『姉なんていなかった』――――――――――――――――










　蝉が鳴いている。
　蝉が鳴いている。

　僕の頭の中に、ずっとこびりついている。


　◆


　バスの降り口が開いた途端、ぬるく湿った風が僕を包んだ。昨日は雨だったのかもしれない。降り立った地面は少しやわらかくて、路傍からは雨露を纏った野草の青い香りと、水を孕んだ土のにおいがした。
　嗅ぎ慣れたふるさとの匂いだった。ほんの数年しか離れていなかったのに、ずいぶん懐かしい感じがする。
　たった一人の乗客だった僕を降ろし、バスはのろのろと来た道を戻っていく。砂利道に揺れる『回送』の文字がだんだんと遠ざかるのを眺めながら、僕は急に不安になった。村に立ち寄るバスは一日一本。こんな辺鄙な場所まで来てくれるだけマシなのかもしれないが、これで僕は完全に、今日中に市街地へ戻ることはできなくなった。

『海を修行の場だと思ってる先生とデートしたい💙ちゃんによるすれちがいコント』――――――――――――――――










（事の発端）

💙「は、はははハッサク先生！あの、その、こんどのお休み……私と海に（デートしに）行きませんか！？」
🍊「海に（修行をしに）…！？（休日にも高みを目指すその姿勢、）たいへん素晴らしいでございます！　その心意気に敬意を表して不肖ハッサク、教師としてではなく一人の（頂きに立つ）男としてアオイくん（の修行）にお付き合い致しましょう！」
💙「！？　わ、わわわたしと付き合ってくれるんですか！！！！！？？？」
🍊「ええ、勿論！…ですが、本当に小生でよろしいのですか？　あなたにはもっとふさわしい（修行の）相手がいるのでは…？（友人とかバトル学のキハダ先生とか）」
💙「そ、そんなひといません！！　私はハッサク先生がいいんです！！」

《『あーん』しますか？　▶する　しない》――――――――――――








文献ではなく生まれてはじめて本物のりんご飴を目にしたハッサク少年。

（こ、これが本物のりんごあめ…！すごくきれいですけど、こんなに大きいもの…どうやって食べるのでしょう…？！）
（不肖ハッサク。みじゅくの身なれど竜のまつえい…心にきめたひとの前でぶざまは晒せないのです！）
（…💡）

「おねえさま！アオイおねえさま！このりんご飴なるもの、ハッサクといっしょに食べましょう！」
「こんなに大きいのですから、きっとこれは二人ぶんにちがいありません！」
「外の世界のつがいたちは、飢えていなくとも一つの食べ物を食べさせあったり、飲みものを『すとろお』でわけあったりするのでしょう？」
「ぼくもそれをやりたいです。アオイおねえさまとやりたいです！」

『青い星　白い星』――――――――――









　なじみの店への道すがらに彼女を見つけた。
　揺れる三つ編みを後ろから眺めるのはこれで連続三日目だ。通算で考えれば両手で数えても足りない。テラスタイプの研究に嵌ったとかで、彼女はここの所ほぼ毎日のように宝食堂に通っている。
　少し足を速めるだけで、歩幅の小さい彼女にはすぐに追いつくことが出来た。

「お疲れ様です、アオイさん」
「！　アオキさん、こんばんは！」
「こんばんは。元気ですね今日も」

　跳ねるように振り向いたアオイはアオキを見上げ、いつも通りの顔で笑った。
　無闇やたらと降り注ぐ真夏の陽射しによく似た笑顔。反射的に目を細めてしまいながら、アオイの隣を歩く。

「アオキさんは今日もお元気なさそうですね！」

『ご利益：夫婦和合/子授け』――――――――――






倒れたアオイを抱きかかえ、ハッサクは境内に立ち入った。
ひとけの無いここならば、縁日の人出に酔ってしまったらしきアオイを休ませることが出来るだろう。

「アオイくん、お加減はいかがでございましょう」
「……うぅ……」

腕の中の少女は未だ気分が優れないようだ。
暑気にもあてられたのだろうか体はじっとりと湿っており、その頬は赤く染まっている。
ハッサクは痛ましげに眉を下げた。
入学早々チャンピオンランクに上り詰め、数多の輝かしい功績を打ち立て続けているこの子の強さを、ハッサクは身に沁みて知っている。
然れどもアオイはまだ子供だ。幼くちいさな女の子なのだ。そんな子が苦しそうに瞳を伏せて、我が腕の中で喘いでいるのだ。