『姉なんていなかった』――――――――――――――――










　蝉が鳴いている。
　蝉が鳴いている。

　僕の頭の中に、ずっとこびりついている。


　◆


　バスの降り口が開いた途端、ぬるく湿った風が僕を包んだ。昨日は雨だったのかもしれない。降り立った地面は少しやわらかくて、路傍からは雨露を纏った野草の青い香りと、水を孕んだ土のにおいがした。
　嗅ぎ慣れたふるさとの匂いだった。ほんの数年しか離れていなかったのに、ずいぶん懐かしい感じがする。
　たった一人の乗客だった僕を降ろし、バスはのろのろと来た道を戻っていく。砂利道に揺れる『回送』の文字がだんだんと遠ざかるのを眺めながら、僕は急に不安になった。村に立ち寄るバスは一日一本。こんな辺鄙な場所まで来てくれるだけマシなのかもしれないが、これで僕は完全に、今日中に市街地へ戻ることはできなくなった。

『海を修行の場だと思ってる先生とデートしたい💙ちゃんによるすれちがいコント』――――――――――――――――










（事の発端）

💙「は、はははハッサク先生！あの、その、こんどのお休み……私と海に（デートしに）行きませんか！？」
🍊「海に（修行をしに）…！？（休日にも高みを目指すその姿勢、）たいへん素晴らしいでございます！　その心意気に敬意を表して不肖ハッサク、教師としてではなく一人の（頂きに立つ）男としてアオイくん（の修行）にお付き合い致しましょう！」
💙「！？　わ、わわわたしと付き合ってくれるんですか！！！！！？？？」
🍊「ええ、勿論！…ですが、本当に小生でよろしいのですか？　あなたにはもっとふさわしい（修行の）相手がいるのでは…？（友人とかバトル学のキハダ先生とか）」
💙「そ、そんなひといません！！　私はハッサク先生がいいんです！！」

《『あーん』しますか？　▶する　しない》――――――――――――








文献ではなく生まれてはじめて本物のりんご飴を目にしたハッサク少年。

（こ、これが本物のりんごあめ…！すごくきれいですけど、こんなに大きいもの…どうやって食べるのでしょう…？！）
（不肖ハッサク。みじゅくの身なれど竜のまつえい…心にきめたひとの前でぶざまは晒せないのです！）
（…💡）

「おねえさま！アオイおねえさま！このりんご飴なるもの、ハッサクといっしょに食べましょう！」
「こんなに大きいのですから、きっとこれは二人ぶんにちがいありません！」
「外の世界のつがいたちは、飢えていなくとも一つの食べ物を食べさせあったり、飲みものを『すとろお』でわけあったりするのでしょう？」
「ぼくもそれをやりたいです。アオイおねえさまとやりたいです！」

『青い星　白い星』――――――――――









　なじみの店への道すがらに彼女を見つけた。
　揺れる三つ編みを後ろから眺めるのはこれで連続三日目だ。通算で考えれば両手で数えても足りない。テラスタイプの研究に嵌ったとかで、彼女はここの所ほぼ毎日のように宝食堂に通っている。
　少し足を速めるだけで、歩幅の小さい彼女にはすぐに追いつくことが出来た。

「お疲れ様です、アオイさん」
「！　アオキさん、こんばんは！」
「こんばんは。元気ですね今日も」

　跳ねるように振り向いたアオイはアオキを見上げ、いつも通りの顔で笑った。
　無闇やたらと降り注ぐ真夏の陽射しによく似た笑顔。反射的に目を細めてしまいながら、アオイの隣を歩く。

「アオキさんは今日もお元気なさそうですね！」

『ご利益：夫婦和合/子授け』――――――――――






倒れたアオイを抱きかかえ、ハッサクは境内に立ち入った。
ひとけの無いここならば、縁日の人出に酔ってしまったらしきアオイを休ませることが出来るだろう。

「アオイくん、お加減はいかがでございましょう」
「……うぅ……」

腕の中の少女は未だ気分が優れないようだ。
暑気にもあてられたのだろうか体はじっとりと湿っており、その頬は赤く染まっている。
ハッサクは痛ましげに眉を下げた。
入学早々チャンピオンランクに上り詰め、数多の輝かしい功績を打ち立て続けているこの子の強さを、ハッサクは身に沁みて知っている。
然れどもアオイはまだ子供だ。幼くちいさな女の子なのだ。そんな子が苦しそうに瞳を伏せて、我が腕の中で喘いでいるのだ。

『ふとんをつついて竜を出す』――――――――――






　久しぶりに霜が降り、真冬の寒気がぶり返した日の朝のこと。
　夫婦の寝室に大型のミミッキュがあらわれた。
　被っているのはピカチュウ似の布地じゃなくて、うちのおふとんなんだけど。

