夏冷えとその温もりに「あぁもうっ、ちょっと待って！KK早く！！」
「わかってるよ！暁人、もう少し引きつけろ！」
「出来るならとっくにやってるよー！！！」

深夜、もう太陽の名残も跡形もない夜。じわじわと蒸すような熱帯夜が約束されたはずのこの場所はひんやりとした空気に覆われていた。

『きゃははは、きゃはは！』
『こっちこっち！』
「あぁ〜くそっ！ちょこまかと！！」

解体途中の廃ビルの中で暁人とKKはある存在をただひたすらに追いかけていた。
──その正体は、雪わらし。雪ん子ともいう子供の妖怪で普段ならこんな渋谷の街に現れるような妖怪ではない。それが数人もこんなビルの中でたむろして工事の邪魔をしているのだ。
夏場だというのに作業員の足元が凍りつく、霜で重機が動かない。そんなこんなで作業も中断してしまい依頼がこちらへと舞い込んできたというわけだ。

言わぬが花も。「君、迷子？」
「……？」

とある昼下がり。暁人はKKに頼まれた買い物を済ませに御嶽商店街へと足を運んでいた。
暁人自身、買い物はネットショッピングや量販店で済ます派だったのだけどKKの影響か近頃は商店街で買い物をすることが多くなったのだ。やはり人と対面でする買い物はまた違う。オマケをしてくれたり顔を覚えてくれたり、KKが言うすぐ手に入る良さもなんとなくわかってきた。
そうして最近お気に入りとなったこの場所で暁人はとあるものに気づいたのだった。

……あの子、迷子かな。

行き交う人々を見つめながらシャッターが降りた店の前でじっと立ったままの子供。その子の服装はTシャツにハーフパンツ、スニーカーと地味ながらも特徴的な赤い長い髪がやたらと目立つ。それなのに周りの人はあまり気にしないようで。

unbelievable peach.河童、天狗、座敷わらし。大体の人間が一度は聞いた事のあるであろう妖怪は一通り出会えているとKKは自負している。
マレビトには会いたくはねえが妖怪は、なぁ。
油断してはならないが全く敵意の無いヤツも中には居る。故に心の底から困っているというのなら助けになってやりたいところだが──。

「ね、KK。どうしよっか…？」
「…………」

こそっと耳打ちしてくる暁人の言葉にKKは眉間の皺をさらに深くする。どうするも何も。

「悪いが俺達じゃどうもしてやれねぇなぁ」

つい心の声そのままに放った一言に暁人も目の前に居る〈ソレ〉も「ええっ！？」と大きな声を上げた。

『そんな…！私の姿を見て驚かない、引かない方は貴方達だけなのですよ！？どうかご助力頂けませんか！？』

この手が届く世界なら「あー…クソ、最悪だな」

KKはただでさえ疲労で険しくなっていた眉間の皺をさらに深くして煙草を咥える。ザァザァと音を立てて降りしきる雨は当分止まなさそうで、住宅街の潰れたコンビニの軒先に慌てて避難したもののしばらく籠城を強いられそうだ。いつもなら無理を通してでも走って帰宅するのだが今はなんだかそんな元気も無い。

──今日は晴れるって言ってたじゃねえかよ。

朝の情報番組でそう言った天気予報士に八つ当たりのような苛立ちを覚えつつ、KKは紫煙をゆっくりと飲み込んでいく。
…最悪なのは雨だけじゃない。
まず依頼からしてKKにとってはあまり受けたいものではなかった。今思い出してもウンザリする。小さな子供が絡む依頼はなるべく避けたかった──が、そうも言ってられない。正義の味方であろうとするKKにしてみれば目を背けて良いものではないのだから。

今年の桜柔らかな日差しが降り注ぐ午後。
今日は特にすることもなくもはや休みと言ってもいい、しかし部屋でゴロゴロ過ごすのも退屈だと感じたKKは公園まで赴くことにした。案の定平日の公園にはあまり人が居ない。
空いているベンチに座って一応周囲に人が居ないことを確認してから煙草を咥えて火をつけた。
…ヒマなのは平和な証拠である。休みだってあまり無いKKにとっては最高の一日であるはずなのにどうしてか実感があまり無い。味気なくて仕方がないのだ。

