雨の日、桜日和「……雨か」
　朝。窓を開けた獅子神は、小さく呟いた。その言葉の通り、窓の外はそれほど強くは無いが雨粒が路面を濡らしている。
　視線を動かせば、傘を差し俯きがちに歩を進める、出勤中らしき人たちの姿も見える。
「花散らしの雨、とは言うけどな……」
　まだ咲いてない場合は、何と呼んだものか。
　今年は、冬が長かったように思う。だから、昨年よりも花が咲くのが遅い。
　さて、と気合を入れ直して窓を閉める。外を眺めていても、一分一秒で天気が変わるわけでは無い。
　今日の予報はどうだったか……とスマートフォンを手に取る。天気予報アプリを起動しようとした、手が止まる。
　いつ、目が覚めたのか。
　ついさっきまで自分も横になっていた寝台から、暗赤色の目がこちらを見ていた。「起きたのか」と呼びかけて、歩み寄る。

あの日の恋は　その日。私は若い鳥が逞しく翼を広げ、巣立つ瞬間を目にしました。そして、“二人の男性”が、同時に恋に落ちる瞬間も。
　それは、私の初めての恋が、終わりを告げた瞬間でもありました。
　
　＊＊＊
　
　18歳になった誕生日の夜、父が私に言いました。
「お前も、そろそろ“観て”良い頃かもしれないな」
　18といえば、成人だ。
　そう続けた父の目からは、何を“観て”なのかは読み取れませんでした。
　もっとも、父の表情から何も読み取ることができないのは、珍しいことではありません。いくつもの企業の頂点に君臨する立場の父は、いつだって、あまり感情を見せない、落ち着いた静かな眼差しで佇んでいました。
　ただ、気のせいでしょうか……その時は、ほんの少しだけ、目が冥い喜びに似たものに満ちていたように感じたのです。

Diamond Lilly　遠く、雷の音を聴いた気がした。
　パシャ、と軽く響いた水音に、溜息をひとつ。
　ブーツの底から、避け損ねた水溜りを叩く感触が伝わる。
　足を止め、獅子神は天を仰いだ。金縁の丸眼鏡をずらすようにして、遠く、西の空を見る。
　また、一雨くるかもしれない。
　数分前に止んだ突然の雨は、幸いにも偶然見つけ駄菓子屋で回避することに成功した。だが、同じような幸運が何度もあるとは限らない。
　急ぐか……と。眼鏡を掛け直して足を動かすその耳に、再度、響く雷の音。
　遠く。けれど、先程よりも確かに近く。
　急がないねぇと、と足を早める視界の端。ちら、と目につくピンク色。
　
　――――「花を買ってやろう」
　
　どこからか、聴こえたその声は。

I'm ready for love「オレ、ワンヘッドに行くんだ」
　
　不器用に笑いながら、あの男にそう告げられたのは雨の日のことだった。
　いつもの通り、真経津の家で集い、その帰り。
　傘をさして、並んで歩く。歩幅の大きな彼が、いつもさりげなく、こちらの歩く速度に合わせていることには気が付いていた。
　雨が、傘を叩く。
　音が響く。
　足先が、濡れていく。
「………そうか」
　何秒も考えた末、出てきたのはそんな言葉だけ。
　行くな。でも。
　やめろ。でも。
　頑張れ。でも。
　その、どれでもなくて。
　全てを己で決めたこの男の行く先を、阻むことなどできるはずもなくて。
　ああ……でも。
「………村雨？」
「なんだ？」
　呼び掛けに、即座に返す。
　ほんの一瞬揺らいだ思考を、悟られないように。

短文(弁当)　甘辛く味つけた、炒り卵。
　鮭を焼いて、ほぐしたもの。
　色鮮やかな緑の、煮た絹さや。
　弁当箱を二つ取り出して、冷ましたご飯を順に詰める。弁当箱に対して、ぎちぎちにならない程度に。けれど、少なすぎず。
　こうやってキッチンに立ち、この弁当を作るのも、そろそろ10回目。初回に比べれば、流石にコツは掴んできた。
　あの頃は瓶詰めを振りかけるだけだった鮭も、今は焼いてほぐす余裕ができる程度に、慣れている。
　詰めたご飯の上に、3種の具を乗せていく。出来上がりは、恋人が「定規で測ったみてぇ」と評するくらい、きっちりとした三等分。
　出来栄えを数秒眺めた後、溢れないように気を付けながら蓋をする。そして、一息。
「村雨」

Kalanchoe　ベルが、鳴る。
　一度。
　二度。
　三度。
　軽やかで。けれど、深くて澄んだ音。今日のような、高く遠く澄み切った空の青に、相応しい音だと思った。
　
　＊＊＊
　
「結婚式をするぞ！！」
　その、叶黎明の発言は前触れもなく唐突で、つまりいつもの通りの平常運転であった。
　真経津と共に、獅子神と村雨が2人で暮らす家に、上がり込んだ直後のこと。
　これもいつもの通りにパンを抱えた真経津は、呑気に「何着ようかなー」などと笑っている。
「は！？今からか！？」
「あなたたちは、いつの間に結婚したんだ」
「今から、じゃないぞ敬一くん常識で考えよーぜ明日だよ」
「ボクたちじゃないよ、叶さんは結婚に向いてないと思うな」
「オメーにだけは常識問われたくねーし明日でも非常識さは充分だよ！！」

