100日後にくっつくいちじろ98日目


　風邪をひいたので犬の散歩を代行してほしい。
そんな依頼が急遽入り、メッセージで兄の承諾を得て二郎が出動した。小一時間、指定された散歩コースを回って家に送り届ける。内容はシンプルだが、相手は走り回るのが大好きで体力が有り余っている大型犬。三郎は無理、と首を横に振ってノーを出した。これこそ二郎にうってつけだろう。そう背中を押された。二郎もジョギングがてらいいかもな、と快諾し、学校帰り、無事に依頼を果たした。

　そして帰り道。二郎は夕飯のことを考えながら、あることを思いついた。三郎に「夕飯はつくらなくていいぞ」とメッセージを入れるとその足で近所のファストフード店へ向かう。

「と、いうわけで今日は二人でハンバーパーティーな」

　二郎はハンバーガー、ポテト、ナゲットやらを買い込んで帰宅した。兄もいないし、これから二人で作るのも面倒だし、たまにはいいだろうと。兄貴には内緒でハメ外そうぜ。にひっと笑って両手一杯に抱えたそれを開封していく二郎に「まったく」と口では言いながらも三郎は楽しそうに袋の中身を覗き込んだ。

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「おーい、風呂いいぞ」
「本当に烏の行水だな……ちゃんと洗ってるのか？」
「うっせ！お前が遅いんだよ」

　たらふくハンバーガーを食べて風呂に入った二郎。三郎にバトンタッチをして、冷蔵庫に入れていたコーラを飲む。時刻は既に21時。

「……兄貴、返信こないけどまだ仕事してんのかな」

　ぽつりとキッチンに二郎の独り言が落ちる。依頼を終えて完了報告を夕方にして以降、兄からの返事がない。それどころか既読にすらならない。二郎は何度目かのメッセージ確認をしたが、新着メッセージはない。

「今頃、なにしてんだろ……」

　ソファーに座って、兄のいる地方の天気予報をアプリで無駄に確認していると、そのとき。

「！」

　ブブ、と二郎のスマホが震えた。一郎からのメッセージだ。家族三人のグループメッセージに来たそれを開く。

『返事遅くなって悪い。仕事長引いてた。散歩の依頼ありがとな！』

　二郎の気分は上昇した。良かった。現地に無事に着いた連絡はあったけれど、仕事で何かトラブルがあったわけではなさそうだ。早速、返信を打つ。

『兄貴おつかれ！いま三郎は風呂だよ』

『ちゃんとメシ食ったか？』

　ぎく、としつつも返事を打つ。

『うん、ちゃんと食べた。兄貴は？』

『これから。カップ麺だけどな』

『お店とかないの？』

『結構な田舎でさ。周りに何もねえんだよ』

　いつもリビングにいる時間に、兄がいない。不思議な感覚だ。別にこれがはじめてというわけでもないのに、二郎は既にどこか寂しい心地に襲われていた。

「明日もいねえのか……二泊って結構長いな」

　こてん、とテーブルに顔を乗せて、二郎は兄からのメッセージを指でなぞった。


2025.2.4