「なんだよ、すっかり春だなぁ」

ふと見れば公園の真ん中に陣取っている桜の木はほぼ満開を迎えていた。大輪の花をあちこちに咲かせ、薄紅色の花弁を風に乗せてささやかに地上へと降らせてくれている。

誰も知らない。「伊月さぁ、誰かと付き合ったりしねえの？」

大学のカフェテラス。昼食を共にしていた友人からの取り止めのない一言に暁人は思わず顔を上げた。

「…なんで？」

質問に質問で返すのはアレだな、と思いつつもそう返すしかなく。パスタをフォークで巻き取る手を止めてしまった以上、その話をそこで遮ることは出来なくなってしまった。

「聞かれんだよ女子達に。『伊月くん彼女いないの？』とか『合コン呼んでよ』とかしょっちゅう。…いや、まぁ伊月もそんな事まだ考えられないだろうなって思ったから適当に流しといたけど…お前のこと良く思ってるヤツ結構居るんだぜ？今じゃなくても少し先に、って話」
「あぁ…そういうこと」

この友人は唐突なところもあるけれどとても良い人物だと暁人は分かっている。そうやって周囲からの防波堤にもなってくれていたり、自身を気にかけてくれていることにも感謝すら覚えてしまう。

縒　草木も眠る丑三つ時もとうに過ぎた夜──伊月暁人は北関東某山中にて、GPSを片手にひたすら彷徨い歩いていた。

「……しまったなぁ。もっと霊視の練習しとくべきだったかも」

　手の中のＧＰＳは画面がある一点から全く反応しなくなってしまった。それは電波が悪いのかそれとも霊的なモノなのか…しかしおそらくそれは後者であるだろうと暁人は踏んでいる。

『──、──！！』
「ん？あぁ、気にしないで。君達のおかげでこうして歩けてるんだから」

　どこからか湧いてきた木霊の群れ。彼らは暁人を見るなり人懐こく側にやってきて、迷っていた暁人は期待半分に「山の中を案内してくれる？」と頼んだらこの通りである。肩に木霊一匹が乗り、その後ろを木霊達が歩く。正直心寂しかったのを紛らわせてくれてありがたい限りだった。

花の名に愛を連ねたら「卒業おめでとう、暁人くん！！」

アジトへ入るなりそんな掛け声と共に鳴るクラッカーに僕は思わず肩をすくめる。まだ日も落ちていない時間だというのに凛子さん、エドさんやデイルさんもニコニコと笑って僕を出迎えてくれた。

「はは…ありがとうございます。なんかすいません皆昨日も遅くまで仕事してたのに」
『なに、君の一生に一度の晴れ舞台のひとつだ』
「そうよ。本当は卒業式まで行きたかったくらい」
「それは暁人の迷惑だろう？」

三人はまるで自分の事のように笑顔でそう言ってくれて。少し前まではこんな風に沢山の人に卒業を祝ってもらえるだなんて思ってもみなかった。

「親戚の人とは？」
「さっき駅前で。麻里はまだ別の親戚に捕まってるみたいで、もう少ししたら来るみたいです」

桃の花の祈り「今日は麻里が主役の日だからな。前に住んでた家の近くにあったケーキ屋さんのいちごショート好きだったろ？売り切れる前に買えて良かったよ」
「わ、ホントだ美味しそう！ありがとうお兄ちゃん！」

私がお礼を言う前からどこか嬉しそうなお兄ちゃんの顔はさらに喜色満面になった。目の前のテーブルの前にはひな祭りだからとそれ相応のメニューが並ぶ。
先述したケーキにおまけのプリン、ちらし寿司は錦糸卵と桜でんぶがとても綺麗に盛り付けられていて。まだ封の開いていないひなあられは兄も好物なのを私は知っている。
元から持っていた雛人形は火事で焼けてしまったのをまだ買い直せないでいて、「ごめんね」と言う兄に「気にしないで」と何度返しただろうか。買って置いたところで仕舞うのに躊躇するくせに…とはあえて言わなかったけれど。

36℃に君が触れればびゅう、と寒風が頬を不躾に撫でていきKKは寒さに顔を顰めた。

「あー…クソ寒ぃなちくしょうめ。なんだって寒波なんか来てんだ、こちとら夜通し化け物退治だぞふざけんな」

そんな文句を垂れつつタクティカルジャケットのファスナーを上げて中に着込んでいたネックウォーマーを顎まで上げる。ここまで寒いとは思わなくて貼るカイロをもう一枚貼れば良かったと後悔すらした。
過信していたのだ、自分を。暁人が同じくらいの防寒をしていたからこんなもんでいいだろうと踏んでいたら知らぬ間に自分はめっきり寒さには弱くなったようだ。
──歳は取りたくねぇなぁ。
心の中でそうボヤきつつ、多少は風を凌げるビルの軒下でKKは煙草を口に咥えながらただひたすらに暁人を待っていた。

