당신이 좋아하는 것아, 라고 생각했을 때는 이미 늦었다. 뻗은 손을 포기하고 떨어뜨리고 반대쪽 손을 이마에 대고 하늘을 올려다봤다.
세상의 끝을 보는 듯한 얼굴로, 녹슨 기계 인형처럼 어색하게 츠카사가 고개를 돌렸다. 코하쿠는 먼 곳을 바라보며 한숨을 한 번 내쉬었다.

마음을 전할 때 마다라가 '화내지 말고 들어라'고 미리 말했던 것을 코하쿠는 아직도 잘 기억하고 있다. 그의 말은 진짜인지 가짜인지 구분하기 어려웠다. 농담인지 진심인지 금방 알 수 없었고, 나중에 혹시 그때 그 말이 이런 뜻이 아니었을까 하고 되새기게 된다.
하지만 그렇게 가르친 것을 마다라 역시 소중하게 기억하고 있었던 것 같다.

서클 활동의 날이었다. 오늘은 드물게 전원이 모였기 때문에 각자 조금씩 말을 섞어가며 느긋하게 차와 다과를 준비하기 시작했다.
코하쿠도 빙글빙글 돌며 준비를 돕고 있었는데, 문득 온수실로 나간 마다라와 츠카사가 닫힌 문 너머에서 무언가 이야기를 나누고 있는 것을 발견했다.
츠카사 쪽은 매우 진지한 표정을 짓고 있었지만, 마다라는 평소와 같은 무심한 태도를 잃지 않고 있었다. 문이 굳게 닫혀 있었기 때문에, 유리창 너머로 그들의 대화를 알기 위해서는 입술의 모양을 읽는 것 외에는 방법이 없었다.

(...... 뭐야, 그냥 수다 떨고 있는 건가. 걱정해서 손해 봤다)

유닛을 해산한 이후, 그와 거리감을 느끼지 못하고 있다. 마다라는 눈이 마주치면 반갑게 손을 흔들거나 큰 소리로 인사를 건네기도 했지만, 너무 가까이 다가와서 이야기하자고 하는 등의 행동은 보이지 않았다.
마다라는 코하쿠가 해준 말이 좋았다고 말했지만, 코하쿠 역시 그에게서 받은 말들은 지금도 가슴 깊이 간직하고 있다고 한다. 왠지 얼굴을 맞대고 길게 이야기하는 것도 부끄러웠고, 지금의 관계에 어울리지 않는 것 같다는 생각도 들었다.
그래도 궁금하다.

(오늘의 다과 이야기인가. 아까 봉이 내가 좋아하는 것을 준비해 준다는 걸 알았으니까, 기대했어.)

마다라는 츠카사에게 코하쿠의 취향을 물어보는 것 같았다. 그 아이는 어떤 것을 좋아하는지 스스럼없이 츠카사에게 묻는 모습을 보고 있자니 목덜미가 간지러워졌다.
쟁반에 차 그릇을 올려놓은 츠카사를 배려해 마다가 문을 열었다. 코하쿠는 그 순간 시선을 돌리고, 그들이 자신을 바라보고 있었다는 것을 들키지 않기 위해 평온한 척했다.

"후흠. 오우카와가 좋아하는 것이라면 얼마든지 가르쳐 드릴게요. 하지만 미케지마 선배님, 꽤나 솔직하게 가르침을 청하는군요."
"당연하죠　좋아하는 아이의 타입이라는 건 신경 쓰이는 거지" "물론

갑자기 시끄럽게 들리는 대화 내용에 힘이 빠졌다. 또 오해받기 쉬운 말을 선택하는 것이다. 그는 이상하게 자신을 경박하고 노골적으로 보이려고 하는 경향이 있다.
일부러 못 들은 척하며 걸레로 좌탁을 깨끗이 닦아낸다. 시야의 가장자리에서 아도니스가 안절부절못하며 마다라와 코하쿠를 비교하고 있는 것이 보였다. 옆의 소우마가 그런 그에게 검지손가락을 들고 조용히 듣고 있으라는 제스처를 취하고 있다.

"또 그런 짓을. 더 이상 속지 않을 거예요. 미케지마 선배의 말과 행동이 진심인지 농담인지 제대로 판단해야 한다고 나도 오우카와에게 배웠어요."

