朝靄に微睡む　自分のことを、不幸だとか、寂しい人間だと思ったことはない。ただ、来た道を振り返ってみたとき、決して平坦な道ではなかったとは思う。
　たらればの話をしても仕方がないが、もしもう一度、任意の場所をスタート地点として生き直せたとしたらどうなるだろう。
　薄い闇の中、まだ目覚めるには早く、眠り直すには物足りない時間に、君の顔を眺めている。当然、君はまだ眠っている。当たり前に、同じ布団で眠っている。
　出会ったばかりの頃は、同じホテルの部屋で、別々のベッドに横になっていても、俺たちは互いの呼吸音に耳を澄ませていた。俺は君を最初からけっこう気に入っていたが、同時に、君のことをただの出会ったばかりの人間としても認識していたから、気を抜くことはなかった。君も、何かあればすぐに動けるように警戒していたんだろう。俺は次の日も仕事だったから早々に君との我慢比べをやめてしまったが、君はあの夜、いつまで起きていたんだろうな。そんな君が、俺と一緒のベッドに寝そべって、いま静かに寝息を立てている。

一枚絵の中の花々　朝見た彼が、傘を持っていなかったような気がした。そして自分も、彼と同じビルの中で仕事の予定があった。そのうえたまたま、仕事が終わる時間までだいたい同じであった。だから、特にこの行為に何か深い意味があるわけではない。
　けれども、たとえば彼が天気予報を見ていなかったとして。急に今になって雨が降ってきて困っていたとして、そこに自分が現れて傘を差し出したら彼は多少なりとも恩義を感じてくれるだろう。そんな予想をする自分が嫌だった。しかし、いつものことでもあった。もう慣れていた。相手の一歩、二歩先の出方を考えてから動くのは、斑にとって生きていく上で当然に必要なことだったのだ。
　ロビーのソファに腰掛けて、出入り口の傘立てに視線をやると、まだそこには斑の持ってきた傘が残っていた。もしこれで誰かに持って行かれでもしていたら、最初から何もなかったのだとそのまま次の仕事場に向かうつもりだった。しかしそこに傘があったので、斑は静かにここでこはくを待つことにした。

なにさまおこさま「なぁ、あれ言うて」
　明け方の気怠い空気のなか、こはくがそんなことを言うので、斑は沈みかけていた意識をもう一度眠りの縁から引っ張り出してこなくてはならなかった。
　あれ、とは。正直、口を開くのも億劫だったので目線だけで問うと、こはくはいたずらっぽく笑って「マセガキ」とだけ囁いた。
「はあ？」
「やってみろよ、マセガキ、っちやつ」
　なぜいま。再度になるが、斑はもう半分眠りの中にいたのだ。彼の発言の理由を考えることにより得られるメリットと、このまま眠りについたときのそれとを天秤にかけ、さっさと布団を頭まで引き上げた。
「なぁ、なぁ」
「……本日の営業は終了いたしました」
「まだ四時やで」
　ぐい、と布団を引っ張られて呻いた。誰のせいでこんな時間になったというのか。半分ほどは散々煽った自分のせいなのだけれど、とりあえずそれは棚に上げておくとして、斑は地を這うような声を出した。

あい　あの瞳は案外雄弁なのだということを、こはくは知っている。翡翠の深い輝きを湛えた彼の瞳は、その奥に様々なものを孕んでいて、こはくは何度その目の奥に答えを求めたか知れない。
　出会ったばかりの頃、彼と視線を合わせることがこはくは少しばかり苦手であった。斑がこちらをじっと見つめてくるときは、こはくとの間に明確な線を引きたいということを意味していた。
　威嚇、あるいは威圧。もしくはその両方でもって、斑はこはくを遠ざけようとした。彼自身の事情に踏み入ることのないように、緑眼は鋭くこちらを射抜いてきたものだった。
　おそらく、こはくだけに対してそうしてきたわけではあるまい。その方法が効果的だと知っているからこそ、斑は視線を上手に使ったのだ。こはくは、それが面白くなかった。

視線「そういえば、ホットケーキとパンケーキって何が違うん？」
　黙々と目の前の甘味を平らげていたこはくがそう切り出すので、斑は口の中のコーヒーを飲み下すと少し考えてから「日本では同一視されがちだけどなあ」と話し始めた。
　時刻は昼の十一時を少し過ぎた頃だった。ESビルからそう遠くはない喫茶店のボックス席に二人は腰を落ち着けている。昼時にはまだ少し早いせいか、店内には人もまばらだ。
　くりくりと瞬く紫色の瞳を見ながら、頭の中の知識を引っ張り出してくる。
「ホットケーキは日本独自の呼び方というか。パン……底の平たい鍋で焼くからパンケーキ。日本に伝わる際に色々あって呼び方がわかれたが、ホットケーキは厳密に言うとパンケーキの一種だなあ。今だと、ホットケーキはスイーツ、パンケーキは甘みの少ない食事用の……なんだあ、その顔は」

モブ佩♀地獄の釜の底から響くような悲鳴が、夕暮れの路地裏から聞こえる。何かが折れるような音が暫く鳴り響いた後、手足のない女体が蹴り飛ばされ、往来へと転がされた。
四肢の欠けた裸体がゴム毬のように滑稽に跳ね、地面へと叩き付けられる。
その女体は全身を余すことなく痣と傷に覆われていた。小石で肌を擦り剥き、怪我の上へと更に怪我が重ねられた。
街道を歩いていた男の脚に、女の赤黒い血飛沫が飛び散る。草履を汚され憤慨した男は幾度か女の腹を蹴り付け、気怠そうにその場を立ち去った。
咎める者はいない。路傍の石を踏み越えるように、街角の犬を意に介さぬように、彼女へ降り注ぐ暴力を気に留める者はいない。
時折、荷車の車輪が女の腹を踏み付けていく。砕かれた肋骨と潰された臓物が腹の中でかき混ぜられた。

シークレット・ラヴァーズ①「以上が当行の創立記念謝恩パーティーの概要になります。何か質問は？」
　カラス銀行特別業務部四課、宇佐美班。主任の宇佐美から三週間後に控えるパーティーの概要について説明されていた班員達は手元の書類から顔を上げ、それぞれ顔を見合わせる。
　毎年年に一度行われているパーティーであるからして既に数回経験している面々にとっては特段今更疑問を持つような内容では無い。
　しかし今回が初めてである御手洗にとっては疑問しかないイベントだ。
「あの……何ですか、この……」
「ギャンブル体験イベント？」
「はい」
　普通課が主催するイベントとは異なり特別課が主催するイベントは勿論ギャンブルに関した物だ。
　創立記念謝恩パーティーの中でも特別業務部4課と5課が合同で主催する4リンク以上に所属しているギャンブラー達を招き、彼らを相手にVIP達がギャンブルを楽しむという企画はその中のメインイベントとして位置づけられている。