月が変わり、一年最後の師走がやって来た。
　月初めこそ、政府より、出陣奨励である催事があったが、それが落ち着いてしまえば、年末と年越しに向けての準備が、一気に加速する。
　所謂、大掃除である。
　厨や、各部屋の掃除、倉庫にある備品の手入れなど、皆がそれぞれ手分けをして、事に当たる。
　それは事務関係も同じこと。
　例年は部屋に缶詰で、屍累々たる有様ではあったが、事務仕事を担える松井の加入や、作業補助として、政府所属刀達が手伝ってくれることもあり、今年は多少残業しようとも、徹夜で缶詰になることは無かった。
　その分、例年なら手伝えない、他の買い出しや清掃、手伝いを頼んでいた、物品在庫の棚卸しなどに、手を回すことが出来た。
　慌ただしい中、充実の師走だった。
　――くしゅん。
　そんな、ちいさな音を聞いた。
　「――山姥切？」
　「ああ、偽物君、か。」
　脱衣所に入った瞬間の事だった。
　既にそこには、夜着に着替えた長義が立っていたが、他には誰もおらず、そのくしゃみが、彼から漏れた物だと分かる。
　「写しは偽物では無い、が…大丈夫か？」
　歩み寄った国広は、そう言ってするりと頬に触れるが、良く温まってきたのだろう、湯上がりの肌は温かく、しっとりとしている。
　「大丈夫だよ、しっかり温まってきたところだからね。お前が扉を開けた拍子に、くしゃみが出ただけだよ。」
　「なら、良いんだが」
　そう言って、長義は緩く、国広の手を退けさせる。
　「お先に失礼するよ、今日は少し疲れた」
　「お休み、山姥切」
　するりと、自分の側をすり抜けていくその背を、少しの寂しさを感じながら、国広は見送った。
　この数日、大掃除が本格化してから、余り長義とゆっくり話せていない。
　元から、そんなに日がな一日一緒に居るわけでもないし、遠征によっては数日に渡って会えないこともあるのだが、その姿を見かけていながらも、その忙しさから、碌に言葉を交わせずに居るのは、少々こたえていた。
　自分は力仕事と、外回り。
　長義は、事務仕事と、屋内関係。
　得意とする物が違うのだから、仕方が無いと言えばそうなのだが。そろそろ、二振りだけの時間が欲しい、と思ってしまうのは、欲目なのだろうか。
　少し疲れた、そう言った横顔に、微かに疲れが滲んでいた事が気になったが。
　今、その背を追えば。
　きっと、ただ話すだけでは、満足できないだろうから。
　国広は、一つ溜息をついて、脱いだ服を脱衣籠に放り込み、何やら賑やかな喧噪が漏れ聞こえてくる、浴場へと向かった。





　その翌日、朝餉の席に、長義の姿が無かった。
　疲れの滲んだ横顔と、小さなくしゃみが脳裏を過ぎり、国広は、長義の部屋を訪れた。
　「山姥切、起きているか？」
　障子戸のところで声をかけるが、返事は返らない。
　「山姥切」
　もう一度呼んでみるが、反応は無い。
　疲れて、眠っているだけか？
　様子を伺うように耳を澄ませば、小さく、こん、と咳き込むような音。
　「…失礼する。」
　それに、一声掛けてから障子戸を開けると、部屋は暗いまま、布団で就寝している長義の姿がある。
　静かに歩み寄り、枕元に膝をついた国広は、ひたりと優しく、その額と、頬に触れる。
　「……山姥切、聞こえるか？」
　少しばかり、熱っぽい感じがして、国広は静かに呼びかける。
　「山姥切」
　「……ん……ぅ…っけほっ」
　小さく咳を漏らして、それにつられたように、長義が目を開く。
　「偽物…くん…あれ……今、何時？」
　「具合はどうだ？」
　「……少し…だるい…喉…痛い……」
　寝起きもあってのことか、返事の声が、何時ものそれより、かさついているのに加え、朝に弱いのは知っているが、何時にもまして、反応が鈍い。
　「わかった。薬研から薬を貰って、食事を持ってくる。もう少し、寝てても良いぞ。」
　それに長義が頷いたのを見届けて、国広は立ち上がると、長義の部屋から厨に向かい、事情を話して雑炊を準備して貰い、薬研から風邪薬を受け取る。
　大掃除の陣頭指揮を執っている長谷部に、今日は長義を休ませたい旨を伝えると、分かったと返事が返された。
　厨に戻ってくると、ふわりと出汁の香りが香る。
