君を評して「ブラッドリーがあどけなくて困ってるんだ」
　軍人にしては少々小柄ながらも数々の伝説を持つアヴィエイターが放った言葉に、オレは耳を疑った。思わず彼を凝視するが、丸太のような腕を胸の前で組み思い悩む姿は真剣そのものだ。基地内で珍しく見かけたマーヴェリックに駆け寄ったのはつい先ほどのこと。いつもの眩い笑顔で挨拶を交わしたはずが、突然雲行きが怪しくなった。様子のおかしい上官の対応に迷っていると、少し下の位置から再度つぶやきが聞こえる。「あんなに無防備であどけなくて大丈夫だろうか？」
　……よし、聞かなかったことにしよう――上官に対する態度としては決して誉められたものではないが、独り言かもしれないし、口を挟まれては逆に迷惑かも知れない。大分苦しい言い訳を胸に、用事を思い出した体でその場を去ろうとしたが、

close the distanceモヘア
「お前っ……、何だよ、これっ……！」
「はぁ⁉︎ ってお前何してんだ」
　突然上がった声に驚くハングマンを完全に無視し、ルースターは一心不乱に彼の胸や背中を撫でさすった。正確には、ハングマンが身につけているニットのふわふわとした表面を。

「おい、もういいだろ」
あれから優に30分は撫で続けているルースターにハングマンが呆れた視線を向ける。「もうちょっと……」と抵抗するルースターは、すっかりハングマンが着ているふわふわとした触り心地のニット――モヘアニットと言うらしい――に魅了されていた。
「そんなにさすられちゃ、落ち着かないんだよ」止まらないルースターの腕を引き剥がしにかかったハングマンに「たまにはいいだろ、恋人なんだし」と言い募る。ぐっと言葉に詰まって捕らえたルースターの腕を解放するハングマンに、まぁ戸惑う気持ちも分かるけどな、と心の中で共感する。付き合い始めてからの時間はそんなに長くないとはいえ二人は実際に恋人同士ではあるし、今日のようにハングマンがルースターの家を訪れるのも片手の指では足りないくらいの数にはなる。しかし、それでもこういった触れ合いは殆ど無く、今のようにルースターがぴったりハングマンに寄り添って座ることも無い。いつもは互いのパーソナルスペースをしっかり守って座っていて、ボブやフェニックス、コヨーテ達との距離の方が明らかに近かった。それでいて体の関係が無いかといえばそうではない。親友未満の距離感のくせにやる事はやっていた。むしろ体の関係から始まった事が、恋人らしい触れ合いが出来ない現状を招いたと言ってもよかった。

Hand（ハンルス02）01続き　ルースター視点
　「お前、来週こっちに来るんだって？」
　電話越しのハングマンの言葉に俺はぎくりとした。ハードデックでの件から三週間。発端はハングマンにあるとはいえ、あの顛末は流石に気の毒に思い「次は奢るよ」と言ったものの、その機会が来る前に俺達はそれぞれの基地に戻ることになった。一足先にファイタータウンから去ろうとする俺に「連絡先教えろよ」とセルフォンを差し出してきたハングマンは、表向きはいつもより爽やかな笑顔を作っていたが、「逃げられると思ってんのか」という副音声が聞こえてくるような圧を発していた。いや、別に反故にしようとしていたワケじゃ無いし、と心の中で反論しながらも、まぁ奢るのは次にあった時━━そんな機会がいつあるかなんて検討もつかないのに━━でいいかと思っていたのも事実なので、「もちろん、お前のも教えてくれ」なんて笑顔で連絡先を教える。そんな俺を疑わしそうに見据えた後、いつも通りの胡散臭い笑顔に戻ったハングマンは「じゃ、いい店があったら連絡する」と言って見送りもせずに去っていった。アイツ、凄い高い店を選んでくるんじゃないだろうな、という一抹の不安を抱えながら俺はホームタウンに帰還した。

ハンルス01ハンルス01
カチン――
瓶同士がぶつかる音が聞こえたと思ったらすぐに、頬にひんやりとしたものが当てられた。水滴のついた冷たい瓶の感触に遠い昔の記憶がよみがえる。青空をバックに今よりずっと若い彼が差し出したのは、もちろんビールじゃなかったけれど。
「ありがと、マーヴ…」
なんだか面映い心持ちで振り返る。しかし、そこに立っていたのは長年の隔絶を終えたばかりの伝説の男ではなく我らが救世主様だった。

やっちまった――
淡い過去の記憶に引きずられ、我ながら顔も声もゆるんでいた自覚がある。よりにもよってハングマンと間違えるなんてしばらくはこのネタでからかわれる覚悟をして、ヤツの方をそっとうかがう。片手にセルフォン、片手にビール瓶を２本持ったハングマンは、常のニヤニヤ顔を引っ込めて何故か神妙な面持ちで立っている。てっきりフルスロットルで煽ってくるかと思ったので拍子抜けだが、チャンスは今だ。年中無休で働かされているヤツの口が休暇願いを出してるうちに戦略的撤退をするべきだ。そう思いカウンターのスツールからそっと腰を浮かせたところで

JakeJake
「ジェイクも意外と頑張ってたよな」
　小首を傾げながら愉快そうに笑いかけられ、ハングマンは思わず買ったばかりのコーヒーを落としかけた。流石の反射神経で落ちかけたカップをキャッチしたものの、強く握った拍子に飛び出した中身が手にかかる。熱い。「大丈夫か」とティッシュを渡してくるルースターに礼を言いながら、いや、そうじゃねぇと思い直す。
「何の話だ？」
「いや、だから映画のダンスシーンに出てきたイギリス男。嫌味なやつだけど意外と頑張ってたよなって」
　ルースターが話しているのはさっき映画館で観てきた映画の話だ。映画に誘われたのは昨日の夜だった。長距離移動の疲れでソファで休んでいるハングマンを気遣ってか、はたまた贔屓の野球チームのニュースに夢中になってか、一応客人であるはずのハングマンを放ってテレビを見ていたルースターが突然振り返って誘いをかけてきた。

ハンルス01 ハン視点いたー
　夕暮れのハードデックは本格的に混み合うにはまだ少し早い。探し人を見つけるのはそう難しくない状況だが、そもそも探す必要が無かった。オレのお目当ての人物ことブラッドリー・ルースター・ブラッドショウは丁度お得意のピアノでバーの中心になっていたからだ。いつものアロハシャツ姿でご機嫌に歌う男の視界に入らないようにしながら店に入る。今日はいつもの仲間がいないにも関わらず、店中の視線を集めて鍵盤を叩くルースターは間違いなく陽気な男だ。アビエイターとしての腕も良い。それなのに何かを分かったような顔をして全力を出し切らないところが腹の立つ男だった。盛り上がる客たちを横目にペニーからビール瓶を２本受け取ると、歌い終わったルースターがカウンターの端に腰を下ろすところだった。発散して気が抜けたのかぼんやりと遠くを見てるルースターにお気楽なもんだなと心中で悪態をつく。こっちは今からミッションに挑むところだっていうのに。