半分こは1/2じゃなくて「お」
　冬の日。買い出しに出た帰り道。不意に、隣を歩く獅子神の足が止まった。半歩ほど遅れ、村雨も倣う。
　獅子神の家での、いつもの顔ぶれでの集まり。今日は急遽『第3回タコ焼パーティー』が開催されることが決定した。獅子神が片手に提げた袋からは、調理される前のタコのツルリとした頭が覗いている。
　その獅子神が何を見て足を止めたのか。彼の視線を追えば(正確に言えば追う前から)判明した。
　ふわり、とした甘い匂いが辺りを漂う。「いしやーきいも」と同じ調子で繰り返す、独特な節の、録音された音声が耳に触れる。
　ここ数年は、街中で目する機会は減ったように思う。けれど時々こうして冬になれは出逢うことはあった。
「食べるのか」

短文(花見)　顔を上げれば、空が一面薄桃だった。
　満開の花を咲かせた、大きな桜の樹。
　その下に広げたシートに座る獅子神は、顔を上げたまま伸びをした。
　春の陽光がのんびり降り注ぎ、肌に触れる風が心地よい。
　その風にのり、はしゃぐ何人かの男の声が聴こえてくる。
「獅子神」
「んあ」
　呼びかけられ、顔を戻す。
　いつのまにやら村雨が、目の前に立っていた。
　珍しく、今日はジャケットではない。薄手のニットとやや大きめのパーカーが、いつもと印象は違えど意外と似合っていた。
「よ、どーした？」
「あなたを構いにきた」
「は？」
　獅子神の隣に腰を下ろし、視線を前方にやる。
　同じ方向を見てみれば、くるくると走り回る真経津と叶と天堂がいた。(天堂は殆ど見ているだけのようだ)

Azalea　行かないで。
　その、五文字が、意味を持ったことは無かった。
　雷が轟く深夜も、熱が出て息苦しい夕暮れ時も、見てほしくて堪らなかった発表会の朝も……ドアを開ける『その人』は、振り返ることなく家を出た。
　まるで、何も聞こえていないように。
　誰も、存在していないかのように。
　だから、いつからか、それを言葉にするのをやめた。
　他にも……「いってらっしゃい」も「おかえり」も「ありがとう」も「大好き」も。
　全てを、言葉にするのをやめて。大人になるまで、こうして汚れた部屋の隅で、膝を抱えているしか無いと思った。
　だから………だけど。
　
　＊＊＊
　
「……ん」
　小さく呻き、獅子神は目を覚ました。目を擦り、小さく欠伸。

雨が通り過ぎたそのあとで　不意に、手元が暗くなった。
　窓の近くのデスクに腰掛けてパソコンを弄っていた獅子神は、顔を上げた。
　外が暗い。
　先ほどまでは快晴……とはいかずとも、それほど雲が多かった記憶は無かった。
　雨が降るか？　そう、考えた次の瞬間。パタ、と窓を雨粒が叩いた。パタパタパタ、と。続いた音はやがて連なり、ザーっと一続きになった。灰色の雲から落ちた細い雨の糸が、地上へと落ち続けるのを見守る。
　雨か……と、呟いて。
　視線は自然、スマートフォンに移る。端末に表示された時間は、12:15。
　そろそろ……と、考えるのは恋人のこと。もうすぐ夜勤が終わるだろう、お医者様。
　彼は、傘を持っているだろうか？
　昨日家を出ていく時、持っていた記憶はない。或いは置き傘くらいあるかもしれないし、職場で借りることも可能だろう。

君を思へり　家を買った。
　畳と板の間の多い、平屋の家。
　今まで住んできたのは、二階建てや洋間が殆どだったので、かなり珍しいと言える。
　伴侶が、その家が良いと言った。
　畳の間が、幼少の頃……もう80年近く昔であろうその頃を、思い起こさせると言って。
　自分と、出逢う前のこと。
　そこに拘りを見せることには、嫉妬などは特段ない。友人として、恋人として、伴侶として、60年は連れ添ってきた身だ。今更、でしかない。
　その、家の片隅にも。
　花壇があった。
　今までの家にも必ずあったので、誰かが気を利かせた結果だろうか。
　初めて、家を買った時。その家にも、花壇があった。
　2人で花の種や球根を買い込んで、並んで植えた。
　春が来て、赤と青にほぼ占められた花々に、顔を見合わせて笑ったものだ。

あの日の夢の果ての果て　波の音がする。
　目を覚ました獅子神敬一が、最初に思ったことは、それだった。
　目蓋を押し開けば、途端に突き刺さってくる、あまりに一直線な太陽の光。
「！？」
　慌てて、目を閉じて。
　数度、目を擦ってから……自分が、仰向けな状態なことに気が付いた。肘に触れるのは、サラサラとした砂の感触。
　ゆっくり、半身を起こす。
　慎重に目を開ければ、視界に広がったのは、果てしない水平線。
「………海？」
　波の音がする。
　繰り返し、繰り返し。絶え間なく潮騒が耳へと届く。
　時々跳ねた水が、投げ出したままの足先に触れた。
　革靴越しに感じる、冷えた感触。
「………夢、か？」
　呟く自分の声が、少しだけ遠く感じた。
　他に、思い当たる節がない。自分は確か、先ほどまで……

