クリスマスを終えれば、世間は一気に年末への空気感に押し流される。人々もその波に飲まれるようにさっさとツリーを片付け、忙しなく大掃除などに追われる一年の最終盤だ。

「すっかりクリスマスの飾り付けがお正月のになってるねー。ディスプレイ変える人、短期間で大変だぁ」

日付は12月27日。平日の昼過ぎ、ウインドウの前をソウゲンとスズランは二人並んで歩いている。

「クリスマスの気配も無くなってしまいましたね。一昨日まであんなにサンタで溢れていたのに煙に巻かれたように消えている」
「サンタでは溢れてないでしょ」

突っ込みつつ「ソーゲンちゃん眠い？」と頭ふたつ低い位置から覗き込むスズランに、目頭を押さえてソウゲンが笑う。メタルフレームの眼鏡がカチャリと鳴った。

そもそもとして京極堂シリーズがすきで、あの昭和初期の日本中が躍起になってでっかくなるぞ！！てガツガツして、人権も軽く見られてる闇の側面もあるけど、ジャズの流れる喫茶店でソーダ水を喫して、路地裏に入れば怪人二十面相が居そうな雰囲気が好きなんです
なのでゲ謎こんなん絶対好きじゃん！！！て思ったけど…ま〜〜〜好きでした はい

水木…まずビジュのだぼっとした背広(スーツでなく背広と呼びたい)がいいですねぇ
変にシュッとしてない、昭和の男…私昭和生まれなので、周りが煙草スパスパ吸ってた時代見たことあるんだよなぁ
父も気にせず家の中で吸ってたし背広は煙草の匂いがしましたね 父の匂い＝煙草の匂いって感じある
横顔で耳が欠損してることに気付きました

多少強張った身体だが、触れて解いてゆくうちに何と柔らかいのかと驚いた。
職業柄女性の肌、それこそ腹にまで触れて性差による肌の柔らかさは認識している。だが、スズランの身体は筋肉質でもなく痩せすぎでもなく、触れたところが掌に馴染むようにやわかった。

「……あの、ソーゲンちゃん」
「はい」
「くすぐったい」
「おや…これは申し訳ありません」

意外に思ってじっくりと触れすぎたかスズランが身動ぐ。少し笑った顔は緊張が解けたようで、ソウゲンも気を抜いた。

「研究の時の顔してるよ」
「それはそうかもしれません。スズラン殿を知りたいと思うのは勿論ですが」
「うん？」
「こうも高揚する己の心を知りたい。焦れるようなこの心持ちを…心拍数が増えて下がらぬのを」

「竹ってまっすぐ伸びて背が高くっていいよねぇ」

機嫌よく言うスズランを見下ろせば、貝飾りを折る指先が楽しげに踊る。

「斉藤さんうまいもんやなぁ」
「んふふ〜人形も折ってあげる、織姫様と彦星様にしたらいいよ」
「なあなあ、網も折って！どこ切ってええのか分からんわ」

ソウゲンとスズランは、近所の子供らに囲まれて手習いに使った半紙で七夕飾りを作っている。
なぜこんな事になったかと言えば、屯所を出た先で子供らが竹を囲んであれやこれやと紙工作をしていた。そうか今日は七夕だとソウゲンが空を見上げれば眩しいほどの晴れで、これならば年に一度の逢瀬も叶うだろうと思案しーー袖を引かれた。

「さんなんせんせ、これつけて」

歳は三つほどだろうか、女児の小さな手に握られていた短冊を笹にくくりつけてくれとせがまれる。