어딘지 모르게 자랑스러워하는 그의 목소리를 들으며 나는 흐뭇한 미소를 지었다. 그도 꽤나 믿음직스럽고 훌륭하게 성장했다. 무엇보다 자신을 예쁘게만 보지 않고 가족으로서 제대로 사랑하려고 노력하는 것이 느껴져 뿌듯하고 기쁘다. 솔직히 그런 말을 입 밖으로 내뱉을 생각은 아직 없지만 말이다.
그런 생각을 하며 몸을 숙여 닦고 있던 면을 여러 각도에서 바라보던 고학은 크게 한숨을 내쉬었다. "예쁘게 완성됐네. 이제 맛있게 차 시간을 즐길 수 있겠구나.
그렇게 생각하며 고개를 돌리자, 고하쿠는 눈을 크게 떴다.

"아, 그랬구나."

무언가 생각에 잠긴 듯 검지손가락을 턱에 대고 있던 마다라가 고개를 들었다. 손에 들고 있던 과자 상자를 탁자 위에 살짝 내려놓고, 놀라는 츠카사와 눈을 마주치며 천천히 숨을 들이마셨다.

"또 농담으로 착각할 뻔했어."

아, 라고 생각했을 때는 이미 늦었다. 고개를 갸웃거리는 츠카사의 눈을 바라보며 마다가 조용히 말했다.

"나는 코하쿠 씨를 꽤나 진지하게, 꽤나 중요하게 생각하고, 사랑하고 있어요. 그래서 그의 취향을 알고 싶고, 할 수만 있다면 많이 준비해서 함께 즐기고 싶어요."

오오, 하고 나지막한 목소리를 낸 건 소우마일까, 아도니스일까.
얼굴에 열이 오르는 것을 느끼며 하늘을 올려다본다. 힐끗 두 사람을 바라보니, 츠카사가 절망에 찬 표정을 지으며 나를 돌아보는 순간이었다.

"코하쿤,"
"야, 잠깐만요, 잠깐만요, 봉,"
"후후, 이걸 농담으로 넘기면 나도 참을 수 없으니까"

빤히 쳐다보는 마다가 수줍은 듯이 웃자, 드디어 코하쿠는 갈 곳 없는 분노를, 수치심을 쏟아낼 곳을 잃고 주먹을 쥐고 방황했다. 저건 정말 '네가 말한 것을 기억하고 있으니 칭찬해 달라'고 생각하는 표정이다. 다만, 반쯤은 츠카사를 조롱하는 마음이 들어 있다. 정말 질이 나쁘다.

"고하쿤. 고하쿤, 할 말이 있어요. 고하쿤."
"그래, 츠카사 씨는 언제든 이야기할 수 있겠지. 나는 오랜만에 그와 천천히 이야기할 수 있으니, 이 자리를 양보해 주면 고맙겠어."
'가만히 계세요'

어마어마한 남자의 파트너가 된 것이다.
툭툭 끊어져서 웃고 있는 마다라를 보면서 떠오르는 웃음을 참을 수 없다.
일단은 이 자리를 정리하고 나서.
그렇게 해서 왠지 아주 기분 좋아 보이는 전 파트너와 아주 평범하게, 평화롭게, 좋아하는 것을 서로 가르치기로 한다. 아무 연고도 없는, 아주 평범한 젊은이들끼리처럼. 마음이 맞는 친구처럼. 혹은 동경과 존경이 뒤섞인, 조금은 들뜬 분위기의 젊은이처럼.
혹은 비록 형태는 사라져도 다시는 사라지지 않을 인연으로 맺어진, 헤어지기 힘든 두 영혼처럼.
우리에게는 아직 긴 시간이 남아있기 때문이다.
좋은 향기로운 찻잎을 들고 소우마가 자리를 권면하러 온다. 이에 따라 여전히 빙그레 웃고 있는 마다라에게 손도끼를 떨어뜨리려다 피하고, 어쩔 수 없이 그의 정강이를 발로 차버렸다.
비명소리를 들으며 코하쿠는 겨우 어깨에 힘을 빼고 웃음을 터뜨렸다.