HONEY sweeter than honey　メッセージの着信音に、獅子神はキーを打つ手を止めて顔を上げた。
　サイドボードのスマートフォンを持ち上げ、画面を確認。
　送り主は、恋人でもあるお医者様。
　ここ二週間ほど出張で地方に出ていて、会っていない。予定通りなら、確か今日辺りに帰ってくる筈だった。
　その連絡か？　と思って文字を追い……意識せずに、眉が寄る。
「は？」
　声まで漏れる。
　けれど、これは仕方がないではないか。
　二週間会っていない……メールや電話はしていたけれど……恋人のメッセージが、まさかこの一言だとはさすがに予想していない。
　曰く。
　
『プリン』
　
　いや。
　まてよ。
　なんでだよ。
　なんで「プリン」だよ。
　エンドレスで一人でツッコミを入れていれば、またシュポっという真の抜けた音と共に、メッセージが届く。

Sunflower　空が青い。ハンドルを握りながら、運転席の獅子神は改めて夏の陽の眩しさに軽く目を細めた。
　カーオーディオからは、控えめな音量でフランス語の曲が流れている。
　確か先程『夏に聴きたくなる洋楽』などとテーマを紹介する声が流れていた。これは別に夏の曲じゃないだろう、とも思ったが……確か何かのテレビドラマで使われて……とか何とか。
　そうやって取り留めないことを考えながら、ちら、と横目で助手席を見る。
　ゆるく倒したシートに深くもたれ、村雨が眠っていた。
　いつもの金縁眼鏡は、今はない。
　出発前、今日は長旅になるから寝てろ、と言って預かった。
　だいぶ疲れていた様子の村雨は、特に抵抗することもなく。大人しく獅子神に眼鏡を預け、助手席に座り、出発とほぼ同時に眠りに落ちたようだった。

私だけを見つめる「北の空の高い位置がおおぐま座。東の空に見えるのが、うしかい座だ」
「………なるほどな？」
　夜空を指す村雨の細い指先を追いかけて、星を見つめる。オレの家のルーフバルコニーは、周りに高い建物が無いこともあって、星がよく見える。
　けど、な……村雨が言う『おおぐま座』とか『うしかい座』つーのが、どうもピンと来ねー。
「……おおぐま座？」
「ああ。あれだ」
　示す方角を変えた指先を、視線で追う。
　ついでに、少し膝を折り曲げて身を屈める。頬に頬を近付けて、六ｃｍ低い位置にある目線に高さを合わせた。
「……何をしている？」
「ん？　この方がオメーと同じものが見えるかと思って」
　顔を向けて笑って見せれば、同じ高さにある紅い目が、眼鏡の奥でゆっくりと瞬いた。

あなただけ見つめるーS「獅子神」
「……ん？」
　呼びかけた私の目の前にあるのは、生クリームといちごを乗せたパンケーキ。
　獅子神が一枚一枚丁寧に焼いた物に、私がトッピングを施した。
　イチゴと生クリーム。ケーキの定番と言えばやはりこれだ。
　時間にすればほんの数秒。見つめ合う獅子神が、私の意図に考えを巡らせているのが分かる。
　そうだな、紅茶ではない。あなたが用意したティーポットには、まだ充分に残っている。ついでに言えば、温めたミルクも足りている。
　敢えて考えたことは言葉にせずに。フォークとナイフを手に取り、改めてパンケーキに目を下ろせば、それを追いかける獅子神の視線を感じる。
　俗に『キツネ色』と称される色に焼き上げられたパンケーキにナイフを刺し入れれば、ふんわりとした感触が指先に伝わる。

月夜より「悪ぃ……センセイ。今日、ステーキ焼きに行けねー」
　電話の向こうでそう告げてくる声は、ひどく、色の無いものだった。
　敢えて、すぐには答えず。村雨は、受話器から漏れてくる情報を拾う。
　感情のない……いや。読み取らせまいと敢えて消し去ったような声は、不自然なまでに静謐で。
　今日、電話の向こうの友人……獅子神は、1/2ライフの二戦目だった筈だ。
　昨夜、と言うよりは今朝。繋げていた電話を、思い出す。
　朝になり村雨が目覚めた時も、そのままで。先に起きたらしい獅子神が「起きたか？　おはよ」と、声をかけてきて。「ありがとな、行ってくるよ」と、続けられた言葉に「ああ」とだけ、頷いた。
　或いは。本当は、他にも何か、かけるべき言葉はあったかもしれない。勝ってこい、でも。頑張れ、でも。けれどそのどれも、自分の口から出る音を想像すると、どうしようもないくらい空虚でしかなかった。