「先生、ハッサクせんせー！　朝ですよー！」
「……うぅ」
「朝ご飯できましたよー！」
「……ううー……」

　ばけのかわの奥から聞こえるのは、フェアリータイプらしからぬ低いうなり声。
　頭のてっぺんから爪先まで、すっぽりおふとんにくるまりながら、その大型のミミッキュは――アオイの夫は、すまなさそうに鳴き声をあげた。

「も、申し訳ありませんです。もう少し……もう少しだけ……どうにも今日は冷えまして……！」
「お部屋、そんなに寒いですか？　もう少し暖房上げましょうか？」

『ハッサク少年とあおいビードロ』――――――――――







　ぷく、と頬を膨らます。
　透明な管の先に口づける。
　そうっと、そうっと、頬に集めた息を管の中に流し込む。
　すると、
『それ』はかこん、かこんと鳴った。
　あるいはぽっぺん、ぽっぺんと鳴った。
　鈴のような鐘のような、澄んだ軽やかな音だった。

　細い管から口を離し、少年は歓声をあげる。やっと、ちゃんと音になった。手に入れたばかりの頃はぽこぺこと急所を外したような情けない音しか鳴らなかったのに。嬉しくて、うっかりバランスを崩しそうになるのを、慌てて腹に力を入れて堪える。セーフ。
　少年の代わりにぱらぱらとちいさな礫が岩肌を滑り、はるか下へと消えていった。あれと一緒に落ちていたら今頃崖下でぺしゃんこだ。

『画面越しのプロポーズ』――――――――――






　パルデア某市内、某店にて。
　夕飯どきのざわめきに混じり、そのテーブル席の歓談を軽薄な男の声が遮った。出どころは壁に据え付けられたテレビである。
『噂のチャンピオン・アオイちゃんにアポなし突撃インタビュー！』。
　声に似合いのふざけたテロップの飾る画面で、その少女は臆することなくリポーターと相対していた。

『いやあ、本物は初めて見ましたけど可愛いですね～！』
『ありがとうございます』
『相当モテるって聞きましたよ。実は彼氏とかいたりして？』
『あはは、それがいないんですよ。ずっと片想いでして』
『それ確か去年も言ってましたよね？　若いんだしそろそろ次の恋見付けた方がいいですよ〜？』

　不躾に突き付けられるマイクにアオイはひるまない。

『背伸びする子供、悪戯する大人』――――――――――






　営業という仕事に携わる以上、ある程度の太鼓を腹に抱えるべきだという事は、重々承知している。
　自らを鼓舞するはらだいこではなく、他人をおだて持ち上げる為の太鼓である。
　キミキミ、ボクの投球フォームはどうだね。いやあ、若いころはもっとつるのムチのように腕もしなったのだがね。
　と言う取引先に対し、
　とんでもございません、さながらリーフブレードを振るうジュカインがごとき鋭い投球です。
　と即座に且つ自然に返せる程度の素養は持っていなくてはならない。
　重々承知している。
　だがわざの存在を知っていようと、そのわざがどうしても攻略上必要だろうと、適正のないポケモンには覚えさせることが出来ないように、人間にも理解した上で出来る事と出来ない事が存在する。

『在りし日の竜の子とフカマル先輩の話』――――――――――






　読んでいた本に斑模様の影が落ちて、少年は顔を上げた。
　窓の外にちらちらと白いものが舞っている。
　本を閉じ、窓を少し開けて腕を伸ばす。手中にひらり舞い降りたそれは、少年の肌に一瞬の冷たさを残して淡く消え失せた。
　初雪だった。
　去年よりもずいぶん早い。
　じきに里は白銀に染まり、長く厳しい冬がくる。ドラゴンポケモンにとっても、そして、この地に住まうドラゴン使いにとっても。

「フルツカ！」

　抗議するような声と共に袖を掴まれ、少年は苦笑と共に窓を閉めた。

「申し訳ありませんデスよ。あなたは寒いのが苦手デシタね」
「フカフカ！」
「というか、また勝手に出てきましたデスね。モンスターボールの中にいた方が快適でしょウに」

『わたしは逆鱗に触れたのか』――――――――――





　ふだんは　きわめて　おだやかだが　その　げきりんに　ふれると　すべてを　こわしつくすまで　おさまらない。

　――暗い岩場を疾駆しながら、一族の住まう地にて『最強』と呼び声の高いそのポケモンの伝承を、女は思い返さずにいられなかった。
　奇しくも今、己を追いかけているのも同じポケモンである。その竜は天高く舞い、この卑小な体にでんじはを降らし続けている。……否、違う。
　マントの下、背筋に感じるこの粟立ちは、このひりつく感覚はポケモンのわざではない。
　これは殺気だ。
　あの竜を駆る『彼』のものだ。
　くく、と女は笑った。追い詰められる恐怖故に気が触れたのではない。
（やはりあなたしかいない）。そう確信したからだ。

