──「死」。それはこのテイワットの理の外に座している蛍にも存在する概念であり、いずれ訪れる未来。遠ざけることは出来ても避けることは出来ないもの。数多の危機を乗り越えて来た蛍であるが、やはりその存在には身震いする。内側から破裂しそうなほどに沸騰する高熱をもたらす病、相手の剣の切っ先が己の喉へと差し迫る戦闘、──そして生涯共にあるだろうと信じて止まなかった半身との別れ。鳥肌立つ思い出を振り返ればキリがない。もし「死」がいつしか必ず直面する最大の恐怖であるならば、生きている今という時間は覚悟を決めるための猶予とでも言うのだろうか。そのために今日まで幾度も体験したくない出来事に身を置いてきたのだろうか。

暗闇と光　──暗転の舞台、スポットライトがこの身に降り注ぐ。たったそれだけで、観客の目は自然と僕へと注目してしまう。これは人間が持つ暗闇を恐れる本能を利用した演出。人は暗闇の中では生きていけない。……そういえば、人間を暗闇の中で長期間生活させた時どういった変化をもたらすのか、といった実験がどこかであったような気がする。その結果を掻い摘んで話すと、陽の光を浴びないことで徐々に体内時計が狂い、数時間寝たつもりが数十時間寝ていたとか。リズムの変化は体調に直結するもので、食事の量が減ったことで筋肉量は落ち、おおらかだった人が短気になってしまったりと。要するに、暗闇は人を狂わせてしまったのだ。
　おっと、いけないいけない！話が逸れてしまったね。

夜道を進む放浪者と蛍ちゃんのお話　──それは突然のこと。一人分の呼吸音が消えた。

「……え？」

　蛍は右横に顔を動かすも、つい数秒前までそこをふよふよと浮いていた相棒の姿が見当たらなくなっていた。

「パイモン！？」

　慌てて周囲一帯を見渡してみる。雑木林に所々雑草が生えた砂利道。その砂利道には通行人の道標のように灯篭が並び立っているが、その中には風など吹いていないというのに赤白い炎が揺らめいている。蛍がずっと見てきた景色だ。そう、蛍たちを覆っていた景色に変化はない。ただ周囲の雰囲気に怖がってばかりいたパイモンのみがその姿を消してしまっていた。ドクドクと高鳴る心臓、頬を伝う汗。普通ではないことが起きていると嫌でも理性が理解してしまう。

「……ここにはいない、か」

卑怯者のワルツ【2】　手の平サイズの小さなカード。プレゼントと共に添えるには丁度良く、手紙としてはやや足りない。
　だが、ほんの六文字を残すのであれば、むしろ多すぎるほどの余白。綴られた文字が、差出人の心情を表すように特に小さすぎるせいもあるだろう。
　だが、リオセスリが手に取って真っ先に抱いたのは、字が小さいことの呆れでもなく、ましてや約束を破られた事への落胆でもなく……想定通りというだけ。
　あるのは簡潔な謝罪だけ。お詫びの品も無ければ、差出人すら書いていない。
　それでも、その相手を金髪の少女と結びつけられるのは、まさに今、自分の背後に本人が隠れているからだ。
　息ごと抑え込もうとしているのだろう。恐怖を抱く者の反応を、リオセスリは理解している。それは、このメロピデ要塞を統括するよりずっと前から、それはもう語るのも馬鹿馬鹿しいほどに。

蛍取り合い合戦(なんでこんなことに……)

目の前でバチバチと火花を散らす少年2人に溜息をつく。
どうすればいいのか皆目見当もつかなかった。




──事の発端は万葉からのお誘いだ。

ある昼下がり。
モラ不足の為、璃月港でトレジャーハントをしていると。

「蛍」

独特な落ち着きのある声がした。
確信を持って振り向くと、案の定そこには。

「か、万葉！なんでここに」

流浪の少年・楓原万葉が立っていた。
取りこぼした聖遺物を探して乙女らしからぬ四つん這いっぷりを晒していたもので、慌てて飛び起きる。

「たまには拙者から声を掛けてお主を驚かすのも一興と思ってな」

あまりにもレアな光景に脳内スパークを起こしてしまい百面相する。

基本的に超・自由人な彼は、何処で何をしているのか誰も把握していない。

夜道を進む放浪者と蛍ちゃんのお話　──それは突然のこと。一人分の呼吸音が消えた。

「……え？」

　蛍は右横に顔を動かすも、つい数秒前までそこをふよふよと浮いていた相棒の姿が見当たらなくなっていた。

「パイモン！？」

　慌てて周囲一帯を見渡してみる。雑木林に所々雑草が生えた砂利道。その砂利道には通行人の道標のように灯篭が並び立っているが、その中には風など吹いていないというのに赤白い炎が揺らめいている。蛍がずっと見てきた景色だ。そう、蛍たちを覆っていた景色に変化はない。ただ周囲の雰囲気に怖がってばかりいたパイモンのみがその姿を消してしまっていた。ドクドクと高鳴る心臓、頬を伝う汗。普通ではないことが起きていると嫌でも理性が理解してしまう。

「……ここにはいない、か」