明日も、あなたが　扉を開く音に、獅子神は料理の手を止めて顔を上げた。
　使い捨ての薄い手袋を脱ぎ捨て、念の為に手を洗う。ドアを開けた主が廊下を歩く細やかな足音に耳を澄ませながら、キッチンを出る。
「よ、お疲れ」
　そこに居たのは、予想通りのお医者様。実に一〇日ぶりの逢瀬となる恋人、村雨礼二その人である。
「……ああ」
　低く応える村雨の、眼鏡の奥の目には精彩が無く。隈は、いつもより五割ほど濃い。
　ここまで『疲れた』を表に出す村雨を……また、割とよくオーバーワークに陥っていることも、獅子神は彼と恋人になるまでは知らなかった。
　だから、今の村雨の様子はほんの少しだけ嬉しくて。でもその何倍も心配で、ふらふら歩くのに歩み寄る。
　足を止めた頭にポン、と手を乗せて。艶やかな黒髪の感触を楽しみながら、眼鏡の奥の瞳を覗き込む。

扉が閉まる「いってきます。お土産買ってくるね」
「いってらっしゃい」
　扉を開けて出ていく姿を笑顔で見送る。パタン、と閉じたドアに背を向けて部屋の中を見渡せば、誰もいない家はいつもより広く見えた。
　リビングに移動し、やけにしんとした気がする空間を見渡す。
　今日は休日だが、父は仕事の付き合い、母は急な仕事、兄は遊びに誘われたと言って出かけて行き、家に一人残された。
　何をしよう、とそんな風に考えて。そういえば、とすぐに思い至り、自室から勉強セットを持ってくる。
　連休だからと、多めに宿題が出ていた。算数のドリル。そんなに難しくないが、時間があるなら先のページまで進めておきたい。
　一〇〇点を取ると父も母も喜んでくれるので、勉強は嫌いではなかった。

グッナイ・マイラバー「おやすみ」
「ん、おやすみ」
　声を掛け合い、同じベッドに横になる。ベッドサイドの灯りを消して、春用布団に潜り込む。
　もう少し暑くなる前に、ベッドマットを夏用に替えないとな……などと考えて。
　ふと。隣に横になった村雨が、モゾモゾと何やら身じろきしていた。そして、フフっと小さく笑う。
「ん？　どーした？」
　眠れないのか？　そんな風に問えば、暗闇の中で小さく首を振る気配。
　顔を向けなくても、暗闇の中でも……こちらを見ていることが、なんとなく伝わった。
「少し、不思議に思っていた」
「ん？」
　唐突な言葉に、疑問符を浮かべて聞き返す。
「私にとって、長く、夜は一人で過ごす時間だった」
「……ああ」
「小学生の頃から自室を与えられ、眠る時は一人だったからな」

【学パロ】STAY with ME③　一年生の獅子神敬一と、三年生の村雨礼二は付き合っている。
　そんな噂は、いつのまにやら少なく無い生徒の間に、囁かれるようになっていた。
　事実ではある。のだが。
　特に積極的に広めたわけでもないが⋯⋯と思い。同時に無理も無いか、と。村雨は恋人である後輩を見ながら考える。
「ん？どーしたセンパイ？」
「あ？⋯⋯いや」
　この後輩。わかりやす過ぎる。
　本人は隠してないだけで、開けっぴろげにしているつもりは恐らくないのだろう。
　けれど、とにかく、村雨を『見る目』が違う。
　二人きりでない時は、『センパイ』と呼び⋯⋯敬語こそないが(あまりの違和感に村雨が「使うな」と命令した)、生徒会書記の引き継ぎも真面目に聴き、恋人だから、というなあなあさも感じさせない。筈で。

【学パロ】STAY with ME②「ケーイチー。帰りカラオケ行かね」
　全ての授業と帰りの民も終わり、生徒皆んなが帰り支度をする時間。
　一年C組のムードメーカー・大和が声を掛けた相手⋯⋯金髪の少年・獅子神敬一は、「悪ぃ」と、顔の前で片手を立てた。
「オレ、今日、生徒会なんだよ」
「あれ？ケーイチ、生徒会員だったか？」
「あーまぁ⋯⋯まだ見習いだけどな。書記」
「書記」
「村雨⋯⋯センパイの、後継だよ」
　視線を逸らし、頬を掻きながら呟いて。
「て、ワケだから悪ぃ。またな！」
「お、おう⋯⋯またな」
　慌ただしく去っていく背を見送った。
　村雨センパイ。
　言っていた言葉を、反芻する。
　村雨⋯⋯と、言えばあの人だろう。
　現・生徒会書記。
　学校一の秀才。

【学パロ】STAY with ME①　獅子神敬一。
　高校一年生。一五歳。入学して一ヶ月ほど経ち、高校生活にもそれなりに慣れてきた頃である。
　鮮やかな金髪と碧い瞳に最初こそ戸惑われもしたが⋯⋯明るい立ち居振る舞いと飾らない性格により、あっという間に友たちはできた。
　付き合いではあったが美術部にも入り、悪く無い日々を送っている。
**
　放課後。
　同じ制服の生徒で溢れる校舎とグラウンドを避け、獅子神は裏庭にたどり着いた。
　辺りを見渡して人影が無いことを確認し、スマートフォンをスピーカーモードに設定する。
　適当に放り出した端末から響くのは、男性二人の声が紡ぐ英語の歌詞。
　しっとりと広がるそれに耳を傾けながら、スケッチブックを取り出して広げる。

