 あんなに頑張った僕たちが二度と会えないなんて、ちょっと不公平じゃないか。完全に八つ当たりだとは分かってはいるけど、そう思わずにはいられない。
　
　七夕に雨が降ると、織姫と彦星は会えないの。母がてるてる坊主を吊るしながら話していた事を思い出す。
　今夜は雨が降ればいいのに。
自分たちだけ逢瀬を交わすなんて、ずるいだろ。どうせ毎年会えるんだから、今年くらい会えなくても我慢しろ。心の中で理不尽な言いがかりをつけながら、窓の外を見ると、とても雨など降りそうにない、雲一つ無い夜空。
　はぁ、とため息をつきカーテンを閉めた。
明日の朝の準備を終えて、布団にはいる。いつもは疲れているせいか、ほとんど夢を見ない。たまに悪い夢を見る事もあるが、内容は覚えていない。なんとなく不快な夢を見た、と漠然と記憶しているだけだ。
　今夜ぐらいは良い夢が見られるといいな。短冊に願った今日ぐらいは。


　

　夜半を過ぎた頃、穏やかだった寝息が乱れ、苦しげな呻きに変わる。眉間に皺が寄り、呼吸が浅くなる。
　固く閉じられた右目から黒い靄が立ち上ぼり、暗闇の中で、黒衣を纏った中年男の姿になった。
「けー、けー…」
　荒い呼吸の合間に、か細い声で呼ぶ。
『俺はここにいるぞ、暁人』
　KKは右手を暁人の額に置く。その手はうっすらと透けていて、淡い光を放っていた。何かを引き抜くような仕草をすると、呼吸が落ち着き、表情も柔らかくなった。
『悪い夢はもう片付けたからな』
　そっと頭を撫でるが、その手は髪に触れる事も出来ず、感触を得ることもない。KKは今も暁人の中に入ったままだ。ただし、暁人の覚醒中は意識の深層に潜り、完全に気配を消している状態であり、暁人が眠っている時にだけ表層に出てくる。
　

　最初は少し休んだら、あの世とやらに逝くつもりだった。でも、気付けばまだ今も此処にいる。事故で負った怪我が自分が抜けた後にも、暁人の身体に悪影響を及ぼさないか、きちんと治癒されるのか見届けてから。唯一の家族だった妹を亡くして、心に受けた痛みが和らぐまでは。次々と言い訳をつけては、それを先延ばしにしてきた。
『おまえと以外は、もう何処へも行けねぇんだよ』
　今となってはそれが結論だ。二心同体だった影響はこんなにも根深いのか。
　今更、まだおまえの中にいる、なんて暁人に言えるわけがない。暁人だって、こんなおっさんにいつまでも居座られたら迷惑だろう。そう分かってはいても、離れられないのだ。

　悪夢から解放された暁人は、穏やかな顔で眠っている。口の端が少し上がっているのは、楽しい夢を見ているからだろうか。そうならばいいが。
『おまえが眠ってる間だけでも、俺におまえを守らせてくれよ』
　幼さの残る寝顔を見ながら呟いた言葉は、暁人に届くことはない。
『おやすみ、暁人。良い夢をな』
　こうして夜明けまで側に居ることだけが、KKにとっての逢瀬なのだ。