コノワタある店の前で、ゾロは足を止めた。値段を確認し、財布を見て、考え込む。唸るゾロに気がついた店主が店先に顔を覗かせた。

「それ、気になるのかい？他にも買ってくれんならまとめ買いってことで値引いてやるぜ」
「買いてえんだが、財布と相談してる。まとめ買いする余裕はねえな」
「ははは、そうかい。あんた剣士か……生業は海賊か？それとも賞金稼ぎ？」
「海賊だな」
「なるほどな。頼みを聞いてくれたら、その瓶ひとつやってもいいぜ」
「本当か」

顔を上げ、店主を見る。店主は頷いた後、沖合いの方を指差した。

「あっちの方にな、最近鮫が居着いてるんだ。素潜りが出来なくて困ってる。海の底にはウニだの海老だのタコだのが大量にいるってのに、鮫がよってくるから取れなくて、悲しいことに品薄でね。浅瀬にいる貝やナマコしか取れねえのさ」

カラスミ「おい、ゾロ」

固い声に足を止めた。食事後のダイニング。珍しく今日はまだ、この男と喧嘩をしていない、そんな日。
何かいちゃもんをつけてくるのかと片眉を上げる。しかし固い声を出した男、サンジは、仲間達が完全に席を外したことを確認すると、それでもゾロの耳元に顔を寄せ、

「今夜……一人で、アクアリウムバーにいろ」

と囁いた。意味もなくゾクリと首筋が栗毛立つ。青い一重の目が意味深に流し目を向けてきただけなのに。
妙な感覚に頭をかきつつ、そしてこの妙な誘いに胸をざわつかせつつ、ゾロは「わかった」と頷いた。



夜が更け、ゾロは言われた通り、アクアリウムバーにいた。一人で酒瓶をくわえ、ぼんやりと魚たちを眺める。
あの魚はルフィが釣ったやつだ。あっちのタコはウソップが網ですくったやつ。そっちの小さい小魚は、チョッパーがうれしそうに見せにきたっけ。

背中クラクラする頭をそのままに、サンジは薄く目を開けた。
久しぶりにたどり着いた、活気のある島。売り言葉に買い言葉で始まった飲み勝負。ゾロと、あとは何人かの船乗りがいて、ゾロは途中から別のテーブルにいて……あれ、その後どうなったんだっけ。
ぼんやりする頭では、いくら考えても無駄だった。ひとつわかるのは、今、誰かにおぶられているということ。
顔を少し上げ、前を見てみる。まっすぐ船まで歩けているようだ。ということは、これはゾロ以外におぶられていることになる。
顔を動かし、首筋に鼻先を擦り付けてみた。少しの汗の匂い。あとはお日様のような。ということはジンベエやブルックじゃない。フランキーも体格的におんぶは出来ないから、彼でもない。

ソレは多分、特別な名前がついているなぜソレを見せられたのかはわからない。
ただ見た時のゾロは、ソレに喜びを感じた。



雨が続き、フランキーが芝の心配をし始めた頃、ゾロは不寝番の合間に飲み物を取りにキッチンへ向かった。まだ灯りはついていて、キッチンをテリトリーにしているサンジがまだそこにいることをアピールしてくる。

サンジがいると、好きに酒をかっぱらうことが出来ない。数が限られているのだから計算して飲めとうるさいのだ。ちまちま飲むより飲みたいときに飲む方がうまいというのに、とことん気の合わないあの男は、全く話を聞き入れやしない。
一瞬、この雨の中喧嘩をすると気が滅入りそうだと思ったが、知ったことかと扉を開けた。勝てば良いだけだからだ。もっとも、ろくな勝敗がついたためしはないが。

辛いものが好き！その日、サンジは朝から機嫌が良かった。
長く滞在予定の島。この島の特産品は唐辛子だった。種類の豊富さに、つい時間を忘れて買い物をしてしまった程。
そして今日は、一人で船番の日。一人残すのも、と気を使う仲間達に、丁重に断りを入れ勝ち取ったもの。

「ひっさしぶりに、辛いもの尽くしが出来る……！」

腕を捲ったサンジは早速大量に買った唐辛子を洗い始めた。
鷹の爪、ハラペーニョ、セラノペッパーなどなど。
洗いながら、これはパスタに使おう、とか、これはスープにしよう、とか、様々な料理を思い浮かべていく。辛いところくらいしか共通点がないが、食べるのは自分だけだ。問題ない。

「あ～、はやく食いてえ」

サンジはにこりと笑った。

麦わら家族「ゾロ、代わろう」
「――ああ」

は、と、意識を船に向けたのは、数日ぶりのように思う。
ゾロは自分の肩を叩いたジンベエへ目を向けると、すぐに海の方へ戻す。

「距離は開いたが……諦めたのかはわからねえ」
「夕方には島に着くという話じゃ。はち合わせたら面倒じゃな」
「そん時はそん時だろ」

ゾロは芝生を歩き、大きな欠伸をした。ピリピリとする項を擦り、忘れていたように襲いくる疲労にため息も吐く。
ここ数日、海底から妙な気配がしていた。恐らくは潜水艦に付け回されていたのだろう。
サニー号の機動力とナミ、ジンベエのお陰で引き剥がすことには成功したが、それにしても時間がかかった。なんと四日間も。
その間、ゾロはずっと海を警戒し、見えもしない相手と我慢比べをしていたのだ。

ひまわりと青空笑顔のルフィに手を引かれる。
たどり着いた島。冒険に行ってくると飛び出して、すぐに戻ってきたと思ったら、サンジを捕まえてまた船から飛び出した。

「こっちだ！サンジ、はやく！」
「わぁってるよ、ルフィ」

はやくはやくと急かされるが、久々の穏やかな春の気候。煙草をふかし、柔らかな日差しを楽しみながら歩く。
ルフィは目的の場所へはやく行きたいようだが、ゆったりと歩くサンジを無理やり引っ張ったり、文句を言うことはなかった。はやくはやくと急かすものの、サンジの周りをちょろちょろと走り回っている。

「こんなに天気が良いなら、弁当持ってきても良かったな」
「弁当！？さっき食っちまった！また作ってくれ！」
「おいおい、渡して10分も経ってねえはずなんだが？」

構って欲しくて「ミリーナ！どこ！……もう、どこ行っちゃったのよ」

恋人を探すこと30分。わたしはもう疲れてしまって、道の横に避けてしゃがみこんだ。
この島で育ったわたしと違い、恋人のミリーナは移住してきて時間がたっていない。
町の中は道が要り組んでいてわかりにくいので、たまに住人でも、今いる場所がわからなくなるというのに、わたしは恋人と暮らすこれからが楽しみすぎて、ついはしゃいでしまった。
その結果がこれだ。恋人の迷子。
特別治安が悪いわけではないけれど、それでも、かわいい恋人を一人にするのは不安で仕方がない。
息を整え、また探そうと顔を上げると、ちょうど目の前に膝をついた男がいた。

「レディ、どうかしましたか？」

差し出された白いハンカチ。黒いスーツに身を包んだ金髪の男。