カップケーキの隠し味｢グレイ、リラックスして？｣
｢は、はひ……っ｣



パシャパシャとフラッシュがたかれる度に強ばるグレイの様子を隣で見るフェイスは、可愛いな、と呑気なことを考えているのだった。
事の発端は彼自身だというのに。












｢へぇ、カップケーキの宣伝？｣
｢おー、何でも新作のショコラ味ってのがお前の好物だからって向こうから依頼があったらしいぜ〜｣
｢アハ、俺のファンでもいるのかな？｣
｢さぁな、明日にはメンターリーダー様に返事するように言われてるから考えてくれー｣
｢はーい｣


ウエストの部屋でジュニアとディノがゲームをしている様子を横目で見ていると、隣で酒を飲んでいたキースが不意に仕事の話をしてきた。
これまでも、持ち前の容姿から様々な広告の依頼をされてきた。

芋　グレイの部屋は常にゲームとフィギュアで溢れている。入所した始めの頃と比べてキレイにはなったが、それでもアッシュには不愉快極まりない光景だ。
　アッシュがその日、ルーキーの部屋を訪れたのは、グレイに報告書の提出を催促する為だった。音を立ててドアを開くと同時、開口一番にその男の名を怒鳴る。
「おい、ギーク！！」
　しかし部屋には誰も居なく、アッシュは舌打ちをした。部屋をぐるりと見回し、頭の中で男が何処にいるのか算段をつけている時である。
　ふと、部屋に似使わない物が置いてあることに気付いた。プラスチック製の四角い籠の中に、『培養土４０リットル』が４セット。
　訝しげにそれらをジッと見るも、心当たりは無い。ルーキーの部屋に置いてあるということは、仕事に関係の無い、個人の持ち物。

未来「グレイ！」
　ビリーの声に反応した時には、もう遅かった。
　眼前に迫る、武器を振りかぶったイクリプス。目は閉じなかった。間に合わないとわかっていても、反射のようにナイフを構えた両腕が上がる。首と心臓、急所を守るように交差したところで、強い衝撃がグレイの全身を襲った。
「うあっ……！」
「っ、ギーク！」
　受け身を取る間もなく吹き飛ばされる。背後には半ば瓦礫と化した壁。
　だが、衝撃は思ったよりも軽かった。それでも一瞬息が止まるくらいの痛みがあって、グレイはぎゅっと目をつむって、大きく口を開けて必死に酸素を取り込む。
　何かに抱きとめられている、と認識したのは、数秒後だった。
　それと同時に、瞼越しにもわかるほどに、強い光が放たれる。

「あっ……アッシュ……！」
　グレイが呼ぶのに構わず、アッシュは乱暴に開けた扉の向こうに行ってしまう。
　どうしよう。追いかけるべきだろうか。でも、追いかけたところで何が出来ると言うのだろう。グレイだってまだ混乱しているし、かける言葉も思いつかない。そもそも、そういう間柄じゃない。グレイがアッシュを宥めて慰めるなんて、天地がひっくり返ったってありえないだろう。
　立ち上がることすらできず、入口を見つめるばかりのグレイの後ろで、あちらの二人が揃ってため息を履いた。
「アッシュ、任せてもいいかな？」
「ああ」
　静かに言ったあちらのグレイに、あちらのアッシュは短く返事をして、出て行ったアッシュの後を追っていく。