ファースト・キスをさいごまで「獅子神。昨日のアレは何だ？」
「………は？」
　朝。泊まっていた村雨は起きてくるなり、獅子神に詰め寄ってきた。
　レンズ越しの暗赤色の目が、真剣な眼差しで獅子神を捕らえる。
「アレ？」
「アレだ」
　神妙そうに頷く。
　アレ、と言われても……思い至ることが無い。ワケではなく。むしろ、思い至ることしかない。
「アレ………」
　真経津と叶の前で酔いまくってたことか？
　そこにオレが迎えに来たことか？
　それとも、オレの心臓を半分にした『あの』発言か？
　或いは『約束』のことか？
　それとも……
「キスだ」
「キス？」
「キスだ……おはよう」
「オハヨウコザイマス」
　頷きつつも律儀な挨拶に、挨拶を返す。
　キス。
　きす。
　流石にこの場面で旬は春からだからもう少し後だろ？　天ぷら好きか？　と返す度胸はない。

花咲く季節に　もう桜も終わるし、最後に二人だけで花見しないか？
　そう言い出したのは、どちらだったか。
　村雨の休日に合わせて予定を立て、獅子神は弁当を作る。
　いなり寿司と、甘い玉子焼き。それとカットステーキ。他にも諸々。
　前日から準備して……準備に夢中になって、天気予報をチェックしていなかつたのは迂闊だった。
　前日の深夜、仕事を終えた村雨が、疲れた表情で現れて……弁当を摘みたがるのを牽制しながら、夕飯の鶏と卵の雑炊(今夜は軽めがいい、という村雨のリクエスト)を食べさせる。
　それでもまだ物欲しそうだったので、卵焼きを摘んで口に放り込んでやれば、満足そうに眉を下げていた。
　そうやって。風呂に入って(寝落ちしそうな村雨を抱えての入浴も、慣れたものだった)明日に備えて寝ようぜ、と並んでベッドに横になった。

私からあなたへ　何度も見る夢がある。
　子どもの頃から……物心ついた頃から、もうずっと。
　目覚めた時、村雨はそれを覚えていない。
　けれどそれを夢で見る度、夢の中でだけ思うのだ。
　ああ、またあの夢か。と。
　
　目の前に、キツネが居る。
　黄金のふかふかしていそうな毛。尖った三角の耳。つやつやの黒い鼻。
　そして、碧い目。
　今も、初めてその夢を見た子どもの頃も、動物に詳しいとは言えないので断言はできないが……最初、それは子どものキツネに見えた。
　キツネはその夢の中で、眠っていたり震えていたり……ひどく汚れていたり、泣いているように見えていることもあった。
　まるで人間の子供のように勉強をして、本を読んで、くるくる走る。
　そんなキツネを、夢の中の村雨は、ただ眺めていた。

四歩、三歩。二人。　麗らかな陽気の割に冷えた風が、一瞬、首筋を撫でて吹き過ぎた。
「……つめて」
　思わず声に出し、獅子神は身を竦める。
　隣ではライトグレーのスプリングコートを羽織った村雨が、澄ました顔でこちらを見ていた。
「まだ、たまに冷たい風吹くな」
「そうだな」
　頷きながら、歩を進める。
　まだ、昼と言うには早い時間。不揃いの足音が、静かにアスファルトを叩く。
「お、見ろよ村雨」
　ふと、獅子神は足を止めて隣に声をかけた。倣うように足を止めた村雨が、声に従い視線を上げる。
「ほら、あそこ。桜」
「……」
「結構散ったと思ったけど、まだ残ってんな」
「……ああ」
　頷く村雨の唇は、獅子神にしか分からない程度に微かに笑みを刻んでいた。

恋が不在の　デイ・バイ・デイPiece1
　雛は、卵から孵って最初に見た存在を、親と認識すると言う。
　所謂、『刷り込み』と言われる現象だ。
　で、あれば。
　今の状態はまさしくそうなのであろう、と。
　何も知らない碧玉の目に見詰められる度に、心の何処かを引っ掛かれるような痛みが生まれることを、村雨礼二はどうしようもなく自覚していた。
　
「礼二さん、おはようございます」
　朝起きてリビングに顔を出した村雨を、爽やかな声が出迎えた。
　焼き上がった目玉焼きを皿に移す、金髪の青年。
　窓から差し込む朝陽に照らされ、ふんわりと透ける金糸の髪。
　碧い目が起き抜けの村雨を映し、柔らかく笑む。
　窓の外からの朝陽と、その微笑に、村雨は目を細める。ああ、と溜息に似た吐息が落ちる。