『欲しがらせて与えるのは支配の基本』―――――――――






「先生、大好き」

　寝台の上でこちらに身を寄せ彼女は言った。
　初めて出会った頃よりも幾分か落ち着いた声色が耳に沁み入る。
　あの頃よりも伸びた背丈。長くなった髪。肩や腰は丸みを帯びて、体つきは随分柔らかくなった。
　愛らしかっただけの幼な子は、今まさに成熟の時を迎えようとしている。

「小生も、あなたを愛しております」

　そう返すと、彼女はパッと顔を上げた。
　――嬉しげに笑う相貌は、子供の頃と何ひとつ変わらなかった。

「せ、先生もう一回！もう一回言ってください！」
「愛しておりますですよ、アオイくん」
「～～！　えへ、……えへへへへぇ」

　ぐりぐりと額をこちらの胸に擦り付け、彼女なりに精一杯の力で抱き締めてくる。

『ハッサク先生が怖かったAくんの話』――――――――





（うわ、ハッサク先生だ）

　コート近くで手持ちのチルットと遊んでいたら、その人の姿を見付けてしまって、ぼくは嫌いな味のサンドウィッチを食べたときと同じきもちになった。
　ハッサク先生はたまにグラウンドにやってきて、ああして同じ場所に立っている。
　うわあ、やだなあ、何してるんだろ。
　美術の先生だから、モデルになるようなものを探しているんだろうか。
　それとも、気に食わない生徒を見付けて、叱りつけようとしてるんだろうか。
　ぼくは先生の姿が目に入らないように体の向きを変えた。
　――あのひと苦手だ。だって怖いんだもん。
　声でっかいし、全然笑わないし。何よりもあの目が怖い。ドラゴンポケモンみたいで、何考えてるかさっぱりわかんない。あの目でじっと見られたらって、考えただけで泣きそうだ。

『まばゆいあなたは太陽のよう』――――――――





　飯屋を探してうろつく最中、チリはふと、隣にいた筈の同僚がいないことに気が付いた。

「……あれ、アオキさん？　アオキさーん、どこやー」

　きょろきょろと雑踏を見渡せばチリより少し後方で、アオキは立ち止まっていた。ぼんやりと街の外を見つめている。

「おったおった、何見とるんですか」
「……知った顔があったので」
「知った顔？　……ああ、アオイちゃんや」

　アオキの傍らに立ち、彼の視線の先を見る。
　街の区画から少し離れたエリアに、顔なじみの少女がいた。
　手持ちのポケモン達と一緒にピクニックの準備をしている。
　その表情までは見えなかったが、アオイもポケモン達もなんとなく皆楽しそうだ。遠目でもそう思わせる不思議な明るい雰囲気が彼女にはある。

『ポピーちゃん（才能ある若者）に甘いオモダカさんの話』――――――――





　ぽてぽてと音がしそうな足取りで、小さな四天王は先を行く上司を追いかけた。

「オモダカさん！　オモダカさん！　おまちくださいませ！」
「どうしました、四天王・ポピー」

　オモダカが振り返ると、彼女の特徴的な長い髪が風を孕んでふわりと広がる。
　その様を見てポピーは、きゃあ、と華やいだ声を出した。

「あのね、ポピーどうしてもおききしたいことがありまして……オモダカさんって、ほんとうはポケモンちゃんなんですの？」
「……。……はい？」

　一拍の間を置いて、オモダカは僅かに眉を上げた。
　突拍子もない言葉に驚いたのかもしれない。何事にも動じない彼女にしては珍しい感情表現だった。

「きゃー！やっぱりそうなんですのね！　あのね、あのね！チリちゃん言ってましたの！『うちらの総大将はな、実は色違いのキラフロルが進化した姿なんやで』って！」

『先生絆イベ（４）後の親戚のひとと主人公♀ちゃんの話』――――――――




「あの……！　す、すみません！」

　――幼げな高い声がわたしを背中から引き留めた。
　この都市の名物だという長い長い階段の手前でわたしは立ち止まる。
　振り返った先に息を切らした少女がいた。

「あらあなた、さっきハッサクさまと一緒にいた……わたしに何か御用？」

　少女は小走りに駆け寄ってきた。
　肩口で大地色の三つ編みが元気に跳ねる。
　ずいぶん急いで追いかけてきたのか、少女の顔は上気していた。
　そして、どことなく人目を気にしながら近付いてきたと思ったら、こそこそとわたしに耳打ちをした。
　その内容に、目を丸くした。

「わ、わたしが本当はハッサクさまの恋人なんじゃないか……ですって！？　違うわよ、そんな恐れ多い！」