【リョ三】雨上がり、輪(まわ)る、世界が笑う　時間を無駄にしてしまった。

　いや、これまでの２年間の話ではない。それがあるからこそ、この先一秒たりとも無駄にはできないというのに……度重なる居眠りの罰として、教師に荷物運びを手伝わされていて、部活に出遅れたのだ。
「ハァ……今日ぐらいもっといいことあってもいいだろうよ」
「どういう意味スか？」
「おわっ」
　自分よりも頭ひとつ分小さな男が近づいてきたことに、全く気づいていなかったので、アホみたいな声が出てしまった。
「ウルサ！　そこまで驚かなくたっていいでしょ。ねぇ『今日ぐらい』ってなんなんすか」
「なんでもねー」
「隠されると余計気になるんだけど」
「別にそんな大したことじゃねぇって……誕生日なんだよ」
「へ？　三井サンの？」
　宮城がぱちぱちと、まばたきをしながら聞き返す。
「そーだよ」
「そりゃオメデトウゴザイマス。あー、確かに。なんか５月っぽいよね。アンタ」
「意味わかんね。お前はいつなんだよ？」
「７月」
「あー……ちょっとわかったかも」
「オレ７月っぽいです？」
「なんとなく？」
　冬じゃなくて夏って感じはする。あんまよく知らないけど。こいつのこと。
「なんも持ってないんすよね、今日」
「な？　そういう感じになるだろ？　だから言いたくなかったんだよ」
「ていうかよ……」と言いかけて、いや、引くかな？　と思って口ごもる。
「ていうか、なんスか？」
　いいか別に。引かれても。ちゃんと言っとかないと、気が済まないし。
「お前からはもう、充分もらってるから」
「は？　なんもあげてないけど」
「３日前の試合、お前普通にパスくれただろ。俺に」
「いや、そりゃパスくらいするでしょ。同じチームなんだから、当たり前じゃん」
「当たり前ではねーだろ。あんなことして、まだ一週間ちょっとだぞ？　だから、もう、それだけで充分……イッテ！」
　バシッと背中を叩かれて顔を上げる。
「緒戦突破ぐらいで満足しないでよ。全国制覇が目標なんじゃないの？」
そう言った宮城は、眉根を寄せて口を引き結んだ、怒ってるんだかなんだかよくわからないヘンな表情をしていた。
「あんなさ……」
「あ？」
「ただボール持っただけであんな、嬉しそうな顔してる人のこと、無視できるわけないじゃん……」
「宮城……お前っていいヤツだな」
　素直な感想を口にすれば「アンタ遊んでるヒマなんかねーだろ！　さっさと練習しますよ！」と背中を向ける、その耳が赤い。きっと、見えないその頬も。なんだよ、ずいぶんカワイイ後輩じゃねぇか。なんだかんだで、今日は結構、いい日かもしれない。

　次の日、部室のロッカーを開けたら荷物の上にバラバラと、カラフルな包み紙の、丸い棒付きキャンディが降り注いでいた。プリン、コーラ、ストロベリークリーム……また、ずいぶんと甘い……着替え終わったら、カワイイ後輩の誕生日が７月の何日なのか、聞いておかなくてはなるまい。