バレンタインなリオ蛍ちゃん　何だか外が賑やかだ。こういう日は大抵、水の上から愉快な二人組が来ていることを示す場合が多い。徐々に執務室に近付いてくる喧騒に耳をそばだてていると、遠慮なく重々しい入口が開かれ一人分の足音が軽やかに階段を登る。
「おーい公爵！　オイラたちが来たぞ～！」
「いらっしゃい、お二人さん。わざわざこんな日にここまで来るなんて、物好きにも程がありすぎやしないかい？」
　今日は所謂バレンタインデー。数年前までは想い人へ愛を届ける日だったが、最近ではもっぱら女性が友や自分のためにチョコレートを用意するイベントになっている。ただそれも愛を抱えた者たちには都合がいいだろう。秘めたものを友情に隠して伝えるという「満足感」を得ることが出来るのだから。

暗闇と光　──暗転の舞台、スポットライトがこの身に降り注ぐ。たったそれだけで、観客の目は自然と僕へと注目してしまう。これは人間が持つ暗闇を恐れる本能を利用した演出。人は暗闇の中では生きていけない。……そういえば、人間を暗闇の中で長期間生活させた時どういった変化をもたらすのか、といった実験がどこかであったような気がする。その結果を掻い摘んで話すと、陽の光を浴びないことで徐々に体内時計が狂い、数時間寝たつもりが数十時間寝ていたとか。リズムの変化は体調に直結するもので、食事の量が減ったことで筋肉量は落ち、おおらかだった人が短気になってしまったりと。要するに、暗闇は人を狂わせてしまったのだ。
　おっと、いけないいけない！話が逸れてしまったね。

夜道を進む放浪者と蛍ちゃんのお話　──それは突然のこと。一人分の呼吸音が消えた。

「……え？」

　蛍は右横に顔を動かすも、つい数秒前までそこをふよふよと浮いていた相棒の姿が見当たらなくなっていた。

「パイモン！？」

　慌てて周囲一帯を見渡してみる。雑木林に所々雑草が生えた砂利道。その砂利道には通行人の道標のように灯篭が並び立っているが、その中には風など吹いていないというのに赤白い炎が揺らめいている。蛍がずっと見てきた景色だ。そう、蛍たちを覆っていた景色に変化はない。ただ周囲の雰囲気に怖がってばかりいたパイモンのみがその姿を消してしまっていた。ドクドクと高鳴る心臓、頬を伝う汗。普通ではないことが起きていると嫌でも理性が理解してしまう。

「……ここにはいない、か」