「イヤです、嫌ぁ！」
天空に向かって手を伸ばす彼女は小柄で、いわゆる「これといった特長のない」可愛らしい女性だった。この悲鳴が聞こえていれば後ろ髪を引かれてしまっただろう、些細な声を掻き消して、巨大化しながら高度を上げ、飛び去っていぬ空の支配者。
「私を連れて行って、フィル様！！！！」
ヘルツが抱き止めていればそれだけで簡単に動きを止められてしまうほどに無力なその搭乗者である。それでも彼女は力いっぱいもがくことをやめなかった。悲痛な言葉を聞きながら、ああこんなふうにこの人を抱きしめていたらフィルマメントくんに怒られてしまうな、などと考える。
空神機はとうに空の彼方で、この光景も彼女の声も届かないだろう。涙に濡れた丸い頬、ただ置いていかれたことを嘆いているわけではない。「空神機」が最大の性能を発揮するには彼女が必要なのだ。その自負と、矜持と、そして。

「大人1枚、と……」
入園ゲートのカウンターに向かって身をかがめた斑鳩の言葉尻を拾った受付のスタッフが胸に抱える抱っこ紐の中を覗き込む。3歳未満のお子様は入園無料となっております、と告げた声音はいかにも微笑ましいものを見るようにしていて、斑鳩はひどく落ち着かない気分になった。
「では、大人1枚」
「はい、ありがとうございます」
紙幣を差し出しチケットを受け取る。
「お父さんと動物園、いいね」
抱いている体温は赤子を思わせる重みをしていて、受付のスタッフにも幼児に満たない月齢の子供に見えたことだろう。ぱっちりと無感情に開いた両目がじっと彼女を見ていたので、愛想の良いスタッフはこういった施設の玄関役に相応しく明るい声でそう話しかけた。

十五年が経った。ネイジアは相変わらず鳥の巣の本部で働きながらネムが産んだ子どもに貴族向けの行儀作法を教えている。
「クー先生のこれってどこで覚えたの？」
「ひみつ。覚えておいて損はないからね」
シャルは普段は着ない練習用のドレスの裾を物珍しそうに摘んだ。ネムをそのまま子どもにして黒髪にしたような、外見的な特徴としては父親に似ているところが極端に少ない娘だが、年齢よりも小柄であるためかややもすると幼く見えるすみれ色の瞳は表情豊かで人懐こさの方を強く感じさせる。
「これはゴヴィルハード式だけど、格の区分はだいたいどこも同じだからどこに行っても困らないよ、多分」
ネイジアが習い覚えていたのはゴヴィルハードの一般的な貴族の作法だ。幼い頃より習熟し、身に染みついたものをおさらいがてら教えているが、こうして役に立つことがあって良かった。

「ユエさんだけってわけではないですよ。なんて言うんですかね。鳥の巣が帰る場所になっちゃった場合の処置、みたいな……」
元の名を名乗りにくいであるとか、鳥の巣に居ることを隠す必要があるだとか。支部や単なる構成員であればいざ知らず、鳥の巣の本部で働くような人間にはそういった訳ありの人材が多い。
「クークーさんも？」
「ええ、まあ、はい。」
ネムの目に覗き込まれると聞かれてもいないことまでべらべらも喋ってしまいそうだった。ネイジアは意志的に語尾を誤魔化して沈黙を守る。聞かれてもいない自分語りをしないのも礼儀であろう。
ネムは少しゆっくりと瞬きをして、それから薄い唇を開いた。少しだけ血の気が戻ったように見える。
「たとえば」

「ネムと申します」
ホークに向かって淑女の礼をとった彼女の姿は見惚れるほどに麗しい。森を歩くための簡素な衣装ではあったが、見目の良さだけではなく指先爪先に至るまでに染みついた貴族教育の賜物というものか。
「これはこれはご丁寧に。鳥の巣のホークです」
洒落っ気が混じってはいるがそれに見合った格式のていの礼を返したホークは苦笑いの表情である。
「お疲れでしょう。……クークー、とりあえずお嬢さんには休んでもらってくれ」
「はい」
「ユエは残れ」
「……ああ」
ホークの顔の中で特徴的な眼差しがぎらりと光るのが見えた。無事の帰還をただ喜んでいるでなく、怒りを抑えているというのでもなく。未だにネイジアには得体の知れない男である。

結論から言うとユエは帰ってきた。領境の向こう、呪のものの囲みの中からネイジアを逃したあの日から半年ばかりが過ぎていた。
命からがら滝を降り、這々の体で鳥の巣の本部に戻ったネイジアの報告を聞いたホークはあまり心配はしていないようだった。ただ、責任を感じて血の気なく震えていたネイジアに言ったことには、
「まあ、そのうち帰ってくると思う。それまで森の番をしてくれる？俺も多少は手伝うから」
とのことであった。唖然とした。
「そうそう死にはしないから、あいつ」
信頼しているのか過信しているのか、鳥の巣の首領は実に軽い調子で言った。正式に鳥の巣の本部に務めることになってしまったついでにネイジアに与えられた名は「クークー」である。「ホーク」と同様に鳥の巣の本部で働く者の称号のようなものであるという。