あの空の彼方まで　雲一つない青を、白い線が一筋、ゆっくりと横切って行った。
「……ん」
　目を覚ました獅子神は、目を瞬いた。
　スマートフォンを手にとり、メッセージが無いことを確認する。
　次のゲームの予定はまだか……と想い、すぐにその必要はもう無いのだと思い至る。
　先日、銀行の賭博をやめた。
　引退の意を告げた時、行員は惜しんでいた。あのタッグマッチ以降、獅子神の人気は上がりつつあったので、それも仕方がない。
　
『本当にやめるおつもりで？』
『ああ……ちょっとな』
『有望なギャンブラーを失うのは残念です』
『オレ以外にも、もっと化けモンみてーなのゴロゴロ居るだろ』
『獅子神様には獅子神様だけの良さがあるので……ちなみに、理由をお伺いしても？』

願いごと、３度「あーあ」
　夜のおそい時間。いつもならとっくにねている時間、けいいちはがっかりした声をあげた。
　まっくらな夜の空をみあげて、ためいきをつく。
「星なんか、ぜんぜん見えないや」
　せっかく、こんな夜中に、家をぬけだしてきたのにな。
　そんなふうに思いながら、うすっぺらなコートをきた肩を自分でだきしめて、ぶるっとふるえる。
　12月の夜は、とてもさむい。
　家のなかだって寒いけれど、それよりもっともっと寒かった。
　でも、今日は星がみられる、て、学校のみんなが言っていたから……せっかく、ぬけだしてきたのにな。
　今日も、おかあさんは家にいなくって、かんたんに出てくることはできたけれど。
　でも、ざんねんだな……と、けいいちはかなしくなる。

Tulip　家を買った。
　都心からほどよく離れた、けれど不便とも言えない小さな街の隅。
　各自の部屋と、広めのリビングルーム。
　恋人が「手術室は必ず作れ」と譲らなかったので、こちらも「トレーニングルーム」をねじ込んだ。
　水色の屋根に白い壁。小さく……はない二人で生活するには充分過ぎる広さ。
　誰が掃除するんだよ？と初日は不満を口にしていた獅子神自身、快適に過ごす数日を経て、今では掃除をすることすら楽しんでいる。
　その、家の庭の片隅。
　花壇があった。
　せっかくだから何か植えないか？と会話したのは、近くのホームセンターに必要な物を買いに行った日。
　恋人も同意し、それぞれ、種やら球根やらを購入した。
「さて、と。何から植える？」

愛の名前『お元気ですか？子どもはもう5歳になりました。毎日幸せです』
　そんな葉書を受け取った。
　差出人は、見慣れた名前。
　ほんの数年前まで毎日隣に居て、毎日愛を交わして居た相手。
　葉書をひっくり返して見てみれば、金髪の男と優しげな若い女性、そして彼にそっくりな見目の良い男の子。
　満開の桜を背に三人、微笑んでいる写真。
　父親である男性の碧い目は変わらず、真夏の海のようだった。
　変わらぬ美しさに微笑んで。
　幸せそうでよかった、と、息を吐く。
　そして、目を閉じる。
　何秒も何十秒も、何分も……或いは何時間もの逡巡を重ね……薄い唇を開く。
　もうずっと、口にしていなかった……口にすることを己に禁じていた、四つの音を、紡ぎ出す。

恋の媚薬と甘いキス「ラブポーションサーティワンが食べたい」
「……………………は？」
　昼下がりの獅子神邸。
　お互いの休日、ソファで寛いでいた時間。
　隣に座っていた恋人である村雨礼二からの唐突な言葉に、獅子神はたっぷり三十秒の黙考を必要とした。
　らぶぼーしょん
　ポーションって名前なくらいだから薬か何かか？
　ラブ……愛(ラブ)？
　ラブなんとかって……媚薬か何かか
　いやサーティワンってなんだよ。三十一回分？一ヶ月分？
「獅子神」
「あ？……て、なんだよその絶対零度みてーな目は」
「あなたが私に対して三六五日欲情するのはあなたの自由だが」
「な……っ誰が」
「していただろう」
「……っく」
　断言されると否定もできない。そもそもこの恋人相手に、ごまかしなど通用するはずも無い。

夜明けまで　眠りから覚めたのは、或いは、何か予感だったのかもしれない。
　不意に、意識が浮上したように。或いは、まるで夢の世界から蹴り出されたように。
　パチリ、と目を開けた村雨は、横になったまま疑問を巡らせる。
　元々、眠りが深い方ではないが……起きると決めた時間より早く目覚めることが、それほどあるわけでもなかった。
　腕を伸ばし、サイドチェストのスマートフォンを手にする。表示された時刻は、深夜3時頃。
　朝は、まだ遠い。
　ふと喉の渇きを覚え、村雨はスマホを手にしたまま、寝台を降りた。
　キッチンへ移動し、冷蔵庫を開ける。ミネラルウォーターのボトルを取り出す時、ちら……と。視界の端に友人手製の、鶏肉と野菜のマリネが目に入る。

雨を思へり　にわかに、空気が湿り気を帯びた。
　恐らく……数分もせず、雨が降る。
　傘を持たずに出てきたことを後悔しながら、獅子神敬一は即「まぁいいか」と思い直した。
　湿気を含んだ重たい風が、若草色の羽織りの袂を揺らす。
　初めて和服を着た時、黒髪の恋人はまだしもオレには似合わねーだろ、と思ったものだ。
　けれど彼は、少しばかり驚いた顔をした後に「やはりな」等と笑っていた。

