チョコレイトの雨がふる(匠メイ)　屈みこんだ時にはもう遅かった。目先でカラン、と派手な音を立てて、ステンレス製のボウルが落下していく。私の反射神経では受け止めることすらままならず、結局スローモーションを追うようにチョコレートが跳ねる様を眺めることしかできなかった。テンパリングは素人の割にはそれなりに上手く進められているなと思っていたけれど、僅かに油断をしたのがいけなかったのかもしれない。
　ともあれ、いくら嘆いたところで後の祭りだ。いつもならきれいに整えられている事務所のキッチンは見るも無残な惨事に陥っており、辺りには場違いなほどねっとりと甘い匂いが立ち込めている。

「メイちゃん！」
　血相を変えた火村さんはすぐさま駆け寄り、チョコレートに塗れてぼんやりと床を見つめている私の手を取った。
「怪我はないか？」
「あ……大丈夫です」
　他の面々が退勤したり外食に出かけたりした後にも関わらず、火村さんは未だデスクに齧りついたままだったはずだ。提出されていた報告書の確認と諸々の事務手続きを済ませておくと話していたはず。生命の危機に瀕するほどの有事とは言い難く、ましてや私的な事情でキッチンを占領している最中。上長の仕事の手を止めてしまった事実に罪悪感が募るほかない。
「寧ろ、大げさにしてしまいすみません」
「メイちゃんが無事ならそれだけで良いんだけどよ」
　気分転換が必要だと思っていたからよ、と言い添えた火村さんは含むように、口元だけで笑んでいた……ような気がする。
　そして伏し目がちの視線がいま、チョコレートで汚れた私の手元に向けられている……ような気もする。
「あの、すぐに片づけますので……」
　せめて心配をかけてしまった彼の手を無駄に汚さないよう、やんわりと手を解きたかったのだ。けれど目の前の恋人は拒むように、触れた手に優しく力を込める。
「……っ」
　自らの口元に引き寄せるまで、いったい彼が何をしようとしたかまるで見当がつかなかった。
　上唇に付着したチョコレートを舐めとるゆったりとした動きがやけに煽情的に映る。理解が追い付くと同時に、顔と指先が灼けつくような熱を帯びるのがわかった。
「っな、にを……」
「ご馳走さん」
　どれほどの有事があったとしても、いくら生命の危機に晒されても、決して今この瞬間以上に心を乱される瞬間は訪れないだろう。
「……わざとですか？」
「どうした？」
「とぼけないでください」
　こんなことをされてしまってはもう、作り直すだけの体力も気力も奪われるばかりだ。
　多忙の合間を縫って、せっかく一人で作ろうと思ったのだけれど。公私ともにお世話になっている日頃の感謝の意を伝えるためにも、火村さんの力を借りるのは憚られるとすら思っていたけれど、目の前の彼はしてやったりとばかりに目を細めるばかりだ。
「……続きは、片付けた後だな」
　たっぷりと間を持たせた後で大きくて骨ばった手が離れる。
　布巾を探しに洗面所へ向かう後ろ姿を見送りながら、片付けた後の「続き」について考えた。私としてはチョコレート作りのリベンジをさせてもらいたいところだけれど、どうしてだか火村さんはそれだけでは済まないような気がしてならない。そう思えてしまうのは考え過ぎだろうか。

　屈んだままの視界の端で、チョコレートがまたひとしずく落ちる。
　それは粘度を増したまま気だるげに滴り、私の手元を汚していた。