　「ああ、もう少しで出来るから、待っていてくれるかな。」
　戻って来た国広に気付いた歌仙が、そう声をかける。
　くつくつと煮立つ土鍋に、溶き卵をさっと回しかけ、熱の入り具合を見守っていた歌仙は、程良いと見極めたところで火を止めて、土鍋に蓋をすると、直ぐ側のテーブルに用意していたお盆に載せる。
　「出来たよ。」
　「済まない、助かる。」
　「もし、夕餉も雑炊か粥が良ければ、早めに教えてくれれば用意するよ」
　「ああ、有難う。」
　手にした盆には、出来たての雑炊が入った土鍋と、水とお茶が用意されており、それらを零さぬよう、国広は静かに運ぶ。
　「山姥切、開けるぞ。」
　「ああ、うん」
　やっと聞こえてきたその返事に、国広は少しほっとする。
　障子戸を開けて中に入れば、夜着から内番ジャージに着替えた長義が、そこにいた。
　「起きていて大丈夫なのか？」
　「軽い風邪だよ。重病じゃ無いし……寝坊してしまったけど、この程度なら…」
　「今日のあんたは休みだ、山姥切」
　「は？」
　「長谷部に休みを貰ってきた。勝手は重々承知だが、風邪は軽い内に治すに限る。軽いとあんたは言うが、今無理をすれば、拗らせるだけだ。」
　「拗らせなければ良いだけだ。それにお前、長谷部君に無理を言ったんじゃないのか。」
　「全体の進捗は順調だそうだ。快く、休ませてやれと言われた。」
　「…」
　それに、長義は、それ以上何も言えなくなり、不満げな顔だけが残る。
　「そんな顔をしないでくれ。喉も痛いのだろう？何時ものあんたの声と、少し違う。」
　持ってきた盆を卓袱台の上に置き、国広は言った。
　「兎に角、朝餉を食べよう。温まるぞ。」
　そう言って、土鍋の蓋を開ければ、立ち上った湯気と共に、雑炊の香りが広がった。
　「態々作って貰ったのか」
　「事情を話したら、作ってくれた。温かい内に食べてくれ。」
　ふわふわの溶き卵に、蟹の解した身が入っている。
　蟹雑炊のようだ。
　「…美味しそうだな」
　「そうだな」
　土鍋を覗き込んだ長義の言葉に、食欲はあるらしいと、安堵する。
　取り皿に、雑炊を盛り付けた国広は、そのまま長義の前に置こうとして、ふと、その動きを止める。
　「偽物君？」
　怪訝そうな声。
　ああ、その呼び名だって、聞くのは酷く久し振りな気がする。
　「どうかしたのかな」
　「……いや。」
　そのまま、国広は器を渡すことはせず、自分の手元で、雑炊を冷まし始める。
　その様子を、ああ冷ましてくれてるのかと、ぼんやり眺めていた長義は、そこでふと脳裏に過ぎった物に、まさかなと思う。
　が。
　うっすらと、湯気を纏う程度に冷まされた雑炊を盛ったレンゲが、ずいと差し出されて。
　「そら、あーん、だ。」 　
　「…」
　「冷ましてあるから、大丈夫だぞ。」
　「そんなことは心配してない、自分で食べられる。」
　「あーん」
　「偽物君」
　「あーん」
　「…」
　「腹、空いてないのか？」
　「空いてるよ」
　「なら、口を開けろ」
　「だから、そのレンゲを寄越せと言ってるんだよ」
　「何故」
　「だから、一人で――」
　「冷め切ってしまうぞ？」
　この状況に、何の疑問も抱いていない、その様子。
　寧ろ、口を開けない長義の方がおかしいとでも言いたげだ。
　全く聞こえていないわけでもあるまいに。
　「山姥切？」
　口を開けない自分に、遂に困ったような顔をする国広に、長義は一つ溜息をついた。
　なるほど、わかった。
　これは、国広なりの甘えなのだろう。
　素直に甘えられないというか、甘え方を知らないというか。
　暫く、ゆっくり二人の時間を持てていなかっただけに、構い、構われたい気分なのだろう。
　こういうときの国広は頑固で、退くことを知らない。
　「え」
　レンゲを差し出すその手を、唐突に長義の手が掴むと、その手を引き寄せ、長義は身を乗り出すと、レンゲの雑炊を一口で収める。
　そのまま、雑炊を暫し噛んで飲み込んだ長義は、国広を見据えて言った。
　「…何て顔してる。」
　「え、あ」
　「その手から食べろと言ったのは、お前だろうに。」
　どこか、驚いたような、呆気にとられたような、顔でじっと見詰めるその顔を見返して、長義は言った。
　「次。」
　「次？」
