あまりの脆さに、呆気なさに、え、と間抜けな声が出た。戯れですらない、意志なくまとわりついてくる虫を振り払う、程度の、仕草だった。のに。
吹き出す赤、膨れ上がる怒気。消失の予感が眼前に迫り、それに恐れを感じるよりも先に腰から下が水に戻るような感触を、得る。
「……だめ、」
呼吸の音がようやくその形を作ったのは僥倖で、そのささやかな声が届いたのも奇跡に等しい幸いだっただろう。
「大丈夫だから、やめて」
大丈夫なわけがなかった。感触は間違いようがない、まるでただの人間の強度だった。繰り返し繰り返し、水を捏ね続けた怨讐の果てにこの器を造るに至った者としてはあまりにも不似合いに脆い、か弱い、ただの肉。
「大丈夫なわけがあるか！！！！」

失敗したのだ、結局その程度だった。結局抜け殻を愛でる終わりを過ごしながら、それでも不思議と穏やかな日々であった。
自分のことさえ満足にはできない男であるのに何を、と思わぬこともない。ただ、こうなってしまった責任としてそうしている。朝になれば顔を拭き、瞼が開いたことを確かめて着替えさせて起き上がらせ、食事を運び、口元を拭って日当たりのよいところへ連れていく。日が沈んだらまた食事を与え、口元を拭って身体を清め、着替えさせて横たえて瞼を閉じさせる。
人形を人間のように扱っているに過ぎないが、ただの人形よりは愛おしいものだった。肉の手触りがあり、体温がある。器としては十分なものができた、それに関しては少しばかり自画自賛の余地がある。

「アンリミ・"エフリータ"・チェスカの名に誓いまして、この者を処刑いたしますわ！」

礼拝堂、のような場所に高らかに響く女性の声。くっきりと聞き取りやすく、自信に満ちて驕慢な響きはむしろ小気味が良いと感じられた。
私はぼうっと声の主の方を見た。目を惹くのは赤みが強く光沢のあるブロンドヘア。耳の上半分を綺麗に結い上げて銀色の髪飾りを挿しているが、残りの下半分は輪郭に沿ってくるくると綺麗に巻いて胸元や背中に垂れている。白い顔の中で自信たっぷりに微笑する目の色は光の加減か深い葡萄酒色に見えた。

エフリータ、といったら"炎の悪魔"の女性形——であったか。なるほど、確かにずいぶん猛々しく気焔を吐く彼女は華奢な身体を包んでいる紅いドレスも相まって炎の悪魔と呼んで差し支えなさそうな美女である。ステンドグラスから差し込む明かりと壁に据え付けられた照明が照らす空間の中央に拘束された私を柵越しの二階席向かって右手から見下ろす視線には確信された勝利と侮蔑の色が燃えている。