欲張りな願い事｢うわ、外もあっついな……｣

むさ苦しい部室から1歩足を踏み出した途端、全身を包み込むような熱気。思わずそう言葉を零すと、肺の中まで熱された空気が入り込んでくる。その心地悪さから額にシワを寄せてみても、ただその上を汗が流れ落ちるだけ。
まだ7月に入ったばかりだというのに、何故既に夏真っ盛りのような気温なのかまるで理解ができない。地球が俺に優しくない。

｢暑いのはわかったから、ほらさっさと出ろ。部室閉めれないだろ｣

これからこの熱気の中を歩かなくてはならないと思うと、いっそ部室の中の方がマシなのではないか。そんな怠惰な思考から2歩目が出ない俺の背を、グイグイと遠慮なく押してくる硬い感触。この硬さ……さては肘で押してやがるな。

愛物の扱い方 中編所変わって、我らがオクタヴィア社の根城にて。

百々新と共に会社へ戻るなり、2人仲良く並んで真っ直ぐに向かったのは、いくつか紙の山がそびえ立っているひとつのデスク。

何という恐ろしい眺めだろうか。たった1人、この悪夢のような山の攻略に挑む相棒の姿を想像すると涙を禁じえない。意識せずとも、勝手に口角の上がる感覚もしている気がするのは気の所為だ。

山の頂上、もとい1番上に置かれた書類を一瞥する。なるほど、確かにこれは新でなければならない業務には見えない。流石に入社して間もない新入社員に任せるようなものではないが、入社から6年は経つ私であれば特に問題はなさそうだ。

とりあえず適当に、と山の中腹辺りに手を添えて、思い留まった。これは、意外と……いや見た目通りかなり量がある。半分も請け負ってしまった日には、こちらまで残業の道連れにされかねない。何も2人揃って情け容赦ない残酷な山の犠牲になる必要はないだろう。既に両手は、中腹よりも頂上に近い地点まで登っている。

年の瀬今、私達は仲良く横に並んで座っている。

下には背もたれのない、体重をかける度にギィ、と苦しげな声を上げる丸椅子。上には私達から空を隠すかのように覆われた、これまた簡素な折り畳み式の屋根と、今時見かけることも少なくなってきた白熱電球。

そして目の前の長机には、不規則に揺れる白い湯気を携えた2つの椀。

当初の予定であれば、目の前にある椀は2つではなく1つのはずであった。それが、何と不思議なことであろう。実際の数は間違いなく2つだ。何故か、と問われれば、何も私が2つ頼んだというわけではなく。

｢きたきた！冷めちゃわないうちに早く頂いちゃいましょ！えーっと、お箸は｣

｢ここですよ。割り箸｣

｢あら、ありがとう！喰笑ちゃんってこういう時気が利くわよね｣

幸福な夢紙切れ片手に、歩みをひとつ。ふたつ、みっつと続けば、軽くも重くも聞き取れる奇妙な足音がついて行く。余計な音を消す行為は、先手を取るには有効かつ重要な手段だ。人間を相手にしていた頃の、まるで職業病のような癖が、未だに抜けきらない。

とはいえ、流石にこの長靴では効果も半減。故に、聞き慣れない奇妙な音が足裏から流れ出す。まぁ、これから相手にするのは人間などという何処にでもゴミのように湧いてくる生物ではないのだから、特に気にする必要も無い。音に敏感などという特性があるのなら話は変わるが、今回はそんなこともないのだから。

肘を曲げ、片腕を上げる。ギリリ、ギリ。身体を伝って響く、足裏とはまた異なる毛色の音色。その発生源は作り物の関節から。パッと一目見た時の色合いから、金属製に思われがちな、鈍く光る異物。あの日、世への期待と共にこの身からもぎ取られた片腕の代わりを務めようと、懸命に働く健気な人工物だ。確か先日、軽く整備をしたばかりのはずなのだが……手入れが悪いのか、使い手が悪いのか、既に不調を訴え始めている。

愛物の扱い方 前編｢最近、悩んでることがあるんですよ｣

得物からパッと手を離し、そのまま額へと手の甲を当てる。じわりと滲むような感覚。ポツポツと、玉のように浮かんでいた汗を拭いながら、背後に立つ彼へ向け声を投げかけた。

カララン。地面を打ち、薄暗い路地に響く軽い金属音。この手から開放された得物が奏でた音色だ。しかし、空に反響するその音色が止んでも、問いかけに対する返事はない。よもや、くたばってなどいないだろうに。

息を整えながら振り返ってみれば、そこには私と似たような色を纏った男の姿。同じく肩を上下に揺らしながら、大きく息を繰り返している。なんだ、やっぱり生きているじゃないか。

｢……喰笑、それ、今じゃなきゃ駄目か……？｣