　ーーーなんだよ。似合わねーって言いてーの？
　ーーーマヌケが。私の見立てに誤りなどある筈がない。
　ーーーは？
　ーーー似合っている、と言っている。

　そう言った恋人自身の方が、よほど着こなしているじゃないかと思ったけれど。
　その表情が得意げで……『得意げ』であることがわかってしまって。可愛かったので、反論することをそれ以上やめた。

My sweet Princess「あ？村雨、どーした？」
　朝。
　目を覚ましダイニングへと移動した獅子神は、そこに居た恋人に声を掛けた。
　呼ばれた村雨が、顔を上げてこちらを見る。
　昨日……いや、日付は変わっていた気がするので、厳密には今日……深夜。
　如何にも何日も寝ていません！という疲れきった顔の恋人の来訪を受けた。
　それ自体は、特に珍しいことでもない。
　慣れた獅子神は倒れそうになる軽い身体を抱え風呂場に移動し、シャワーで軽く洗ってやった後パジャマに着替えさせ、ベッドに放り込んだ。
　シャワーの時点で村雨は半分以上が夢の中であり……「おやすみ」と額にキスをしたことも、恐らく覚えていないだろう。
　そこまで、特に問題はない。
　問題は、現在にあった。

Dearest「……撒いたか？」
「ああ」
　隠れていた物陰から慎重に抜け出しながら、獅子神は呟いた。
　それに低く頷きながら、相棒が姿を現す。
「村雨、大丈夫か 怪我無ぇか 」
「ない。無事だ。そしてそれは私の台詞だ、といつも言っているが」
　安堵して駆け寄り捲し立てる獅子神とは反対に、医者の言葉はどこまでも冷静で。
　分かってるけどよ、と言いながら、それでもその細い身体のどこかに異常が無いか真剣に観察する。
　何せ、この恋人が本気で隠せば、それを読む手立ては獅子神には無いのだ。
「……無事だ、と言っているが聞こえてないのか？」
「聞こえてるよ……痛ぇ耳を引っ張るな耳を」
　二人の声が、ガランとした廃屋に響く。
　埃っぽいその場所に、今は人影はない。

ハッピーデイズはままならない　村雨礼二は悩んでいた。
　年下の恋人、獅子神敬一についてである。
　いや、彼自身に大きな問題がある、というわけでは決してない。
　バレンタインデーに想いを伝え伝えられ二週間……二人の日々は、穏やかと言えた。
　勤務医である村雨の休みに合わせ、二人で会う。少々の遠出をすることもあれば、仕事の後に共に食事をし、どちらか(概ね、獅子神の家)に泊まるだけの日もあった。
　そうやって、ごく自然と。獅子神は村雨の生活に入り込んできた。
　仕事で数日会わなくとも、機嫌を損ねることもなく。デート前やデート中に急な呼び出しに応じることになっても、不満を口に出さない。
　村雨が趣味の手術に勤しみたい日には、自然と連絡を控え……けれど、こちらの体調を気遣うことを忘れない。

親愛なる死神へ、臆病者より愛を込めて「帰るぞ、クソ野郎」
　声を掛け、並んで歩く。
　勝利を納めた後の足取りは軽く。まるで扉の向こうに、あの日夢見た南の島が見えるようだった。
　村雨と二人扉を抜け、背中で閉まる音を聞く。
　勝った、と。その想いに胸が満たされる。
「あのよ、村雨……」
　その勝利に誰より貢献した相棒を振り向き……しかし、その表情が強張った。
「……ッ」
　ずるり、と。
　ドアに背中を預けるように、村雨が崩れ落ちる。
　そのまま項垂れ、前のめりに倒れそうになる。
「あ、おい！」
　倒れかかる身体を、獅子神はすんでのところで支えた。
　顔を覗き込めば、表情は苦しげで、いつも白い顔はもはや青白い。
　呼吸が浅く乱れており、身体の自由も効かないようだ。

As you like「ん〜……」
　首を捻りながら、唸り声を漏らす。
　手にしたタブレット端末の画面を指先で操り、考え込む。
　誰がどう見てもわかりやすいくらい、獅子神敬一は悩んでいた。
　ソファに腰掛け、長い脚を投げ出すようにリラックスした姿勢。
　隣に腰掛けてその様子を眺めながら、村雨は両手で持ったマグカップの中身を一口啜った。
　マシュマロの乗ったココアの甘さに、ほっと息を吐く。
　リラックスした空気が流れる中、しかし獅子神はまだ悩んでいるようで。
　そろそろ声を掛かるか？　と目を向ければ、ちょうど、顔を上げた視線とかち合った。
「なー村雨」
「なんだ？」
「オマエ、今日は何が食いたい？」
「……は？」
　マグカップをローテーブルに置き、目を瞬く。