　「気は済んだのか？なら、レンゲを寄越せ。お腹が空いてるんだよ、俺は。」
　「わ、わかった。待ってくれ！」
　次とは、引き続き食べさせろ、という意味だと理解した国広は、慌てて次の一掬いを装って差し出す。
　今度は、何か不満を口にすること無く、差し出されたレンゲから、雑炊を口に運ぶ。
　そしてそれを咀嚼して、飲み込むまでをじっと見遣りながら、国広は神妙な面持ちで、次の一口をレンゲによそう。
　そうして、取り皿一杯分を食べ終えたところで、長義は、国広の手からレンゲを絡め取った。
　「満足したかな。」
　「…少し。」
　「少し？俺にこれだけ譲歩させておきながら、贅沢だな、偽物君」
　少し呆れたような物言いで、長義はそう言いながら、取り分け皿に雑炊を取り分ける。
　ふわふわの卵と、優しい出汁の味が染みたご飯、そこに蟹の解した身と、蟹の味が合わさり、優しい味わいながら、少し贅沢な雑炊だった。
　風邪と聞いて、作ってくれた歌仙に、長義は少しばかり申し訳なくなる。
　理由は、この風邪の原因にある。
　昨日、大浴場の掃除を手伝っていたのだが、掃除に飽きてきた鯰尾の悪ふざけから、全身ずぶ濡れになり、掃除が終わる頃には、少し躰が冷えてくしゃみが出てきていたのだ。掃除上がりの一番風呂で、よくよく躰を温めたつもりだったが、見事に風邪を患うことになり、なんともばつの悪い気持ちだった。
　「…余り、好きな味では無かったか？」
　「まさか。贅沢な雑炊で、申し訳なくなってるよ。」
　「何故だ。」
　「こんな時期に、風邪など引いて…情けない。」
　「だがそれは、きちんと風呂掃除をしていたからだろう。」
　「…は？」
　「昨日、大浴場で会っただろう。あの後、鯰尾から聞いた」
　くしゃみしていたから少し心配だと、湯船に浸かった国広の側にやって来て、それとなく鯰尾が言ったのだ。
　「年末の風呂掃除は、結構大変だからな。途中でどうしても道が逸れ易いんだ。去年、俺が当番だったら時も、そうだったからな。そうしたら、今朝、朝餉にあんたの姿が無かったから、もしかしてと思ったんだ。そこまで酷くはなさそうだから、良かったが」
　ということは、去年も同じことになったが、そう言う覚えは無いから、国広は風邪を引かなかったと言うことか。
　つまらない違いに、面白くないものを感じた長義だが、鯰尾から、何があったかを国広が知っていたことに、はたと気付く。
　「お前まさか…長谷部君に」
　「言ってはいないから、安心しろ。ただ風邪気味だと言った。歌仙にもだ」
　「そう…」
　「それを食べて、薬を飲んで、温かくしていてくれ。風邪は、ひき始めが肝心だからな。」
　「…」
　国広の言うことは、至極もっともだ。
　もっともだが。
　長義にも、予定があったのだ。
　勿論それは、大掃除の一貫ではあったけれど、正直それを、少しばかり楽しみにしていた。
　暫く、二人で過ごす時間が少なかったと感じているのは、自分もそうだった。
　それとなく、予定を組めた。
　そう、思っていたのに。
　昨日、うっかり鯰尾の挑発に乗って、羽目を外した代償がこれか。
　因果応報とは、笑えない。
　きっと長谷部は、今日の自分の予定を、他の誰かに割り振るだろう。
　残っている何かで、同じような予定が組めるだろうか。いやもういっそ、さっさとありとあらゆる物を終わらせる方が早いか？
　「……どうしたんだ？」
　不意に、そんな声をかけられて、長義は国広を見遣る。
　「どう？」
　「さっきから、ずっと不満そうだ」
　そう言われて、長義は、口に運んだレンゲに、それと悟られないように歯を立てる。
　「…別に。」
　「今日、何かあったのか？」
　「ないよ」
　「ない、という顔では無いな。」
　全く、こんな時ばかり、察しが良い。
　素直になりきれず、内心で、への字に口元が歪む。
　「何か気掛かりなことがあるのか？」
　「…もういいから、お前は仕事に行きなよ」
　「あんたのことが気掛かりで、仕事にならない。」
　「それはお前の勝手だよ。食べ終えたら、薬も飲むし…」
　「その上で、何故あんたがそんな顔をするのかが、気掛かりなんだ。」
　「…」
　「俺では、役に立てないか？」
　「そんなことは言ってない」
