夏を待っていましたこのサイレンの音を聞くと、夏が来たという感じがする。蝉の声でも花火の音でもない。野球人にとっての夏は、甲子園に始まり甲子園に終わる。テレビに群がる子供らのうち何人かは、数年以内にあの土を踏むのかもしれない。このサイレンの音を、全身の肌で聞くのかもしれない。
「田中先輩どけおっと？　先発じゃなかと？」
「こんた相手チームやっど。先輩は高知じゃ」
練習を早々に切り上げたのは、もちろん甲子園中継に合わせてだ。集会所を借り切り、希望者はそこで見られるようにした。二日目、第二試合。この春に我がチームを巣立ったばかりの超大型選手、田中新兵衛が出場するはずだからだ。
超大型、というのは比喩的な意味だけでなく、とにかく体が大きかった。小学生の頃から見てきたが、著しい成長期があったわけではなく最初からずっと同学年の子に比べひとまわりデカい体、強い力を持っていた。あまりに差がありすぎるので、物心ついた頃から遊びのドッヂボールでは利き手を封じられていたらしい。大きい子、特に急激に背が伸びた子は体のバランスを見失いやすいものだが、新兵衛は体幹が恐ろしく強く、ボディコントロールもしっかりしていた。

フラッグシップの恋だった①side:七海
　春の訪れを告げる役目も終わったとばかりに、早々と散り零れる梅花は地面にピンクの絨毯を広げてなお風流なのに、その風下三メートルのきな臭さまでは誤魔化せないでいた。

　風に舞うひとひらに誘われるようにして、[[rb:七海昴 > ななみすばる]]は湿った吹き溜まりに人が倒れているのを目に留めた。
　昨夜から降りだした花散らしの雨は明け方を前にやみ、小さな電気室横の水はけの悪いコンクリートは、男の金髪とたくさんの花びらを水面に漂わせている。
　クライアントへの統計データの開示が予想よりも早めに終わり、直帰に選んだ道だった。

　そんな偶然があるものか。
　半信半疑ながらそれでも足を向けたのは、深夜の繁華街では珍しくないその光景も帰宅ラッシュを少し過ぎたばかりの都市計画公園では特異に映ったからと、もう一つ。

フラッグシップの恋だった②side:武道
　初めて七海を目にした時、腹に一物を抱えているタイプだと強く信じて疑わなかった。少し長めの柔らかな髪は一見分かりにくいがツーブロックで、軽く波打つ髪をビル風になびかせる姿は、それは優美だった。
　好奇心が強いのだろう、ポケットに手を入れたグレーのチェスターコートを翻しながら物珍しげにこちらへ闊歩する様は、ここがランウェイかと錯覚するほどだ。
　鳩尾への重い一撃に、毛虫のように地面で蠢く武道に周りが無関心を装う中、甘いマスクの男をより完璧に仕上げる立役者の長いコンパスには思わず下敷きにしている材木を突っ込んでやりたい衝動に駆られた。

　女性に事欠かない人生であり、これからもそうなのであろう男にやっかみからの悪戯心が沸き立つが、話してみるとこれが意外と愉快な人間だった。

フラッグシップの恋だった【後編①】side:武道
　目の奥がじくじくと熱を孕むのに気付かないふりをしたのは、一体いつだっただろう。

　記憶の糸を紐解けば、男が燃える液体を引っ掛けた日であることが思い出される。
　自分の全てを受け入れると豪語した酔っ払いの戯言が涙腺を刺激するのだから、実に馬鹿げている。

　毒にも薬にも姿を変える男の信念は、武道にどちらの効果ももたらした。歩み寄れば全てを包み込み、距離を置こうと立ち止まればそれもまた受け入れる男の優しさは、居心地の良い安心感の中に一抹の寂しさを抱かせた。
　そんな身勝手な失意だが、それを差し引いても武道にとっては都合がよかった。

　何も言わない自分を丸ごと認めてくれる甘美な特効薬に、毒の作用なんてものは微々たる苦味だ。それを補って余りある恩恵にささくれ立った心が歓喜に震える。

フラッグシップの恋だった③side:七海
　遅いな、と思った時には大抵何かに巻き込まれている。それをここ最近でいいだけ知った。

　今日は仕事を早く切り上げられそうだったので武道と会う約束になっていた。
　例の懇親会の時に知ったのだが、意外と映画に詳しい彼と話が盛り上がり、現在上映中の話題作を一緒に観に行くはずだったのだ。

　なぜ会合に誘ったのかは正直自分でもわからない。父が件の銘柄を相当数所持しているため、招待状は毎年父宛てに送られる。しかし当人は面倒なのか、まぁ当然のように行かず、決まってこちらに回されるためいつも余分に一枚あった。
　七海の元にも同じ理由から届いており、そんな二枚にほんの場当たり的な考えだった。