短文(お風呂)　適温のシャワーで黒髪を濡らした後、シャンプーを泡立てる。爽やかなシトラスの香りが浴室に立ち上がる。
　この匂い、いいなー。好きかも。
　泡立てたシャンプーで、目の前の男の髪を洗っていく。目に入らないように慎重に。
「⋯⋯フフ」
「んくすぐってぇーか」
「いや。随分と丁寧な手っきだな」
　そりゃそーでしょ。お前の髪だもん。どんな宝石より核爆弾より慎重に扱う自信があるぜ。
　ちょっと硬いけどツヤがあって、綺麗だ。
「肩細ぇなー」
「だから、あなたが逞し過ぎるんだ」
「首筋が⋯⋯あーなんだその。色気あるよな」
「⋯⋯それは褒めているのか」
「おまえが背筋伸ばして座ってるの、好きだぜ」
「⋯⋯そうか」
「腹、薄過ぎだろ⋯⋯あんなけ食ったの何処行くんだ」

短文　海を見たい、とあなたが言った。
　何処の海かと、私が訊いた。
　そうすれば、あなたはニヤリと笑い、一枚の紙を翳してみせた。
「ここ」
　そう言って笑うあなたの顔を、いたずらっ子のようだと思った。
「あなた、これまだ持っていたのか」
　彼の手には、海の写真のポストカード。
　その碧く鮮やかな波間と水平線の写真には、見覚えがあった。
　ひっくり返せば、そこにあるのは私の字。
　時を経た今見てみれば、我ながら愛想も何も無いと改めて思う。
　けれど今あの時に戻っても、私はきっと同じことを書くだろう。
「片付けしてたら出てきた。あの時、オレも行きたいと思ったんだよ」
　下手な嘘に、気が付かれないような微かに笑う。
　片付けなんてしなくとも⋯⋯あなたのデスクの引き出しの一番上にしまわれていることを、私が知らないとでも想っているのだろうか。

まだ海を見ず「あれ？　村雨くん、食欲ないの？」
　不意に声をかけられ、村雨は箸を止めた。口に入れた一切れの牛肉をじっくり咀嚼し嚥下した後、ゆっくり目を瞬く。
「……いや？」
　首を傾げる。
　声をかけてきたのは、同じ病院に勤務する麻酔科医の男。
　年齢も近く、特別親しくしているわけではないが、顔を合わすと軽い雑談をできる程度の関係である。
　同僚は「えー？　そう？」と言いながら村雨の隣に腰掛けた。他にも席はあるのに何故？　とは思うが、敢えて口にはしない。
「俺の勘違いかなー？」
　首を捻る男を横目に、食事を再開する。
　更に……これは品がないこととは自覚しているが……正面に広げた資料の山に目を通す。
　隣では、オーダーをとりにきたスタッフに、同僚が海鮮定食を注文する声が聞こえる。

拝啓　いちごの王子様　獅子神敬一は顔が広い。
　同じ投資家仲間は勿論、優良な投資情報を教えてもらう為の、各専門分野に精通した様々な業界の人間にも多数繋がりがある。人脈からしか得られない有益な情報も多い為、仕事の内だと割り切って付き合いをしている。
　その中に、先日の叶黎明による『ケーキ作り大会』(第1回、などという戯言は断じて無視したい)の配信動画を観た人間が居たとしてもそれほどおかしくはない。
　しかし。
　だからと言って、だ。
「獅子神さん、動画に出られてるの観たわ。楽しそうね、よかったらこれ皆さんでどうぞ」
　お気持ちはありがたく頂きます。
「ウチのいちごも使ってくださいよ」
　オレに宣伝を頼まれても困る。
「あの、これ、黎明くんに……」

ハッピーエンドじゃ終わらない7day
　恋に落ちた瞬間のこと覚えてる？

「……それは」
　叶黎明に問いかけられ、傾けていたカップを置きながら村雨は言葉を発した。
　カップの中身は、蜂蜜の入ったミルク珈琲。
　温度も、甘さの加減も、濃さも、全て村雨の好み通りで申し分が無かった。
「それは、重要なことなのか？」
　口の中に広がった甘さの余韻を感じながら、首を傾げる。
　そもそも、恋だの愛だの友情だの、感情を言葉で定義することに意味はあるのか。
　そう言えば、正面に座る叶は自信満々に「あるさ」と頷いてみせた。
「礼二君、オレや晨くんのこと、好きだろ？」
「……好感は抱いている」
「それは光栄だ」
　ハハっと笑い、じゃぁさ、と人差し指を立ててみせる。

君に幸せあれ！　旅立ちの夜は、この街でこんなに星が見えたのかと驚くくらい、澄んだ夜空の日だった。
「よし……忘れモン無ぇーか？」
「ああ……問題ない」
　運転席に乗り込み獅子神が問い掛ければ、助手席の村雨は静かに答えた。
「ん、そか」
　笑い、自分は大丈夫かな？　と考える。
　なにせ、準備にかける時間は殆ど無かった。それでも、最低限の大切な物は持ち出せた筈だ。
「んじゃ……行きますか」
「ああ」
　シートベルトを締め、エンジンをかける。シフトレバーとサイドブレーキを操作しアクセルを踏めば、車は走り出した。
　日通りの少ない深夜の街を、静かに走る。
「あー……やっぱり、同じ日に言ったのはマズかったかー？」
「だから私は日をずらすことを提案した」