あの空の彼方まで　雲一つない青を、白い線が一筋、ゆっくりと横切って行った。
「……ん」
　目を覚ました獅子神は、目を瞬いた。
　スマートフォンを手にとり、メッセージが無いことを確認する。
　次のゲームの予定はまだか……と想い、すぐにその必要はもう無いのだと思い至る。
　先日、銀行の賭博をやめた。
　引退の意を告げた時、行員は惜しんでいた。あのタッグマッチ以降、獅子神の人気は上がりつつあったので、それも仕方がない。
　
『本当にやめるおつもりで？』
『ああ……ちょっとな』
『有望なギャンブラーを失うのは残念です』
『オレ以外にも、もっと化けモンみてーなのゴロゴロ居るだろ』
『獅子神様には獅子神様だけの良さがあるので……ちなみに、理由をお伺いしても？』
『理由？　あー……何だろうな。理由……そーだな、敢えて言うなら……』
『はい』
『世界は、広いだろ』
　
　獅子神の返答に対する、行員の不思議そうな顔は忘れられない。頭の中に自然と浮かんできた顔に、喉の奥で笑う。
　ベッドから降り窓を開ければ、穏やかな風が室内に舞い込んだ。鼻先に触れた風に、微かに花の香りを感じる。
「……」
　目を瞬き。先ほど、起きる直前まで見ていた夢を思い出す。真っ青な空を横切り、ゆっくりと伸びていった白い線。
　青空を横切る飛行機雲。
　それに乗っていたのは、もしかしたら数日後の自分かもしれなかった。
　窓を開けたまま、キッチンへと移動する。誰も居ない部屋は、しんと静まり返っていた。
　使用人二人には、既に暇を出してある。退職金、といくらかの金を渡したら、泣かれて少し困った。
　この家で過ごすのもあと何日だろうか？　と考えて。
　悲観は、していない。後悔もない。自分で考え、己で決めて、出した結論だ。
　人生は長い。まだ、長くあるはずだった。だから少し、他の場所に行こうと決めた。
　ここではない、どこかへ。
　キッチンにたどり着き、冷蔵庫からミネラルウォーターを取り出す。ボトルを傾けて、喉を落ちる冷たさを感じる。
「……お？」
　不意の振動に、スマートフォンを取り出す。画面を確認すれば、グループLINEへの投稿だった。
　
『獅子神さん、賭博やめちゃうってほんとー？」
『敬一くん、突然どうしたんだ？』
『獅子神くん、みんな突然のことに驚いている』
　
　送り主は三人。
　それに、アイツは居ないのか……と、心のどこかが寂しさを感じた。
　
『急に悪ぃな。別に逃げたワケじゃねーぞ』
『えー。じゃぁどうしたの？』
『特に何ってわけじゃなーよ。ただ……』
　
　入力しかけた指が、途中で止まる。
　そう、ただ。
　ただ……
　
『世界は広いんだろ』
　
　結局、行員に対して答えたのと同じような回答を続けて、送信した。
　世界は広い。
　それを見たい。
　動機と言えば、たぶんきっと、それ以上のものなんて無かった。
　
『明後日には引っ越すよ』
『そっかー。また、帰ってきたら遊ぼうね！』
『どこに行っても、オレの配信は見てろよ』
『神はどこに行ってもキミを見守っている』
　
　三者三様の励まし……と思われるものに笑う。
　ただやはりそこに、『あと一人』からの言葉は何もなかった。
　既読は『四』となっているので、読んではいるはずなのだが……と思うが、自分から何か言いだすのは憚られた。
　答えが無い、ということが、或いは一つの答えだろうか。
　
『サンキュ。またな、オメーら』
　
　だから、それだけを返信して。
　獅子神はスマートフォンをしまい込んだ。
　
　****
　
　旅立ちの朝は、あの、夢で見た空に負けないくらいの、晴れた青空の日だった。
　空港に着いた獅子神は、搭乗予定の飛行機を確認する。
　まだ、搭乗開始までは余裕があった。ブラックコーヒーを買い求め、適当なチェアへと腰掛ける。
　コーヒーを啜りながら視線をやれば、滑走路を行き交う飛行機が見えていた。
　春の空を背に走る白が、眩しい。
　屋内であるロビーにまで、太陽の光の温度と、花の香りを乗せた風が漂う気がした。
「……ふあ」
　大きくあくびしながら、視線を手に持ったスマートフォンへ移す。昨日の内に、友人たちには再度挨拶のメッセージを送っておいた。
　照れるから見送りには来るな、と告げていた。
　そしてそこにやはり、『あと一人』からの言葉はなかった。
「……怒ってんのか……？」
「そんなことくらいで怒るほど私の心が狭いとでも？　マヌケが」
「いやオマエの心ってそんな……って、っは！？」
　隣から聞こえた声に無意識に返し……次の瞬間、のけ反った。
　いつの間にか。
　全く気が付かない間に、隣には当然のように、金縁眼鏡の男の姿があった。
「村雨！？」
「耳元で騒ぐな、やかましい」
　淡々と、無表情で切り捨てられる。
　眼鏡の奥の目からは感情が読み取れず、ただいつもの通り静かにこちらを見つめていた。
「お、オメー……なんで、ここに？」
「言わないと分からんのか」
「わかるか！　アホ！！」
「……あなたは、見送りは要らない、と言ったな」
「あ、ああ」
　頷く。
　そうすれば、医者は口角を上げ、笑ってみせた。
「安心しろ。これは見送りではない」
「……は？」
　じゃぁなんだよ、と目を瞬く。
　そして、気が付く。村雨の服装は、いつものジャケットではなかった。それよりも若干ラフな。そう敢えて言うなら、長い空の旅にも耐えられそうな……
「オメー、まさか……」
「獅子神、私はココアが飲みたい」
「自分で買って来いよ！！　じゃ、なくてだな！！」
　頭を抱える。
　ああ、どうも。どうやら、『そういうこと』らしい。
「仕事はいーのかよ……銀行も」
「退職届は出してきた。銀行は些か渋られたが……我々両方を手放すのは痛手が大きいのだろう」
「あー……それは、悪ぃ？」
　何故か謝ってしまった。
　そうすれば、眼鏡の奥の目が、楽しそうに細められる。
　ああ、この顔を、今まで何回見てきて……何度「敵わない」と思っただろう。
「言っとくけど、どこに何年とか、具体的な目的は無ぇーぞ」
「構わん。お互い、資金には困らない身だろう？」
「あーそりゃ、まあ……」
　自分より長く1/2で戦っていただろう村雨の懐具合は心配していなかった。
　本業での稼ぎもそれなりに蓄えているだろうし。
「なら、問題はないな」
「あー……問題、つーか……ああ。そーですね！！」
　降参のポーズをとる。
　面白がるような視線から逃れ、外に目をやる。
　ガラスの向こうの三月の空はどこまでも澄んでいて、遠く高く。そこを渡る風の色さえ、見える気がした。
　ふと、音声が流れた。獅子神が乗る飛行機の、搭乗案内。
　行くか、と立ち上がれば、合わせて村雨も立ち上がる。
　どちらからともなく視線を合わせ、笑った。
「じゃあ、行こーぜ」
「私はココアが飲みたいと言った」
「あとで買ってやるよ！」
　荷物を持ち、搭乗口へと並んで歩き出す。
　ちらと、隣に視線をやる。
　同じくこちらを向いた、紅い瞳と目が合った。
　小さく微笑んだ顔と、青い空が眩しくて。獅子神は、目を細めて……そして笑った。