死神の墓守しんと冷えた空気があっという間に消え去った夏の気配を名残惜しく感じさせた秋の日のこと。
渋谷の端にある広い霊園にその姿を見て、俺は思わず足を止めてしまった。

「────こんにちは」
「こ…こんにちは」

黒い服に身を包んだ青年はにこ、と人好きそうな笑顔で軽く頭を下げてきて。その端正な顔立ちに思わず呆気に取られつつも慌てて挨拶を返した。

「お墓参りですか？」

青年は俺の手に提げられた手桶と仏花の花束を見てそう問うてくる。疑問に思うのも当然かもしれない、彼岸なんてとっくに過ぎているのだから。

「えぇ…ちょっと、会社が繁忙期に入っちゃって。お彼岸に来たかったんですけどそれも叶わなくて今日やっと来れたところなんです。おそらくご先祖も怒ってるでしょうね…来るのが遅すぎるって」

それは青い春にも似て「………変じゃねえよな」

日曜日の昼間、人通りがピークに達している渋谷駅前。待ち合わせのメッカにもなっているガチ公前にKKは所在なさげに突っ立っていた。
行き交う人々を眺めつつ、彼等と見比べるように自分の着ている服を何回も確かめたりして我ながらとても落ち着かない。私服で誰かと何処かへ出掛けるといった事が久しく無く果たしてこの服装が最適解なのかもわからずさっさと答え合わせをしたくて堪らなくなっている。
らしくない、と自分で自分に呆れてしまうが仕方がない。暁人が「もし良かったら今度の日曜にKKと出掛けたい」とそれはそれは遠慮がちに言ってくるものだからKKは二つ返事で了承してしまったのだ。
一応自分と暁人は交際しているはずなのにデートらしきものをした事が未だになく──それに関してはKKは申し訳なさすら感じている。仕事が忙しい、なんて常套句どころか二人揃って忙しい日々だ。マレビト達は休みなんかくれやしない。

東京奇譚.二「えぇ、それは確かに居ました」

女は頬に手を添えて──うんうんと小刻みに何度も頷いて周囲を忙しなく伺っている。KKと暁人にしてみればその挙動の方が不気味で「続き良いか」とKKが促すまで女は天井、壁、床をひたすらジロジロと見続けていた。

「あ、あぁ、はい…すみません、すみません。私ときたらいつもこうで。そのせいで受付嬢のクセに落ち着きがないのだと弊社の方々にも何度も言われて──また逸れましたね。申し訳ございません」

女の手は小さくカタカタと震えている。恐怖のせいかと暁人が声をかけようとしたのをKKはそっと片手で制してきた。
オフィス街にある某ビル。そこはテナントなどではなく一階から最上階まで全てその会社のビルであり、都内でここまでしっかりとしたオフィスを構えるのはなかなかのものであろう。しかし今まであまり聞いたことのない企業だと暁人が頭を捻っていると凛子とKKは「あまり詳しく詮索しない方がいいかもな」と至極真面目な顔で言ってきて。表向きはマトモ、ということはもしかしたら何か裏がある会社なのかもしれない。

東京奇譚.一時折アジトには複数枚もの心霊写真が持ち込まれることがある。しかし凛子もエドも「忙しい」と言ってそれらを無造作に段ボールへとひとまとめにしてそれっきり。

「チッ、片付ける身にもなれよ…」

そう言ってKKは、依頼終わりに件の段ボールをひっくり返しテーブルの上を心霊写真で埋め尽くした。

「なんで写真広げてるの？」
「たまにあるからだよ、いわゆる「ホンモノ」ってヤツが。ソレを適当に破って捨てたりなんかしてみろ──厄介なことになる」
「へぇ…」
「だから処分する前にこうして霊視して選別しとくんだよ。オマエも慣れてきたら教えてやる」

この世界に足を踏み入れたばかりの暁人には知らないことばかりだ。ソファに座るKKの横にちょこんと座り、写真の山を眺める。