　「それなら」
　食い下がってくる国広に、長義は溜息を一つ落とすと、その顔を暫し見遣って。
　「………今日、お前と仕事をする予定だったんだ。」
　「え？」
　「資材置き場の棚卸し。力仕事を手伝わせようと思ってたんだよ、お前に。」
　少しばかり、投げやりな言葉は、彼の不機嫌の素がそこにある事を示していた。
　「折角…………お前と二振りで仕事が出来ると………思ってたのに。」
　二振りの時間が足りないと。
　そう感じていたのは、自分だけでは無く、彼もまたそうなのだと分かって、国広は、ぐ、と胸が苦しくなる。
　その苦しさは、不快な物ではなく、込み上げてきた嬉しさが胸一杯に広がって、行き場を無くしても膨らんでいく、溢れる喜びだ。
　「それなら、長谷部に言う。明日、山姥切とやらせて欲しいと。」
　「作業の進捗を送らせるのは、本意じゃ無い」
　「でも」
　「余計なことをして、勘ぐられるのは嫌だ。」
　「…」
　「……片付けは自分でする、薬もちゃんと飲む、大人しくしてる。だから、もう行けよ」
　ここで、国広がこうしていることからも、余計な好奇を持たれたくないのだ。
　「…わかった。」
　そう言って、国広は立ち上がったのに、長義は内心、安堵の息を付くが。
　「一先ず持ち場に行く。何かあれば、呼んでくれ。」
　「はいはい」
　「それで、夜、泊まりに来る。」
　「…は？」
　その言葉に、長義は、国広を仰ぎ見る。
　「俺も、あんたと一緒の時間が欲しい。だから、夜…泊まりに来る。」
　「俺、病人なんだけど？」
　「だから、看病に来る」
　「病人だけど、そこまで重病ってわけじゃ…」
　「病人でも、重病で無くても良い。少し、あんたと話して、一緒に過ごす時間が欲しい。」
　「……」
　「…いいだろう？本科」
　何も、二人の時間は、掃除の合間で無くても良いし、機会が合わないなら、作れば良い。
　現に、長義はそうしようとしていたのだ。
　それなら今度は自分の番だと、甘えるように、許可を求める国広に、少し沈黙を落として。
　「……誰にも気付かれないように来られるなら、良いよ」
　そう言って、何でも無いことのように、雑炊を口に運んだ。
　「じゃあ、夕餉と風呂を済ませたら来る。」
　「好きにしなよ」
　「ああ、そうする。では、行ってくる！」
　そう言って、足早に出て行った国広の気配は、どこか弾んでいるようで。
　「……」
　静かになった部屋で一振り、長義はレンゲから手を離すと、もう押さえ込めないとばかりに、朱が昇った顔を両手で覆った。
　仕事を間に挟んで、共に時間を過ごすより。
　何でも無い、他愛のない話をしながら、共に過ごす時間の方が良いに決まっている。
　真っ直ぐに、素直に求められて、甘えられるのは、悪い気はしないし、同じ気持ちだと分かれば嬉しくなるし、自分の中に、少しくらい、甘えたい気持ちだってある。
　ただ、それを素直に見せるには、まだ自分には時間が必要で、もう少し、年上としての矜持を守っていたい、つまらない意地を張っているだけだ。
　喜ばせられた自分を、素直に見せるには、まだ気恥ずかしくて。
　「…」
　感情の高まりをやり過ごして、一つ息を付いた長義は、気を取り直して、残りの雑炊を平らげ、風邪薬を飲んだ。
　食べ終えた膳を手に厨に向かうと、長義はそのまま食器を洗い始める。
　「あれ、大丈夫なのかい？長義君」
　そんな声が掛かって長義が振り返ると、光忠が戻って来たところだった。
　「騒がせて、済みません。少し熱っぽいだけで、他は元気なので。」
　気遣われるほど酷くは無いのだと、少しばかりの申し訳なさを感じながらそう言うと、やって来た光忠が、長義の顔をまじまじと見やると。
　「もういいから、部屋に戻って休んでおいで。」
　「え？」
　「何だか、少し顔が紅いよ。熱が上がってきてないと良いけど。」
　「え、あ」
　「薬は？」
　「飲み、ました…」
　「そう。じゃあ後はやっておくから、ゆっくりお休み。」
　「はい…有り難う…ございます」
　素直に、濡れた手を拭いて、長義は礼を述べると、ぎこちない顔付きで、厨を後にした。
　数歩廊下を歩いて、そこから早足で自分の部屋に飛び込むと、長義は布団を被って丸まった。