臆病者の存在証明「で。敬一君は礼二君に何を言いたいんだ？」
　叶の言葉は唐突だった。は？　と獅子神は目を瞬かせる。
　よくあるコーヒー店の四人席。待ち合わせに先に到着した叶と二人、飲み物を買って座った直後のことだ。
「は？　じゃないぞ敬一君」
　やれやれと嘆息してみせる。
「オレらが居る時でさえ、じっと礼二君を見る、何か言おうとしてやめる、かと思えば、目が合えば逸らす。観測するまでない」
　恋する女子高生より分かりやすいぞ、と続く言葉に、目を逸らす。
　自覚はしていたが、まさかそこまで分かりやすいとも思っていなかった。
　村雨礼二。
　つい先日、共に死戦を乗り越え(死にかけたのは自分だけとも言えるが)、勝利を納めた医者のこと。
　確かにそう、言いたいことがある。
　伝えたいこと、というべきか。
「オレが観測するに……このあいだのタッグマッチに関係あるな」
「……」
　そこまで分かられているとは……いや、相手は格上のギャンブラーなのだ。悟られていないわけがない。
「礼二君に言いにくいなら、オレで練習してもいいぞ？」
　カラーコンタクトの瞳が覗き込む。
　しばし逡巡し、息を吸い込んだ。
「『君は受容により弱くなった』」
「あ？」
「対戦した、刑事が言ってたんだよ」
　訝しげな顔をしてくるのに、淡々と告げる。
「そんなの、どうせ礼二君が否定しただろ」
　さすが、と言うべきか。そこまで見通されている。
「ああ。でも、村雨が変わった、てのは、実際そーだと思うんだ」
　初めて会った時のことを思い出す。耳が聞こえないと、後から聞いた。そんな様子は全く見せず、学生たちを追い詰めていたギャンブラー。
　第一印象は「バケモンか？」だった。
　今、あの場所に遭遇しても、きっと村雨は同じことをするだろう。
　けれど確かに、村雨礼二は変わったのだ。
　それはあの時の「我々は賭けに勝ったのだ」と告げた顔が証明していた。
　何よりも、そう、刑事の定義した「友人」と言う言葉を、アイツは否定しなかったのだ。
「……オレ、怖かったんだよ。オレばっか電流浴びてた時。マジで、帰ってこれねーと思った」
　カップを持ち上げ、コーヒーを啜る。ホットのブラックコーヒーは、すっかり温くなっていた。
「村雨が、オレ見捨てるって思ったワケじゃねーけど。淡々と追い詰められてるのが、怖かった」
「で？　だからオレは礼二君から離れますって？　自分がいることで礼二君の弱点になるから？　礼二君が怖いから？」
「……いや」
　首を振る。
　カチリ、と音を立てて、カップをソーサーに戻す。
　言葉は、躊躇いなく滑り出た。
「オレは、絶対、村雨から離れねぇ」
　ほう？　と反応する叶の目を正面から捉える。
「たとえオレが傷ついても……傷つけても。絶対に離さねぇ」
　村雨礼二の隣は、オレのモンだ。
　言い終え、息を吐く。
　そう、結局はそう言うことだった。或いは決意表明にも似たそれを、ずっと言いたかったのだ。
「ナルホドな？だってさ、礼二くん」
「……マヌケが」
「……はあっ」
　すぐ近くから聞こえた声に、反応が遅れた。見れば、テーブルの隣に、トレーを手にした村雨の姿がある。
「え？　オマエ、いつの間に……？」
「周囲に対する観測が甘いぞ敬一君」
　ケラケラと笑う声を聴きながら、ちら、と村雨を見る。
　金縁眼鏡の奥の目は、いつもと何も変わらないようで。
「どーだ、礼二君？　オレの観測は少しだけ外れたな」
「は」
「まぁ、マシなマヌケならそんな所だろう」
「いや、だから何だよ」
　まるで一世一代の告白を聴かれたような気分になる。しかも相手はあの村雨礼二だ。どう受け止められたのか、まるで想像が付かない。
「……マヌケが。あなたに、権利があると思うのか」
　淡々と告げられた言葉に、獅子神は思った以上にショックを受けたことを自覚する。
　いやそりゃ、オレじゃまだ届かないだろうけど。
「あー敬一君。気が付いていないだろうから、教えてあげるけど」
　言い返す言葉を無くす獅子神を、叶が掬い上げる。
「今のは『あなたに私から離れる権利があると思うのか』って意味だぞ」
　な？と振られた村雨は否定しない。
　ただ自然な動作で、獅子神の隣に腰を下ろした。
　トレーに乗っているのは、期間限定のチョコレートフラペチーノ。一口クリームを舐め、満足したように下がり気味の眉を更に下げる。
「……あ」
「オレは、てっきり敬一君から愛の告白が聞けると思ったんだけどなー」
「愛て、なんっでそーなるんだ」
「それは、何よりもまず私に直接言ってくるべきだろう」
「ま、そりゃそうかー」
　だってさ？　敬一君。
　面白そうにこちらに振られるのに、頭を抱える。
「獅子神」
「………あ？」
「あなたが誰のものなのかは、わかっているな？」
「……っな」
　一気に顔が熱くなる。いやオマエの隣がオレの、とは言ったけど、オレ
　あー……と、前髪を掻く。
　オレは、オマエのものだ、とは。悔しいから、せめてもの抵抗で今は言ってやらないと決めた。