🐶　机の上に置かれた小さな箱を前に気がつき、遥はしばし固まった。シンプルなピンク色の包装紙に包まれ、リボンのついたそれは、昨晩までは確実に存在しなかった代物だ。鍵をかけて寝たはずだ。これは間違いない。だとすると、あの扉の鍵を勝手に開けて部屋まで侵入してきた人間がいる。誰か、など、考える必要はない。このシェアハウスで全員の部屋の鍵を当然のように手にしているのは、一人のクソガキしかいないのだから。すぐにでも捨ててやろうかと思った。しかし、厄介なことに送り主が送り主だ。速攻捨てようとするのを見据えて、自分にとって重要なものが入れられている可能性はゼロではない。なにせ堂々と人の私物を盗むような人間だ。忌々しそうに舌打ちをして、遥は雑な手つきでラッピングを外す。持ち上げた箱は随分と軽く、からりと音がする。何かと思い蓋を開けてみれば、四つ折りにされたメモ用紙だった。不審に思いながらも開いてみると、引き出しの二番目、という文字だけが書かれていた。引き出しの、二番目？恐る恐る視線を机の右下へと落とす。まさか開けたのか、ここを？勝手に？まぁそもそも人の部屋に勝手に忍び込むやつなのだから、今更な話であるけれども。いつになればプライバシーというものを覚えるんだ、あいつは。遥は苛立ちながら引き出しを開ける。やはりそこにも同じようにメモ用紙が入っていた。本棚の三番目。あぁ、馬鹿らしい。もう無視して、直接本人に聞き出した方が早い気がした。しかし簡単に口を割るような奴ではないのも明白だった。仕方なく遥は指定された箇所を巡る。おかげで次から次へと部屋の中を探索させられる羽目になった。あのクソガキ、一体どこまで人の部屋を物色してきたのか。ついに遥にとって聖域である、スターファイブのコレクションを並べてある棚にまで誘導されたときは、本気で頭が痛くなった。もうこれで最後にしてやる、あとは知らねえ。そう思い、大切に飾ってあったスターレッドのフィギュアに添えられたメモを開くと。

　紫夕が支度を終えるまで手持ち無沙汰になった遥は、部屋の中で一人待ちぼうけを食らっていた。いや、正確にいえば一人ではない。遥から少し距離を取ったところで、大きな白い犬が丸まって眠っている。別に動物が好きなわけではないが、やることもないため、遥はゆっくりとそれに近づいてみた。と、遥の気配に気がついたその犬・・確か、名前はモモと言ったろうか。モモはすんすんと遥の匂いを嗅ぎ、尻尾をゆるゆると振った。
　
「・・お前、デカイな」
　
　遥の中で最も新しい犬の記憶は、以前アルゴナビスのシェアハウスへ訪れた時にであった子犬だ。そのせいもあってか、目の前の犬の大きさに僅かに驚く。
　白い、犬。そういえば昔も、そんな犬に出会った気がする。なぜだがわからないけれど、遥は唐突にそれを思い出した。あれは確か、まだ遥が小学生の頃の話だ。

素敵な旅になりますようにウァプラが親戚全員を納得させると言い出して、早三ヶ月。着々とその計画は進んでおり、今日は遠い土地に住む老夫婦のもとへ訪れることとなっていた。金儲けのことばかり考える人間が多いように思えていたが、その二人に関しては特に黒い噂もなく、誰が親族のトップになろうとも特に気にしない様子であった。なので説得というよりも、ただの説明くらいで済んでしまい、滞在時間はさほどかからなかった。

「なんか拍子抜けだね。ああいう優しい大人もいるんだ」
「・・邪魔されないならなんでもいい」
「もー、せっかく応援もしてくれたんだから・・もっと喜ぼうよ」
「興味ねぇ」
「はいはい・・それより今日はこのまま帰るの？思ったより早く終わったし、宿に泊まるのちょっともったいなくない？」

泡にもなれない「なぁ遥、人魚姫って頭悪いと思わん？」
「は？」
「なんで恩人を他人と間違えるような男のために死ぬん？意味わからんわ」

　随分と身も蓋もない言い方である。とはいえ、遥もその話をしっかりと覚えているわけではない。なんだか子どもの頃に絵本で読んだような、読まなかったような・・くらいの認識だ。いきなりそんな話を振られても、何か試されているのか。などと若干身構えたけれど。紫夕に視線をやれば、呆れて顔をしてなぜか人魚姫の絵本を読んでいるところだった。おそらく、本当にその物語に納得がいかず、偶然同じ空間にいる遥に話しかけた。それだけなのだろう。

「そもそもちゃんと知らねえよ。なんでお前はそんなの読んでんだ」
「唯臣がこの間興味あるから言うて、童話の本大量に買うてきてたから。一冊借りた」